— Белке в глаз, говорите? — усмехнулся я. — Муравью в ноздрю…
Я прицелился, задержал дыхание и выстрелил. В ноздрю я, конечно, не попал и новый рекорд не поставил. Но дырки теперь стало три! Пуля ушла чуть в сторону и совсем немного вниз, попав всего на сантиметр ниже отверстий. Уйди она ещё ниже, уже столкнулась бы с зубами, уйди выше к скошенному лбу, там уже шанс рикошета был слишком большой. А так — идеально! Вероятно, вокруг отверстий и хитин был помягче.
Взрыва не было, огненного монстра не разнесло на части. Он как стоял, так и осел, ткнувшись в землю. А пару минут, пока я менял позицию и пытался понять, кого привлёк звук выстрела, появилось заветное свечение моей будущей зажигательной пули. Начало положено — одна есть!
Я ещё больше отдалился от города, подойдя к трупу по широкой дуге. Подобрал белый сахарок с оранжевыми прожилками, но изучить не успел. Заметил, что к нам что-то движется в высокой траве.
Чуйка показала два объекта, и ещё два бегущих к месту, откуда я стрелял. Отлично, поиграем в игру: угадай, кто здесь охотник. Я отступил метров на сто, двигаясь от просвета до просвета, чтобы не терять прямую линию для стрельбы. И довольно быстро дождался нового жевуна в сопровождении «разведчика». В роли которого всё-таки выступил муравей-пуля, а учитывая его размер, скорее: муравей-боеголовка. Маленькая голова, худое тело и два толстенных жвала. Не совсем понятно, как он так быстро ходит, не черпая мордой землю. Ещё и усики здоровые, которые моментально повернулись в мою голову. Жвалы щёлкнули, им вторил жевун, чавкнув своими ковшами, и оба понеслись на меня.
Пять выстрелов, четыре из которых я потратил на «разведчика», и эти двое не добежали. Зато добежали другие, подкравшись сзади и крутанув время до кризиса сразу на пару часов.
В общем, добыча геномов началась!
Глава 26
За три следующих часа я собрал уже двадцать три генома огненных и восемь от «пулевых». Подстрелил в полтора раза больше, но часть оказалась без эссенций, а до части раньше меня добирался рой летучих.
В общем и целом я уже приноровился. В огненных, чтобы не дай Бог, они ко мне не подобрались, стрелял издалека. А муравьям-пулям давал возможность подойти ко мне поближе. И дальше уже разбирал их или из пистолета, или из дробовика. В зависимости от того, насколько близко ко мне был рой.
Потому что потом сразу же приходилось бегом менять положение. Кружить по лесу, заставляя шакраса маскироваться и возвращаться уже с другой стороны. Чтобы выманить новых охотников, а потом снова кружить и подбирать геномы.
Муравьёв меньше не становилось. Будь мы в какой-нибудь игре, я бы подумал, что она там спавнятся где-то на задворках города, позволяя мне их системно фармить. И если бы не вездесущий летающий рой, который рыскал по округе тремя плотными тучками, то я делал бы это в два раза быстрее.
Но во всём можно было найти хорошее — уровень «Маскировки» шакраса повысился на один пункт. Видимых изменений ни на теле, ни вокруг него я не обнаружил, но гнавшиеся за мной муравьи стали терять меня раньше. И даже зажав меня лежащим в высокой траве или слившимся с корой деревьев, быстрее разворачивались, проверяя другие участки. Безусловно, я не стал невидимкой, но и на рожон не лез, стараясь вовремя отступать и держать дистанцию.
И сейчас я в очередной раз прятался в корнях толстого дерева, слушая, как над головой гудит растерявшийся рой. Стрелять по рою было бесполезно даже дробью. Я один раз жахнул сразу из двух стволов, но получилось даже хуже, чем пушкой по воробьям. Облако распалось, пропуская дробинки, и склеилось обратно. На землю максимум три тушки с пробитыми крыльями свалились. И то, сразу же убежали обратно к городу.
По опыту секунд через тридцать они уже совсем потеряют мой след и полетят искать меня возле трупов огненных. Потом ещё пара минут над телами и тогда уже свалят обратно до следующего выстрела. Но сейчас что-то изменилось. Рой начал гудеть громче, в общий фон будто бы включились тревожные нотки. Потом и чуйка засекла то, что потревожило муравьиный рой.
На арене появился новый участник. Возможно, что хищник. Сначала я услышал, как он пробирается через джунгли. Как будто бы он старался делать это бесшумно, но не позволяли размеры. Потом я услышал хруст панциря мёртвого муравья, которого я уже обобрал. А следом раздалось уж совсем какое-то противное чавканье.
Летуны в панике развернулись, первый раз на моей памяти, нарушив строй. Выстрел не в счёт — там была конкретная, явная угроза, которая летела прямо на них. Но сейчас в ближайшем радиусе ничего похожего не было, тем не менее они бесформенной кучей ломанулись к городу.
Кто-то или что-то их спугнуло. Муравьед там что ли пожаловал? Но по моим представлениям — это были довольно нелепые зверюшки с длинными носами и чересчур пушистыми хвостами. А при этом невидимый враг пугает их даже больше, чем я. Мне показалось, что геном внутри меня возмутился этим фактом.
