А второй, уже знакомый мне боец, которому я сломал челюсть при первой встрече — Шуст, он же Шустрый. По словам Купера, он был неплохим стрелком, а базовый геном каймана (который подсаживали всем бойцам UNPA при переходе на Аркадию), он уже дополнил скоростными: гепардом и вилорогом.
В общем, пришлось не только много есть, но и пить. А с Шустрым ещё и мириться. Я, правда, с ним не ссорился, но сломанная челюсть добавляла сперва неловкости при общении. Параллельно прошёл военный совет. Я передал все бумаги, найденные у Борея. А также объяснил, что оттуда нужно вывезти и какие будут сложности. А Датч рассказал об успехах лагеря, кто присоединился, что построили, как окопались и все прочие вопросы безопасности. Оказалось, что Купер был здесь уже три дня и, не став скучать в ожидании меня, принялся за обучение бойцов.
Дальше пошло обсуждение плана, как разом выкинуть всех «Искателей» из Пограничья. Воспользоваться моментом, пока Драго занят в Ганзе. Собрать всех: жителей Трёхи, Ирландскую общину и даже адекватных из Диких земель. Сам Голландец собирался ехать к Пастору, чтобы заключить соглашение. В Дикие земли (уже по моим новым контактам) договариваться будут через Бигхеда. Поедут вывозить награбленное Бореем, заодно и пообщаются. А на территории самой Трёхи уже готовилось несколько отрядов, а с помощью новых инструкторов их станет ещё больше.
Датч явно намекал и на меня. Но если Купер уже втянулся в роль инструктора (типа не впервой), то я пока соскочил. Сначала поиск шакраса, а потом уже все прочие активности и развлечения. Как раз пока всё будет готово, я с Птичьими племенами пообщаюсь. Пофиг, что мои «перья» не вывели меня на дорогу ветра, поговорить им со мной всё равно придётся.
Откладывать я не стал. И уже утром заскочил к «крестникам», чтобы попрощаться, и покинул лагерь по направлению к ближайшей стоянке племён.
Глава 23
Воздух — первое, что я смог отметить, когда подобрался к стоянке Птичьего племени. И пусть на всей Аркадии экология была на несколько порядков лучше, чем на Земле, но здесь — в горах, на высоте практически двух тысяч метров, это была какая-то отдельная субстанция. Возможно, даже с собственным разумом, но или как минимум кармической аурой. Свежайший, при этом плотный и густой, которым хотелось не дышать, его хотелось есть, как сахарную вату.
Возможно, у меня опять разыгралось воображение, но так глубоко, мне кажется, я ещё никогда не дышал. Каждый вздох, даже мало-мальский шмыг носом, пробирал до костей, насыщая каждую клеточку тела.
Гофер назвал мне три предполагаемых места, и все они находились в горах. Из лагеря я выехал на рассвете, проехал мимо Хемстеда, направившись практически обратно в Дикие земли, но ушёл совсем на северо-восток. Объехал несколько блокпостов, постепенно покидая обжитые зоны. И только когда на горизонте появилось последнее крупное поселение, прибился к торговому каравану и вместе с ним проскочил в небольшой безымянный городок, напоминающий Новый Зандейк.
Только всё в два раза меньше, и сам город, и общее население, и магазины. Офиса UNPA здесь не было, хотя возле самого крупного склада разгружалась одна машина «Миротворцев». Там и «Искателей» было настолько мало, что на въезде в город не было проверяющих. А внутри только один патруль, который практически безвылазно сидел в небольшом сарае, заменяющем полицейский участок. Считай, шериф с помощником на далёком-далёком Диком Западе. А в данном случае, северо-востоке.
Но не суть, главное — что я спокойно (пусть и в три раза дороже, чем в Хемстеде) залил полный бак и все запасные канистры. Обновил гардероб, взяв сразу две пары ботинок. Докупил походное снаряжение и добрал местных патронов для G28, подобрав к ним кожаный пояс через плечо с четырьмя подсумками. Итого, помимо заряженных магазинов, теперь комфортно мог нести на себе ещё восемьдесят патронов. Винтовку Древних я с собой брать не стал, как раз ввиду отсутствия нормального боезапаса. Всё-таки в горы собрался и неизвестно, сколько времени там проведу.
Всё это тут же примерил и пересобрал на себе. И судя по отражению в витрине, стал неотличим от местных охотников, которые составляли большую часть населения. Считай, ассимилировался и уже поспокойней почти целиком выгреб соседнюю продуктовую лавку, закупившись провизией в таком объёме, будто я не один путешествую, а с десятком обжористых толстяков.
На ночь останавливаться не стал, и прежде чем у кого-нибудь возникли лишние вопросы, покинул гостеприимный город. До темноты успел в предгорье и после плотного ужина у костра заночевал прямо в машине. С утра пару часов покатался по местности в поисках парковки. Как в старые добрые времена поездок по делам в центр, сделал пару кругов вокруг неприметной горной тропинки, куда, собственно, было нужно, и нашёл неприметную небольшую пещеру. Загнал туда машину, завалил вход ветками и вывалил вокруг остатки отпугивающих травок. Глядишь, не эвакуируют.
Забрал снарягу и отдельно попёр два баула с едой. Организм вместе с биомонитором требовали.
