Возле проёма нашёлся полустёртый след в виде крысиной лапки. И такие должны найтись ещё на двух следующих уровнях, а дальше уже искать самому.
Прежде чем шагнуть в темноту, прислушался к шакрасу. Чуйка шарашила на полную, примешивая нетерпение генома. Есть контакт.
Точнее, контакты. Неопознанные геномы, затаившиеся под землёй. Примерно к половине шакрас был нейтрален, типа левые конкуренты, которым придётся потесниться. Но другая часть — чёрная, даже на внутреннем сканере виделась не размытыми призрачными облачками, а сгустками слизи. Липкие, противные и прямо так и требующие получить когтистой лапой по наглым мордам.
Я встряхнулся, прогоняя наваждение генетической памяти. Активировал браслет на правильной руке и достал пистолет с глушителем. Броня моментально развернулась, а поддерживающие элементы буквально впились в рукоятку пистолета. Я поводил плечом, привыкая к неожиданной лёгкости. Словно в руке не кирпич на два с половиной килограмма, а детская реплика грамм на четыреста, максимум пятьсот. Вытянул руку и решил, что могу так несколько часов простоять, если потребуется.
Пока игрался с весом и своей новой манёвренностью, глаза привыкли к темноте, заполняющей проход. Я выбрал маленький и шагнул вперёд. Земля под ногами сразу пошла вниз под довольно острым углом, а метров через пять обнаружился люк с винтовой лестницей, штопором разрезающий каменный пол. Оттуда пахнуло затхлостью и зябким холодком, пробравшим до мурашек. И прилипло ощущение чужого взгляда.
Я ещё толком не осознал, что это вообще такое, а геном уже дал ответку. Чёрт, тяжело без биомонитора, вроде бы не так давно его носить начал, а рука будто голая. Что особенно чувствовалось на фоне бронированной второй. Мог ли гаджет блокировать геном, было не известно, но сейчас я явно стал свидетелем одного из навыков шакраса. Того самого, которым хищник метил территорию. То есть нас сначала засекло неведомое нечто, считавшее катакомбы своими угодьями. А потом шакрас выдал ответку, ясно дав понять, что кому-то придётся подвинуться.
Не так я себе представлял тайную и скрытную операцию, но, похоже, для генетической памяти это очередной принципиальный момент. И, значит, будет весело.
Я аккуратно обошёл люк и пошёл дальше. Мне туда не надо, — метка Крысоловов светилась метрах в десяти дальше, указывая на первый перекрёсток. А потом на второй, и на третий, пока путь не привёл к новой лестнице. Экспедиция Паскаля была здесь пятнадцать лет назад, а с похода Крысоловов прошло чуть больше года. Но метки ещё держались, только на входе была лапка, здесь же они выбивали ямки в камне и подсаживали в него клочки светящегося мха. Тот не только не засох, но и, наоборот, разросся, добавляя света.
На нижней ступеньке я нашёл первый скелет, в котором смог опознать Крысолова. Исключительно по амулету в виде крысиной лапки, которая единственная сохранилась. Ещё латунная пряжка от ремня нашлась среди рёбер, но всё остальное кто-то подчистил. Переломов я не заметил, но сами кости явно подверглись неумелой шлифовке чьими-то мелкими зубами.
Второй скелет нашёлся через несколько метров, примерно в таком же состоянии. Только шея свёрнута, но, возможно, он просто упал с лестницы, когда убегал. Итого, можно было сделать предварительные выводы о противнике: мелко-средний, зубастый, охотится в стае, гонит или даже специально загоняет свои жертвы.
Пока я их не видел, но чувствовал. На сканере шакраса как раз вокруг, как будто бы даже внутри стен, копошились объекты, размером с крупную кошку, ну или десятилетнего ребёнка. Руки, ноги и хвосты чуйка не выделяла. Босса местной пещеры я тоже ощущал, но он так и остался где-то в глубинах под винтовой лестницей. А я оттуда отошёл уже метров на двести.
Первая попытка нападения произошла возле третьего и четвёртого скелета, лежащих рядом. Я приоткрыл чехольчик фонаря и нагнулся, чтобы собрать амулеты, как услышал за спиной движение. Кто-то мягко спружинил на пол, выбравшись откуда-то с потолка. Уже без всяких сканеров генома чувства обострились до предела. Я услышал тихое дыхание и почувствовал, как колыхнулся затхлый воздух, пришедший в движение от бесшумных шагов. Кто-то подкрадывался, и считать, что это друг у меня повода не было. Не поднимаясь и не оборачиваясь, вывел глушитель сбоку и дважды потянул спусковой крючок.
Выстрелы прозвучали довольно громко, и, показалось, что ещё громче зазвенели гильзы о стены. Но хрип неизвестного монстра и шорох ещё двоих, бросившихся наутёк удалось зафиксировать не менее отчётливо. Вернулась чуйка, пустив круги во все стороны. Тени не исчезли, но оттянулись, ожидая меня и за углом, и внутри стен. Я подошёл к трупу, а двойное попадание сорок пятого калибра иного статуса не предполагало. Ещё и опознание усложнило.
