Снова вошёл в воду и уже без долгих раздумий, сразу же нырнул и поплыл по прямой. По условно прямой, а на самом деле кривоватой пещере с выступающими из стен острыми глыбами. Практически сразу стало темно, но ещё метров через пять появился свет.
Сначала замаячил вдалеке, а потом разом свалился на голову, будто меня прожекторами с неба засветили. Я выплыл на поверхность, оказавшись в ближайшем от холма карстовом озере. Или, считай, в яме, потому что до земли было ещё метра три. Спокойно проплыл до дальней стенки и сначала сунулся в надводный проём, но быстро упёрся в тупик, заваленный рыбьей чешуёй, костями и просто тухлой рыбой. Пахло, соответственно, но хозяина всего этого пиршества на месте не было.
Возможно, не вернулся ещё с ночной смены. Я вылез обратно и дошёл до ближайшего подводного колодца. Нырнул и с трудом, преодолевая сопротивление и запутавшийся на шее ремень дробовика, погрузился на дно. Покрутился в поисках прохода, не нашёл и всплыл на поверхность.
Хм, трое суток говорите. Ну, допустим. Пришлось возвращаться почти на середину озера и снова нырять, уходя всё дальше на глубину. Там уже проход был и вёл он в нужную сторону. Я вроде бы приноровился, стал плыть эффективней, даже начал успевать не только бороться с водой, но и по сторонам поглядывать. Но этот переход дался мне сложнее. Мысленный вентилятор уже раскрутился в обратную сторону, а свет в конце тоннеля только-только начал проклёвываться. Я ускорился, но практически сразу остановился. В висках застучало, а перед глазами появились круги, которые я сначала принял за подводных монстров.
Держась за стены, аккуратно, протолкнул себя дальше и понял, что как минимум один круг — действительно монстр. Что-то среднее между волосатой змеёй и коротконогой сколопендрой. А кругами она у меня идёт, потому что вьётся, выкручивая зигзаги. Толщиной примерно с мою ногу и с таким запасом зубов, что пасть не закрывается.
Сил на то, чтобы расковырять её ножом у меня уже не было, поэтому в ход пошла «Аура страха». Своеобразным лучом, сфокусированным между стенок пещеры, аура буквально снесла монстра с дороги. Не факт, что напугала, но удивила точно. Скорее всего, не каждый день лесной зверь своими навыками водников пугает.
Я же рванул, наверное, даже быстрее, чем змея свалила. Рванул к свету, оказался на каменном перекрёстке и выбрал ту дорогу, которая вела к свету. Вдохнул прекрасного, свежайшего и чуть ли не физически вкусного воздуха и «поплыл». В смысле, расслабился, возвращая функциональность собственному телу. Зажмурился на секундочку, прогоняя круги, а когда открыл глаза, увидел, что подобные твари несутся ко мне уже с двух сторон.
Выждал ещё несколько вдохов, подпуская их ближе. И в последний момент, когда уже мог разглядеть не только зубы, но и раздвоенный шипованный язычок, снова ударил «Аурой страха». И сразу же ушёл под воду. Вернулся к перекрёстку, крутанулся, оттолкнувшись от стенки и проверяя, есть ли погоня, и погнал дальше.
Тьма, тьма, тьма. Что-то склизкое проскочило совсем рядом, задев меня по плечу.
Снова тьма, но с неожиданным каменным выступом и воздушным карманом. Выбрался туда и стал дышать. Пусть уже не таким свежим и вкусным воздухом, но пассивная «Гипероксия», кажется, не только клетки насыщала кислородом, но и изымала его даже там, где его было не так уж и много. Пока лежал на камне и восстанавливался, шакрас подтянул ночное зрение. Понял, видимо, что свалить отсюда не получится, а значит, нужно адаптироваться.
И как только это произошло, тёмный подводный мир заиграл новыми красками, предъявив своих обитателей. Прямо под моим выступом, по дну пещеры потянулась вереница каких-то очень деловых многоножек. Почти метровой длины толстые колбаски с нескончаемым потоком коротких мохнатых лап. На макушке я разглядел два тупых, коротких рога. А когда многоножка, поднялась на задних лапах, став ближе ко мне сантиметров на сорок, то и два верхних резца (практически, как у крыс — нормальных крыс) засветились.
Многоножка замерла и стала ждать остальных. Когда их набралось уже с десяток, то они полукругом обступили выступ и задрали морды. Словно гопники какие-то ботана под окнами ждут.
— Не дождётесь, я не выйду, — сказал я и рванул в воду прямо с выступа.
Ускорился, стараясь не погружаться близко ко дну, и выскочил из пещеры на открытое пространство. Вынырнул, поняв, что уже добрался до суши, за которой уже Левый глаз начнётся. Сориентировался, вспоминая карту. Где-то там впереди обещалась большая пещера с приличным воздушным карманом, и откуда можно будет спокойно исследовать Левый глаз. Или успеть найти проход к Правому, если конвой завалился в ту сторону.
Прячась от «Миротворцев» за кустами и деревьями, прошёл метров двадцать и занырнул в миниатюрное озерцо. Метра четыре в диаметре с колодцем на половину дна.
Спустился до сквозного прохода, и глаза в пасть столкнулся с шипованным оранжевым червяком, выскочившим на меня прямо из камней. От неожиданности я чуть было весь воздух не выпустил. Тварь метнулась на меня, я дёрнулся в сторону, но вместо того, чтобы привычно отскочить и ударить в ответ, лишь неспешно увернулся, подставив для укуса плечо, покрытое бронёй.
