— Хм, значит, я не демон, раз прошёл? — улыбнулся я и сделал глоток горячего напитка. И, правда, мате, только довольно сладкий.
— Ты, — глаза в маске прищурились, — пока нет, скорее сумасшедший. А вот тот, кто сидит внутри тебя — вопрос.
Я промолчал, сделав ещё один глоток. Понял уже, что местных не переубедить. Проще находиться в рамках их верований, но использовать и поворачивать в нужное русло.
— Я знал, что ты придёшь, твой демон приведёт, — продолжил «Птичий», разглядывая меня так, будто пытался разглядеть демона у меня за спиной, — но не ждал так рано.
— Ты Макадебинеси? — теперь уже я посмотрел на «Птицу» с интересом.
— Да, — каркнул мужчина, вероятно, засмеявшись. — Я ждал тебя в новом сезоне, когда племя вернулось бы на летнюю стоянку. Но ты удивил меня, поэтому поговорим. Можешь называть меня Мак. Зачем ты искал меня?
— Я слышал, что ты убил шакраса?
— Ты точно сумасшедший, — снова смех, кашель, карканье, будто Мака пробило на ржач. — Убил шакраса? Ха. Проще убить десять демонов, чем прикончить этого… Этого… Я не могу подобрать правильный перевод. В языке чужаков нет подходящего слова. Ужас, мощь, хаос… Даже все эти слова вместе не передадут истиной сущности шакраса.
Я непроизвольно улыбнулся. Мой пацан, аж гордость взяла немного.
— И всё же, — сказал я, — ты продал его геном.
— Да, — кивнул Мак. — Я нашёл. И продал. Но убил не я.
— А кто? — нахмурившись, спросил я. — Или для него тоже нет подходящего слова в языке чужаков?
— Для него есть. Для них есть, они живут стаями, — Мак понизил голос и обернулся, вздрогнув от дёрнувшейся тени на стене. — Чужаки в белых халатах дали им имя — ютарапторы. Мы же их называем просто — тираны смерти.
— Куда уж проще, — я тоже понизил голос. — А где их найти?
Мак замолчал. Сложно было понять, какие мысли бродят у него на лице под этой маской.
— Ты точно сумасшедший, — наконец сказал «Птичий». — Поэтому я сам тебя провожу. Если выживешь, конечно, после того, что решит совет старейшин.
Мак кивнул в сторону, куда ушёл его прошлый собеседник. С улицы послышались возбуждённые голоса и замелькали факелы. Много, будто к нам всё поселение подтягивалось.
— Докажи, что ты не демон, — сказал Мак. — И я отведу тебя в ту долину.
— А без этого нельзя? — я кивнул в сторону шума. — Чтобы время не тратить?
— Прости. Духи предков не поймут. Они же и будут проверять.
Глава 28
— Понимаю, — кивнул я, уже научившись довольно серьёзно относиться к верованиям местных. — Подскажешь, что будет?
— Ты мне нравишься, — усмехнулся Мак, — но всё-таки не настолько. Если ты не демон, то волноваться вообще нет надобности. Допивай и пойдём.
Я сделал пару глотков, но допивать не стал. На дне чаши показались размокшие лепесточки, которые уже начали горчить. Но внешний вид я запомнил. Как говорится, одним отваром из золотарника сыт не будешь, а здесь мне и вкус понравился, и эффект был сродни кофейному. Плюс, напиток поспособствовал выводу токсинов. Если сразу после пробуждения ощущалась лёгкая вялость, то сейчас я чувствовал себя настолько бодрым и деятельным, как, наверное, никогда. Хотя, может, это предвкушение перед неизвестным испытанием.
— Оружие вернёте? — спросил я, поднимаясь с лежанки.
— Можешь забрать, — клюв Мака дёрнулся в сторону моей винтовки, — но без него шансов на успешный исход будет больше.
— У меня или у противника? — усмехнулся я.
— У обоих, — усмехнулся Мак и открыл полог типи, приглашая меня на выход.
На улицу я выходил, словно боец, идущий из раздевалки к рингу. Мне оставили узкий проход, а по обе стороны бесчинствовали фанаты. Правда, не мои. Но вели они себя прилично: кудахтали и каркали, повинуясь громкому голосу высокой «птицы». Он срывался на визг, то глушил и себя, и толпу до заговорщического шёпота. Явно накручивал всех, говоря про меня гадости.
— Это старейшина.
Шепнул Мак, вытолкав меня наружу. На мой первый шаг толпа притихла, только горластый что-то прокаркал в мою сторону. Ему ответил Мак: коротко и ёмко, от чего вся толпа разразилась криками. И даже факелы в руках «туземцев» будто бы стали светиться ярче, после того как их растрясли. Я попытался разглядеть людей, но все были в масках.
По рисунку на ярких накидках и перьевым «причёскам» я узнал тех, кто меня усыпил. Воины стояли в первых рядах, но сейчас оружия на виду не было. За ними ещё «пернатые», среди которых я смог определить женщин. Помимо очевидных признаков, отличалась одежда и перья: минимум на головах, зато вдоль рукавов кожаных курток были пришиты полноценные крылья. Взлететь на таких всё равно не получится, но выглядело вполне эффектно. Детей в толпе не было, но какие-то тени мелькали за пределами света. Думаю, официально их никто не пускал, но и гонять не пытались. Развлечение явно намечается зрелищное, и интерес к нему большой, раз даже утра решили не дожидаться.