Чем ближе я подходил, и чем больше вытаскивал фонарь из чехла, тем страшнее казалась картинка. Гоблин, что ли? Ребёнок? Обезьяна? Древолаз-переросток? Вроде бы всё вместе. Две ноги, две руки, посередине дырявое брюшко, голова. Передо мной лежало человекообразное существо, просто маленькое — максимум метра полтора. Конечности были покрыты короткой серой шерстью, на вид жёсткой, как проволока, и на тыканье глушителем — такой же. Морда лица — вылитый древолаз, только более плоский и ярко выраженных клыков по бокам нет. Зубки мелкие, вполне ровные и острозаточенные на работу с сухожилиями и артериями. Чему ещё способствовали короткие, но острые когти на передних лапах.
Вряд ли настоящие хищники, но вот падальщики — волне. А, может, и кровососы. На языке вместо вкусовых рецепторов можно было разглядеть мелкие присоски.
Я перевернул тело, стараясь изучить на наличие слабых зон. Шакрас сейчас не помог, на пафосе они для него целиком были слабым местом. В принципе, можно было с ним согласиться. Видимой брони не было, только какая-то корка вдоль хребта, похожая на экзоскелет. Кровь, на вид обычная, и натекло её уже довольно много. Гоблин-древолаз определённо был мёртв, но свечение никак не появлялось. Даже гнили не было.
Либо эволюция совсем поиздевалась над древолазами, загнав их под землю и превратив в злобных карликов. Либо это была не эволюция, а какой-нибудь очередной эксперимент древних генетиков. Ещё был третий вариант, про который я узнал из купленного бестиария — у некоторых видов, как правило, рой или стая, эссенция была одна на всех. И получить ее можно было только с альфа-вожака.
Этот на альфу не тянул, как и ещё пятеро, бросившихся на меня из темноты. Два прилетели сверху, а трое, гремя костями Крысоловов, выскочили из-за угла.
— Шакрас, просыпайся, пришло время поохотиться.
Глава 19
Я выстрелил в тень, летевшую на меня сверху. Кувыркнул её в воздухе, отбрасывая на бегущую троицу. Отступил на один, но большой шаг, пропустив второго летуна. Дал ему приземлиться, но в новый прыжок он отлетел уже с пробитой головой.
Теперь троица, которая, видимо, не могла договориться между собой и с эволюцией. Один скакал на четырёх лапах, второй бежал на двух, как обычный человек, а третий совмещал, чередуя пробежки с прыжками по стенам. Но всё равно вышло, как в интерактивном тире, пять выстрелов — три трупа.
Плохо, не экономно. Я перезарядил магазин, тут же начав дозаряжать первый. Шакрас проснулся окончательно и по моим прикидкам отдал мне уже восемьдесят процентов контроля. Качество результатов сканирования улучшилось, показав не только призрачные силуэты, но и направления их движения.
Я словно оказался в центре трёхмерной проекции, высветившей мой тоннель и все скрытые переходы, лазейки и щели вокруг. Недалеко, максимум на тридцать метров, но выглядело это всё как червивый муравейник, изгрызенный потайными ходами. Ещё появилась ассоциация с кровеносной системой, но тогда пришлось бы признать, что вся подземная часть горы — это единый организм, со всеми отсюда вытекающими в виде разума и микробов-санитаров, которых сердце сейчас накачивает в мою сторону. В сторону инородного тела.
Притормозив собственное воображение, сфокусировался на более приземлённом — пересчитал «гоблинов». Насчитал тридцать штук, а потом сбился из-за влезшей в зону сканера подмоги. Окружают и целенаправленно перекрывают выход. И местный «босс» стал ближе, будто поднялся по винтовой лестнице.
Окей! И снова мне пока туда не надо!
Я проверил, что магазины под рукой, а тесак легко выходит из ножен, и пошёл вперёд. За углом тут же натолкнулся на засаду из четырёх монстров, но прошёл сквозь них не останавливаясь. Возможно, и девятимиллиметрового бы хватило, но пока штурмовой пистолет полностью оправдывал своё назначение. Стремительный проход по тоннелю, быстрое и чёткое прицеливание, контроль цели ещё до момента, как она сама успевала среагировать, и стрельба на поражение. С проходом дальше, я слышал, что они накапливаются за спиной, вываливаясь из потайных ниш. Но я уже проходил дальше, пропадая с их локаторов.
Один раз завяз, потратив время на поиск метки Крысоловов. Последний перекрёсток, докуда они успели дойти и куда уже не успели добавить светящегося мха. Вместо этого там были тёмные разводы засохшей крови. Но учитывая, что они были везде, то, прежде чем я это понял, со всех проходов подтянулись монстры. А оттуда, куда нужно было мне, их было больше всего. И вперёд они не торопились, будто знали, куда я иду.
Они все замерли, снизив скорость, и начали подкрадываться. Втянули головы в плечи, став ещё компактней. Оскалились, издав странный звук, больше похожий не на шипение, а на причмокивание. Присоски, что ли, свои как-то раскочегаривает?
Да, пофиг! Мы начали одновременно: я открыл огонь, а они бросились толпой. Я не успел посчитать, сколько попадало. Их сразу же затоптали остальные, и пришлось переключаться на тесак. И первым же ударом сломал летевшую в меня лапу, отбросив чёрное тело монстра. Резал тесак откровенно плохо, лезвие не справилось с жёсткой шкурой. Хм, думал, что отрублю…
А дальше думать уже было некогда! Я скинул пистолет, взяв тесак в правую руку — подключился браслет, компенсировав тяжесть, и понеслась! Лохматые, чернявые зубастики лезли сплошной стеной, закрывая свет фонаря и транслируя на потолок жуткие тени.