— Ого! Уймите свои аппетиты, Грант. Лучше подойдите сюда и взгляните на эту штуку.
Грант неохотно приблизился к шкафу и заглянул внутрь. Козловски взяла в руки какой-то предмет и вынесла его на свет.
— Вы знаете, что это такое?
В руках у нее был металлический зажим, прикрепленный к похожему на бутылку предмету.
— Конечно, — ответил Грант. — Это зажим с часовым механизмом. Он используется для того, чтобы яйцо не раскрылось раньше времени и детеныш не появился на свет во время транспортировки.
— И автоматически раскрывается по истечении установленного времени, — продолжила за него Козловски. — Даже если в этот момент за яйцом никто не наблюдает. И похоже, помимо часового механизма, здесь есть еще сенсор, реагирующий на движение. Так что любой мог попасться в эту ловушку.
— И что из того?
— А то, что любой мог и подложить это яйцо. — Она встала с колен. — Даже я.
— Да, но я не давал разрешения брать этот прибор на борт «Муравьеда». Он предназначался только для выращивания Королевы. — Дэниел покачал головой. — Нет, не нравится мне все же этот Бегалли. Уж больно странно он себя ведет.
Козловски вздохнула.
— А мне кажется, что он чист. Во всяком случае он единственный в своем роде специалист в составе десантной партии и дал нам очень полезную информацию, на мой взгляд.
— Не знаю.
— Вы еще не знаете и того, что стены гнезда не пропускают радиосигналы. Как только мы зайдем внутрь, тут же потеряем всякую связь с «Муравьедом». Так что ваш сукин сын может понадобиться нам куда больше, чем некоторые члены отряда.
Грант задумался.
Все это ему очень не нравилось. За всеми этими диверсионными акциями явно проглядывала рука «Мед-Тех», и им ничего не стоило перекупить Бегалли.
Неужели они его завербовали?
Гам, на Земле, Фокснолл, наверно, потирает руки, с удовольствием ожидая известий о гибели экспедиции и его, Гранта... Или они решили действовать, как только экспедиция вернется? И ждут не дождутся того момента, когда можно будет оттяпать лучший кусок от его пирога?
И в то же время он понимал, что Козловски права.
Бегалли знает свое дело, и эти знания могут очень даже пригодиться, если там, в логове Королевы, что-то пойдет не так.
— Да, я думаю, вы правы.
— Вот и отлично. Я рада, что мы пришли к одному мнению. — Она собралась выйти из раздевалки. — Пока есть немного времени, отдохните, выпейте чашку чая. Но через час будьте готовы к операции. Если, конечно, не передумали. Хорошо?
— Да. И еще, полковник Козловски... Алекс. — Он приподнял с головы воображаемую шляпу. — Спасибо большое.
Она остановилась и оглянулась.
Мистер Грант... Дэниел...
— Да?
— Ты сел не в свою лодку, парень. Я знаю твой тип людей. Бравада под огнем. Но роль старого служаки, прошедшего огонь и воду, не для таких, кто выдает свою неопытность за достоинство. Бесшабашная само уверенность, вот как это называется.
— Звучит как приговор. Почему же ты берешь меня с собой?
— Потому что еще это называется силой духа, малыш Дэнни. А это заразительная штука и поможет нам выкрутиться даже из самой трудной ситуации. — Она озорно подмигнула Гранту. — Кроме того, твое присутствие действует на меня куда лучше твоего чертова «Огня». У меня начинают выделяться гормоны, побуждающие к энергичным действиям.
Грант не смог сдержать улыбки.
— Может, ты оставишь чуточку этих гормонов и для меня?
— Конечно, Дэнни. В следующий раз, когда у меня начнется предменструальный синдром.
Она повернулась и вышла. Грант покачал головой.
Что за женщина. Он не был уверен, сможет ли когда-нибудь укротить ее.
Но знал, что обязательно постарается.
Глава 23
Тактическая ядерная ракета уничтожила гнездо красных. Козловски наблюдала за взрывом из центрального отсека десантного катера — изображение транслировалось с борта «Рэзии». Тактические заряды имели ограниченный радиус разрушения с минимальным радиационным излучением, и все же из предосторожности перед акцией они тщательно изучили погодные условия. К счастью, направление ветра благоприятствовало им. Удар был нанесен точно и профессионально.
— Отличный выстрел! — сказала она Гастингсу. Время начинать операцию, и она вышла к ожидавшим ее солдатам. Они уже узнали обо всем по радио и стояли вполне довольные.
— Начинаем, ребята, — сказала Козловски. — Впереди нас ждет крутой подъем.
Она уже заметила, что ряды сражающихся ксено начали заметно редеть, и все же спросила:
— Что там снаружи?
— Через несколько секунд после взрыва красные перестали драться и впали в столбняк, перемежающийся судорогами. Многие были тут же убиты, но большинство бросилось беспорядочно отступать, — доложила Махоун.
— Да, психические связи, с помощью которых их Королева управляла ими, явно исчезли, — подтвердил Хенриксон.
Козловски представила себе, как мегатонный взрыв раздирает логово красных, а ядерный вихрь косит их сотнями! и тысячами.