С другой стороны, может, дело было в луне, и надо было успеть, прежде чем она скроется. Я поднял голову к небу, глядя, как она разошлась. Большая, полная и прямо нереально красная, причём светила слабо, да ещё и звёзды разогнала. А то и съела, учитывая, как кровожадно она выглядела.
Я пошёл вперёд по коридору из птичьих тел. В носу засвербило от разнообразия запахов, словно я попал на рынок со специями. В какой-то момент не выдержал и чихнул, волной переполошив ближайших людей. Прямо вспорхнули, как настоящие птицы, кто-то зашипел, но остальные засмеялись. Хороший знак — глядишь, удастся сделать их своими фанатами.
Метров через пятнадцать, когда зрительские ряды закончились, меня обогнал Мак. К нему присоединился старейшина, а все остальные двумя ручейками стеклись в один у меня за спиной. Так, мы и прошли через всё поселение, удаляясь от Врат, через которые я здесь появился. Куда шли, пока было непонятно, света от луны вдалеке было мало, а факелов вблизи, наоборот, слишком много, чтобы зрение хоть как-то подстроилось. Мы пересекали поселение.
Справа шли хижины, слева — тоже. Просто, чем больше мы углублялись, тем они становились крупнее. Увеличивалось расстояние между участками, стали появляться плетёные заборчики, предметы труда и быта: бочки, тачки, небольшой плуг. Потом грядки и садики, похожие на мой в Опдеберге. Растений было много, и пахли они ещё ядрёней, чем пряно-птичьи человечки. Хотя основа запаха была одинаковая. Я узнал листики, настоем из которых только недавно восторгался, и, улучив момент, сорвал веточку, чтобы потом прогнать её через сканер.
Хижины и участки демонстрировали разный уровень достатка, особенно это выражалось в количестве крупных перьев. Мелких, однотонных и неказистых было полно везде, но здоровые (почти с пальмовые листья) и переливающиеся волнами разных цветов были в лучшем случае на каждой третьей. Но кое-что объединяло их всех: возле каждой хижины были обустроены насесты для птиц. В основе палочки и жёрдочки, но дальше кто во что горазд. Целые растопыренные системы, похожие на телевизионные антенны. Птиц, правда, на них сейчас не было. А кого я смог разглядеть издалека, уже упархивали от шума, который производило наше шествие.
Дорога пошла вверх. За пределами света факелом появились тёмные очертания деревьев и камней, которые становились всё выше и выше. Мы поднимались в горы, потом спускались в долину. Шли довольно долго, скала по правому «борту» скрыла за собой луну. Потом опять поднимались, виляя по тропинке, вернулись на прежнюю высоту, но луна уже куда-то спряталась. А потом длинным огненным червём потоптали вверх по узкой тропинке, огибающей следующую гору.
Похоже было на первый «перекрёсток», только здесь всё было сделано для людей, а не птиц (ну или чужаков). Широкая тропа, стальные перила и даже каменные лавочки в нишах, если вдруг путнику приспичит отдохнуть. Жёрдочки и кормушки для птиц здесь тоже были, а ещё и чаши-светильники, чадящие как керосиновые лампы.
Спросить, где мы и куда, было уже не у кого. Спина Мака мелькала впереди — он, как раз и поджигал лампочки. А пока ещё не фанаты, наоборот, отдалились метров на пятнадцать, но шли со мной чуть ли не шаг в шаг, чтобы не отстать. М-да, мы будто паломники, идущие к святым местам. Хотя для Птичьи так оно и было, учитывая, что там захоронены их предки. Бабу-Нину туда как раз и не пустили, но это единственное, что она мне рассказала про это место.
Я прислушался к геному. Контроль он мне пока не отдал, а вместо этого подкидывал лёгкий мандраж, который можно было интерпретировать по-разному. От интереса до какого-то юношеского максимализма, типа тот, кто меня пугать вздумал, горько об этом пожалеет. Мне же просто хотелось со всем этим побыстрее закончить.
Когда мы, наконец, добрались до вершины, уже начало светать. Луна, как спряталась за скалой, так больше и не появлялась. А теперь и подавно не вернётся, значит, дело было не в ней. Ладно, таинственных ночных духов-призраков отметаем.
Забрались мы высоко, но что было впереди пока всё равно видно не было. Но зато внизу открывался улетный вид, в который частично попадало и селение Птичьих. Я успел рассмотреть кусок генплана, изучив все тропинки, которые туда вели. Запомнил наш путь, а заодно присмотрел несколько вариантов на случай экстренного побега или, наоборот, тихого проникновения в следующий раз.
— Демон, ты чего застрял? — крикнул Мак и помахал мне рукой.
— Пока не доказано.
Я улыбнулся и ускорился, чтобы догнать их со старостой. Оба уже остановились перед невысокой каменной аркой, украшенной фигурками птиц. Была и резьба на самих камнях, и небольшие кованые фигурки наверху. Старейшина сдвинулся в сторону, кивал клювом и что-то бурчал, обращаясь прямо к арке. Мак тоже отошёл и повёл рука, как бы приглашая меня внутрь.
Я не стал торопиться, с каждым шагом пытаясь разглядеть, куда меня пытаются отправить. Сразу за аркой начинались джунгли. По сути, мы поднялись на плато, плотно заросшее лесом. Очередной «Затерянный мир» в затерянной «вселенной». Учитывая, как и сколько мы поднимались по кривой, там впереди спокойно могло расположиться пара десятков квадратных километро