Хотя надо делать скидку на Аркадию: какие муравьи, такой и муравьед. На радаре чуйки он, по крайней мере, отображался довольно крупным объектом.
И через минуту я его увидел и искренне захотел, чтобы «Маскировка» перешла ещё на уровень выше. А лучше сразу на три. У меня и так всё уже затекать начало без движения, но сейчас я не только растёкся по выпуклой коре дерева, но и чуть ли не просочился во все трещинки. Между нами было метров десять, а из преград только густой, но просто куст.
Думаю, что это всё-таки был муравьед. Ну или какая-то птица, которая прикидывалась муравьедом. Здоровенный то ли клюв, то ли нос, плоская голова и маленькие глазки, припрятанные под выступающими надбровными дугами. Или форма клюва, или сочетание с яркими глазками создавало образ этакого чумного доктора в средневековой маске. Дальше плюс-минус стандартное тело: шея, лапы, насчёт хвоста не уверен — пушистого точно не было, а что-то мелкое или обрубленное мне просто было не видно.
Шкура серого цвета выглядела довольно крепкой, её покрывала жёсткая длинная шерсть, но довольно редкая. Из-за этого он выглядел старым. Не супергигант, но вполне соответствовал носорогу. В принципе если ему голову крутануть как раз на сто восемьдесят градусов, то вполне сойдёт за носорога.
Когтей, шипов или острых зубов в клюве видно не было, но неопасным он всё равно не выглядел. От него несло запахом мокрой псины, которую до этого долго вымачивали в уксусе. Вид был болезненный, будто ассоциация с чумным доктором не просто так пришла. Может, слюна или пот, но что-то точно было токсичным.
Монстр не обратил на меня внимания, хотя глазки бегали, в поисках любого движения. И ничего не находили просто потому, что я был единственным живым существом в радиусе ста метров, все остальные благоразумно свалили. В итоге муравьед выбрал следующий труп. Аккуратную горку, которую я свалил сразу из двух огненных жевунов.
Пришлось задержать дыхание, когда чумная вонючка прошла мимо. И выдохнул я только в тот момент, когда муравьед, тряхнув мордой, одним лёгким движением пробил панцирь трупа. В том месте, где мои пули даже без рикошета не смогли ничего пробить. Вот всегда думал, что муравьеду нужен длинный нос, в котором ещё и длинный язык, чтобы в норки его засовывать. Но, согласен, так тоже хорошо.
Снова раздалось чавканье, шея монстра начала двигаться, будто там кадык вместо насоса откачивает муравьиные мозги. Оранжевый панцирь начал бледнеть, постепенно становясь грязно-серым, а потом по нему побежали трещины. Муравьед откровенно и беззастенчиво рыгнул и воткнулся в соседнюю тушку.
Надо было его валить, а то никакой охоты не получится. Я чувствовал напряжения шакраса, но никак не мог добиться подсказок про убойные зоны. Зато появилось новое чувство — захотелось лечь, высунуть язык и прикинуться мёртвым. Уверен, что в биомониторе сейчас мигает навык «Танатос» и хочет, чтобы его активировали.
— Брр, — я стряхнул налетевший образ, формируя не менее жестокую картину, но с трупом в виде муравьеда. — Соберись, братишка. Не так уж плохо тут всё пахнет…
На мой внутренний монолог геном отреагировал и выдал что-то невнятное про убойную зону, посветив куда-то между подмышкой и ближайшим ребром. А следом передал мне ещё пять процентов контроля.
Интерактивного экрана у меня теперь не было, но я нашёл режим, когда проектор давал картинку прямо на внутреннюю часть стекла. В настройках можно было выбрать всего два параметра для постоянного отображения, и я выбрал время до кризиса с процентом контроля.
Итого восемьдесят процентов, но вместо суперсилы — рекомендация прикинуться мёртвым. Нет, так дело не пойдёт — так легенды не пишутся. Я поднял пистолет, аккуратно просунув глушитель через куст. Монстр стоял ко мне полубоком — можно было пробовать попасть в плоский затылок, прямо под край плоской «башни». Или стараться пересчитать рёбра, рассчитывая, что сорок пятый калибр сможет пробить шкуру. Хвост, кстати, у муравьеда был — короткий сморщенный обрубок, под которым прятался мешок с чем-то круглым.
Ага, похоже, самец. Эта зона обязана быть уязвимой, но почему-то ни разу не была убойной. И что-то мне подсказывало, что шакрас не из мужской солидарности не предлагает эту зону отстрелить. Пробить шкуру, скорее всего, не смогу, а вот обижу сильно.
Муравьед как раз долакомился вторым трупом, снова рыгнул и, задрав морду, издал довольно скрипучий вопль. Ударил лапой по земле, словно он бык и готовится к разгону. Но не сорвался, а пригнул морду к земле, уставившись на четырёх спешащих к нему муравьёв. Из кустов выскочили две стандартных двойки: мордастый муравей-пуля и огненный жевун. Выскочили, остановились и парами разошлись по сторонам, окружая муравьеда.
При всей крупности муравьёв силы, на мой взгляд, были неравны. Монстр подпустил их поближе, а потом показал всем (в первую очередь мне, муравьи-то должны были это знать), что он ещё и прыгать умеет. Я моргнул, а первого мордатого уже втоптали в землю, расплющив ему панцирь. Жевун, оказавшийся рядом, попытался что-