Система обновилась, проведя анализ нового навыка и присвоив ему первый уровень. Три дротика-пера я мог создать подряд без перерыва, следующий через три минуты, потом через десять, потом через час. И дальше уже либо до полного истощения организма, либо счётчик можно было обнулить, впитав в себя несколько тысяч килокалорий. Метаболизм сейчас в принципе был повышенный, мне всё время хотелось есть, что я и делал при любой возможности. Вес при этом не набирал, всё, как в топке моментально сгорало на восстановление организма.
Не только «Перо», но «Крепкая кость» и «Регенерация» впитывали как не в себя, будто дорвались после долгой диеты. Ещё явно был скрытый показатель — та самая загадочная фраза биомонитора: увеличен ряд показателей в статике. Это всё одновременно и напрягало — уже челюсть побаливала жевать с утра до вечера, но и радовало — я чувствовал, что становлюсь сильнее, а биомонитор «обещал», что стадия активного роста скоро закончится и произойдёт перенастройка всего организма.
На этом уровне навыки станут эффективней расходовать ресурсы организма, а сам организм их запасать. В общем, жор когда-нибудь закончится, главное сейчас ни в чём себе не отказывать.
Я и не отказывал. Поднимался всё выше и выше в горы, на ходу снижая вес запасов. Ещё и по сторонам рыскал, собирая различные травы и ягоды. Нашёл в базе несколько рецептов, по которым можно было сварить питательный раствор, в несколько раз превышающий содержанием белка любой протеиновый коктейль, известный на Земле.
Здесь он назывался просто «Прожора», но несмотря на название, штука казалась полезной в любом случае. Не только в момент роста организма, но и в любых длительных походах. Сварить я его пока ещё не мог, не хватало ингредиентов, но по описанию, на одной фляге на двести миллилитров можно было продержаться двое суток. Или (в моём случае) один раз восстановить затраты, на довольно активный и неприятный бой с расходом на регенерацию. Рецепт был несложный, состав простой: корень ажурного кервеля, соцветия дикой жерухи и геном некоего среднередкого «пронолагуса». Который при ближайшем рассмотрении оказался подвидом обычного дикого кролика. К слову, достаточно жёсткого, но вполне вкусного, сытного и не такого уж редкого.
К первой ночёвке я уже не просто выглядел как местный промысловик, я им практически стал. Дичи было полно, очень много пухленьких и страшненьких птиц (особенно самцы с лысыми головами, как у грифов, и ярко-красными морщинистыми мешками вместо подбородков). Вроде индюшатина. Но трогать я их не стал. Кто знает, вдруг они священны у Птичьих племён, и такое святоедство точно не поспособствует продуктивному разговору? А кролики, как всем известно, не только мясо с высоким содержанием белка.
Чем выше я поднимался, тем прохладней становилось. И в первую очередь ветреней. Порой так задувало, что я уже чувствовал птицей. Правда, такой же толстой и неповоротливой, как индюшки, но подталкивало и приподнимало прилично. А иногда, наоборот, пыталось сдуть вниз. Тропа петляла среди камней и редких невысоких деревьев, всё время забираясь выше и выше.
Я нашёл следы свежей стоянки, но предположил, что здесь были Крысоловы, а не кто-то из Птичьих племён. Эти следов не оставляли, хотя я обнаружил несколько маленьких пирамидок из плоских камушков. И рядом с одним черепок какой-то крупной птицы. Возможно, начались владения племени, а, возможно, просто ветром принесло.
По словам Гофера, племена оставались на одном месте не больше года. Выбирали место, с одной стороны труднодоступное и защищённое, а с другой — чтобы всё-таки иметь возможность иногда спускаться к людям. Потом на год исчезали совсем, забираясь в только им доступные дебри. Возвращались в другое место и так по новой. Крысоловы знали три стоянки, так что шанс встретить их здесь был один к шести. Можно было встретить сразу, ну или ждать ещё пять лет. У меня такого времени не было, биомонитор щедро насыпал после встречи с кротом. Это действительно оказался звездонос, только изменённый не только природой Аркадии, но и ведьмиными генетиками. Сахарок из него был с гнильцой и попахивал даже хуже, чем палёная ведьма.
В общем, до кризиса было несколько дней, но, к сожалению, не лет. Но ждать я всё равно не собирался. У меня не было плана, но была гипотеза, и я собирался её проверить!
Спасибо картам Крысоловов, «Миротворцев» и свежим обновлениям из охотничьего магазина в последнем городке. Все три точки были уже на запретной территории, но если пофантазировать и предположить, что это треугольник, а потом найти точку, равноудалённую от вершин, то там вполне что-то могло быть.
На третий день пути я добрался до вершины горы и нашёл-таки намёк на лагерь. Десятка три пятна, оставшихся от шатров, несколько старых, заваленных камнями кострищ и на дальнем конце, практически на самом краю склона, увидел одинокий, но яркий шатёр. Вроде у кочевых индейцев — это называлось типи. По крайней мере, очень было похоже: высокий конус, обтянутый светлой кожей на каркасе из жердей. К верхушкам палок были привязаны крупные перья, и дымовой клапан, как будто бы тоже были ими забит. Вход в типи был открыт, внутри — темнота.