Успела ли Королева издать предсмертный вопль и передать подданным свою последнюю злую волю?
Козловски надеялась, что успела. Ей хотелось думать, что эта тварь узнала, откуда пришла ее смерть. Алекс захотелось даже, чтобы у гадины оказалась ее фотография и с ней она отправлялась в свой жучиный ад.
Козловски повернулась к Гранту, стоявшему среди других. Он выглядел немного озабоченным в своем мешковатом скафандре. Конечно, он уже жалел о том, что вызвался добровольно идти с ними в логово черных. Ну да ничего. Все кончится хорошо. У него есть характер.
— Вот, можете полюбоваться, — сказал Хенриксон, положив на стол бинокль.
Но Козловски и без бинокля прекрасно видела, как из-за горизонта поднималось грибовидное облако. Черное и ядовитое.
— Они отзывают свои полчища! — раздался чей-то голос.
Козловски резко повернулась к экранам мониторов. Силы красных казались полностью дезорганизованными. Они отступали волна за волной. Бежали обратно к своему гнезду.
Зачем? Инстинкт? Какова бы ни была причина, десантникам это только на руку. Не будут мешать.
Черные на какой-то момент остановились в замешательстве. Затем, словно все одновременно и мгновенно поняли что-то, бросились преследовать красных, не обращая никакого внимания на пришельцев с другой планеты вместе с их кораблем.
— Отлично! — сказала Козловски. От радости она едва не пустилась в пляс. — Все идет точно по плану. Красные отступают к своему гнезду, и через несколько минут здесь не останется ни одной жучиной души.
Грант стоял как на иголках. Ему явно хотелось, чтобы все это поскорее закончилось.
— Тогда пора выступать. Кто идет внутрь?
— Все, за исключением технического персонала, — ответила Козловски. — И Эллиса.
— Разумно, — сказал Грант. — Он очень тяжело переживает смерть Джестроу.
— Да, — произнесла Махоун. — Они вместе выросли, вместе поступили на службу и сражались в одном полку многие годы.
— Он хороший солдат, — сказала Козловски. — И через несколько дней займет свое место в строю. Но сейчас ему лучше не участвовать в бою. Кроме того, кто-то должен остаться при пушках. — Она подошла к Эллису.
— Как орудия, рядовой?
— Все заряжены, полковник.
К счастью, все десантники были обучены стрелять из этого оружия.
— Хорошо. Я уверена, ты с ними справишься.
Она повернулась и подошла к Гранту.
— Ну а вы? Вы уверены, что хотите идти?
— Нет. Но тем не менее пойду.
— Хорошо, всем надеть шлемы!
Она надела свой шлем, щелкнула зажимами и включила радио. Как только все солдаты сделали то же самое, она сказала:
— Ну, О'Коннор, открывай южный участок.
Солдаты, громхая ботинками и оружием, потянулись к выходу.
Когда отряд вышел за границу плацдарма, на него напали несколько красных, задержавшихся по непонятным причинам. Но уничтожить их не составило большого труда. К таким действиям солдаты были хорошо подготовлены. Они стреляли спокойно, из разных положений, как будто на стрельбище.
А в это время Эллис и О'Коннор колдовали над КРП. Они выпустили пару гарпунов по сторонам входа в гнездо, и вскоре солдаты двигались уже в надежном коридоре из силового заграждения. Им понадобилось убить лишь пару ксено, случайно попавших в пространство коридора, и не было нужды беспокоиться о том, что происходит справа и слева.
Козловски оглянулась на Гранта, чтобы посмотреть, как он держится. Она поставила его замыкающим, охранять тыл, чтобы он, чего доброго, не перестрелял своих.
По крайней мере, в части добивания уже поверженных чужих он проявил себя образцовым, солдатом.
Когда они дошли до входа в гнездо, Козловски подняла руку и остановила отряд.
— Что показывают приборы, О'Коннор? — спросила она по радио.
— Они все в погоне. Никто не возвращается назад.
— Добрая весть. — Она повернулась к отряду. — Я не знаю, сколько времени будут отсутствовать три медведя... Но мы войдем в их избушку и отведаем похлебки.
Солдаты дружно рассмеялись.
— Однако давайте поторопимся. Глазеть по сторонам, осматривая местные достопримечательности, некогда. Образцы ДНК уже собраны с мертвых, поэтому и живые они нам тоже не нужны. Однако помните, что внутри нас ждут телохранители — самые крупные и смышленые твари.
— Козловски!
Она обернулась и увидела сквозь стекло шлема раскрасневшееся лицо Гранта. Тот снял свой шлем и держал его в руке, вдыхая полной грудью воздух. Его глаза сверкали восторгом, как у бойскаута, только что впервые выстрелившего из настоящего оружия.
— Ну, полковник, как вам моя работа?
— По головке поглажу после, Грант. А сейчас наденьте этот чертов шлем.
Козловски огляделась по сторонам и скомандовала:
— О'Коннор, высылай грузовой вездеход.
Этот радиоуправляемый вездеход был специально предназначен для транспортировки маточного желе.
Как только он подойдет, двинемся внутрь. Все готовы?
— Это наш последний радиоконтакт с кораблем, О'Коннор. Открывай силовое заграждение.