Хочешь найти их норы? — спросил Геракл. — Зря стараешься! И вообще, почему бы тебе не быть приветливей с ними?
Да ну их! — махнул рукой юноша.
Ты ошибаешься. Чует мое сердце, что эти прыткие ребята еще не раз помогут нам…
Я бы держался от таких подальше, — возразил другу Иолай.
Геракл решил не возражать упрямому приятелю.
Так по какой дороге пойдем? — спросил он через мгновение. — Ты раньше причитал, что порвешь сандалии, а в разговоре с карликами вдруг проявил неравнодушие в самой длинной дороге?
Иолай почесал нос.
Понимаешь, я понял, что лучше подольше погулять на воле! Сандалии я всегда смогу зашить, а погулять смогу не всегда!
Значит, идем по средней? — спросил Геракл.
Иолай кивнул, и они пошли по средней, самой длинной дороге.
Так нету вина, царь! — развел руками Лаонит, главный виночерпий.
Как нет? — разгневался царь. — А куда оно подевалось?
Выпили! — растерянно пробормотал виночерпий, с ужасом ожидая вспышки царского гнева.
И воистину, гнев Силея был яростен.
Как выпили? Кто и когда выпил? — загремел царь. — Палач!
Прибежал палач.
Казнить виночерпия! — приказал царь и притопнул ногой.
Палач утащил виночерпия. Тот сопротивлялся как мог, выкрикивая бессвязные слова.
Ты ж сам выпил, царь… — различил Силей, уже когда виночерпий отбивался от палача в коридоре. — Вчера сам приказывал подать…
На одну минуту царь пожалел о своем скоропалительном решении. Но потом он вспомнил, что за окном припрятал в холодке еще кувшинчик доброго вина, и почувствовал, что к нему возвращается хорошее настроение.
А-а-а… — махнул рукой царь. — Одним виночерпием больше, одним меньше! Велика важность! Главный казначей!
Прибежал главный казначей.
Распорядись о назначении пенсии вдове виночерпия! — сказал царь.
Он так решил, потому что его заела совесть.
Так ведь виночерпий жив? — растерянно возразил казначей.
Уже мертв! — рявкнул царь.
Главный казначей понял, что Силея лучше не раздражать. Поэтому он сдержанно кивнул и испарился.
Силей подумал, что существует еще один вопрос, после разрешения которого можно спокойно выпить стаканчик вина.
Он распорядился позвать к себе главного виноградаря.
Ну, как там наши виноградники? — деловито осведомился царь, когда вошедший старик-виноградарь замер в глубоком поклоне.
Старик повалился на колени и возопил:
О великий царь! Не вели казнить меня, ибо плохие новости я для тебя припас!
Силей поморщился. Ладно, решил царь, на сегодня одной казни достаточно. И потому он почти спокойно произнес:
Ну что там у тебя, говори! И можешь встать с колен!
Подняться старик не решился и дрожащим старческим голосом произнес:
О царь! Великий неурожай грядет!
Царь подумал, что если он этого старца и не казнит, то, по крайней мере, крепко отругает.
Что я слышу, несчастный? Почему неурожай?
Виноградарь втянул голову в плечи.
Клянусь Зевсом, царь, я не хочу говорить тебе обидных вещей. Но правда сама за себя говорит все, как есть! Грядет на наши головы великий неурожай, потому что некому возделывать твои виноградники!
Как это — некому? А мои рабы?
Они все трудятся от зари до зари. Но, все равно рабочих рук не хватает!
Царь почесал в затылке.
Да? А мое бесчисленное войско?
Твои солдаты ничего не умеют делать, кроме того, как воевать. К тому же они все заняты на полях сражений в бесчисленных войнах, которые ты постоянно ведешь со своими соседями!
А ты сам, наконец? — вскричал Силей. — Куда ты годишься, старик? Или ты думаешь, я просто так доверил тебе такой высокий пост? Главный виноградарь — это же звучит гордо!
Старик поморщился и тихо ответил:
Стар я стал, о царь, для такой работы! Некому разрыхлять почву в твоих виноградниках, и не смачивает вода корней. Сохнут молодые побеги!
Царь вздохнул. «Все-таки придется казнить старика завтра!» — подумал он. В душе Силея начала закипать волна ненависти.
Виноградарь! Ты можешь идти! — быстро произнес Силей.
Старик ушел.
Начальник стражи! — позвал царь.
Пришел толстый воин с густыми рыжими усами.
Слушай меня, — сурово произнес царь, — иначе будешь казнен!
Начальник стражи преданно вытаращил глаза на своего повелителя.