Червь раскрыл беззубую пасть и, выпятив присоску, присосался к плечу. И тут же получил ножом в голову. Сначала вдоль хребта, а потом и поперёк. Но своё чёрное дело, похоже, успел сделать. В воде сразу же стало мутно. Появилось два ярких облака: красное — кровь из перерубленной шеи и чёрное — то, что вытекло из пасти. На яд это было непохоже, но вот какой-нибудь феромон, призывающий сородичей для массовой атаки, — вполне.
Что, собственно, и произошло, когда из стены начали высовываться похожие морды. Четыре, пять, семь — рука бойца колоть устала, а они всё лезли и лезли. Вода вокруг уже полностью потемнела от крови, осколков панцирей и прочих внутренностей, мозг от их вида даже забыл, что хочет вдох сделать. Наконец, поток стал ослабевать, и когда высунулась последняя, тут же опустившись на дно двумя половинками, я поплыл дальше. Нашёл ещё один карман и совсем чуть-чуть передохнул, заметив, что ко мне опять подбираются колбаски-многоножки.
— Упорные ребята, но мы с шакрасом тоже не отступим, — прошептал я и, активировав маскировку, соскользнул с выступа.
Сложно сказать, как под водой отобразился мой контур, и насколько хорошо рогато-зубастые многоножки видели. Может, это вообще какой-то вид подводных кротов Аркадии. Но меня они заметили только тогда, когда я уже воткнул нож между рогов первого. Тут же на меня выпрыгнул второй и сразу же третий. Хоть плавать они и не умели, но поджимали лапы и, набычившись, стрелой резво прыгали на жертву. На меня одновременно будто с десяток тычков палками обрушился.
Отбил на лету я только половину, а от второй лишь отступал, как от толчков, и добивал, когда многоножки переходили во вторую стадию атаки. Вскидывали морды и пытались добраться резцами. Ещё и ядом начали плеваться, выпуская ярко-зелёные пузырьки, обжигающие кожу. В какой-то момент показалось, что счёт явно не в мою пользу, но оставлять их за спиной было нельзя.
И, кажется, я нашёл хороших учителей. Тех самых, что заставят! Заставят лучше ощущать своё тело под водой, плавнее и экономней двигаться, тратить кислорода ровно столько, сколько необходимо, и бить чётко и прицельно, чтобы не потребовалось второго раза. Я пошёл на очередной рекорд и запустил свой внутренний вентилятор на второй круг. Шакрас тоже помогал, наконец, крови в воде стало больше, чем самой воды, и он ее почувствовал.
Когда перед глазами снова пошли круги, и не дышать уже вариантов не было, я оттолкнул остатки монстров «Аурой страха» и вернулся в воздушный карман. Замешкался, поняв, что в ботинок вцепилось как минимум две твари. Одну срезал, а вторую утащил за собой, приложив о камни. Оглушил, выбил резцы и немного изучил на наличие убойных зон. С этими-то я справлялся, пусть и не всегда с первого раза, но впереди будут их старшие собратья. Те, у кого сил хватило машину столкнуть.
Заметил, что расстояние между третьей и четвёртой лапами отличается от остальных. Хитиновый панцирь там был тоньше, и под ним прощупывалось что-то круглое. Шакрас со мной согласился, на мгновение переведя зрение в подобие тепловизора, где светилась только эта точка. Я глянул на биомонитор, стало интересно, какой процент контроля сейчас, но экран не отозвался, пребывая энергосберегающем режиме. Только время до кризиса мигнуло на краткое мгновение. Вроде почти сутки добавили за старания в непривычной среде. Такими темпами я за три дня под водой месяц жизни без кризисов заработаю.
Пользуясь передышкой, осмотрел ссадины и обработал их «Живинкой». А потом просто отдыхал, ждал, пока кровавый туман внизу развеется. А когда это произошло, оказалось, что все трупы куда-то исчезли. Остался только тот, что забрался со мной наверх. Видимо, судьба у него такая — в экспериментах участвовать. Я скинул его вниз и стал ждать. Мёртвый монстр медленно опустился на дно, и примерно через минуту за ним пришли. Точнее, не пришли, а всё время были здесь!
От стены отлепилась полупрозрачная рептилия, сливающаяся со стенами и дном. Длинное, гибкое тело, широкая голова и две пары маленьких лапок, далеко расставленные друг от друга. Ходить на таких точно не получится, брюхо провиснет. Но ходить этому чуду было и не надо, оно спокойно, виляя хвостом, подплыло к трупу многоножки и навалилось сверху. Растянулось, став похожей на медузу, и полностью обволокло многоножку. И растворило её в себе за каких-то тридцать секунд. Стало чуть темнее, будто насытилось, вернуло прежнюю форму и вальяжно уплыло вдаль.
— Повезло тебе, что ты падальщик, — сказал я, отбросив вариант, что это мне повезло, что он падальщик.
Я выждал ещё несколько минут на случай ещё каких-нибудь гостей или сюрпризов. Заметил совсем уж какую-то мелочь из уже нормальных ракообразных, похожих на безобидных креветок. Спугнул их своим движением и поплыл вперёд. Переход получился долгий, но я даже половину дыхания не потратил, как уже оказался в большом подводном зале с выходом в озеро. И не только большой воздушной «антресолью», но и несколькими узкими трещинами в потолке. Через которые был виден не просто утре