— Всех, кого встретишь во дворце, ты слышал — абсолютно всех! — гнать на виноградники! Распоряжение не касается только меня, тебя и твоих солдат!
Начальник стражи кивнул.
Все! — объявил царь. — Ты свободен!
Толстяк ушел.
Царь оглянулся по сторонам. В тронном зале никого не было.
Отлично! — потер руки царь и прошел к окну.
Но только он отворил окно и протянул руку, чтобы взять кувшин с вином, как в зал вошел слуга и возвестил:
О царь! К тебе принц Памфилийский!
Сразу же заиграла громкая музыка, и в зал в сопровождении богато убранных жрецов вошел принц Памфилийский. Царь Силей едва успел добежать до трона, чтобы подобающим образом встретить высокую делегацию.
Принц Памфилийский вышел на середину зала и церемонно раскланялся.
Рад видеть тебя, о мой дорогой сосед! — сдержанно сказал Силей. — Что привело тебя в мой дворец?
А сам он уже делал слуге потайной знак рукой. Этот жест означал, чтобы слуга привел ко входу в зал начальника стражи с солдатами.
Слуга неслышно выскользнул в дверь.
В это время принц ответил на вопрос царя:
Да так, понимаешь ли, о мудрый Силей! Ехал вот мимо, дай, думаю, заеду! Как твое здоровье?
Царь коротко кивнул, что, видимо, должно было означать: «Здоровье отменное!»
Что же мы с тобой будем делать, дорогой принц?
Думаю, о Силей, чтобы не прогневить богов, нам с тобой надо выпить за встречу!
Дельная мысль! — воскликнул Силей. — Что же у тебя есть выпить?
Принц растерянно посмотрел на царя.
Откровенно говоря, я рассчитывал встретить у тебя более радушный прием. Не кажется ли тебе, что наливать — это обязанность хозяина?
Царь нагло посмотрел на принца и ответил:
Нет, не кажется!
Принц опешил. А царь уже снова открыл рот и громко кричал:
Охрана!
Вбежал начальник стражи с солдатами.
Взять их! — распорядился царь Силей. — Мотыги им в руки, пусть поработают в виноградниках!
Ты еще об этом пожалеешь, подлый царь! — погрозил кулаком принц Памфилийский. — Мы еще с тобой встретимся!
Начальник стражи со страхом посмотрел на своего повелителя.
Ничего, ничего! — успокоил его царь. — Пусть поработают! Зато у нас будет богатый урожай!
Наконец, принца и его свиту увели. Силей снова вздохнул с облегчением и подбежал к окну.
Однако, когда он протянул руку за кувшином на этот раз, снова появился слуга и объявил:
О великий царь! К тебе — знаменитые герои Геракл и Иолай!
Геракл никогда еще не видел такого странного дворца.
Во-первых он был пустым. Сын Зевса бывал у различных царей и привык, что под сводами дворцов всегда сновало туда-сюда много народу, был слышен веселый смех, короче, кипела жизнь.
Тут же стояла мертвая тишина.
Во-вторых, было такое впечатление, что дворец давным-давно не убирался. Комки пыли перекатывались по полу. В углах висела паутина. В добавок ко всему, во дворце был какой-то спертый воздух. Он оставался таким несмотря на многочисленные открытые окна и витражи.
И в-третьих, его поразил начальник стражи. Его толстое брюхо колыхалось в такт шагам. Красные слезящиеся глаза смотрели на героя пристально и насмешливо-оскорбительно. Они как будто говорили: ну вот ты и попался, голубчик!
Хуже всего было то, что этот толстяк не отставая следовал за Гераклом и Иолаем до тронного зала. Геракл бросал на него полный неприязни взгляд, но начальник стражи отвечал таким же взглядом и даже не думал оставлять посетителей одних.
Наконец, он ввел Геракла и Иолая в зал.
Друзья увидели человека небольшого роста, который сидел с видом мученика на высоком троне и обмахивался ладонью.
Это и был царь Силей. Ноги его едва доставали до земли, руки тоже были коротки, но эти недостатки с успехом восполнялись большой головой, покрытой редкой седоватой растительностью, клочки которой в беспорядке торчали в разные стороны. Маленькие глазки царя Силея блестели как-то осоловело, казалось, царь просто хотел спать.
Геракл и Иолай и не догадывались, что это действительно было так.
Царь со злостью посмотрел на посетителей, в очередной раз отдаливших исполнение его самого большого желания за этот день: добраться, наконец, до заветного кувшина с вином. От одной мысли о прохладном вине у царя набегала слюна, и ему становилось тяжело разговаривать.
Итак! — торопясь, завопил царь. — Меня посетил знаменитый Геракл!
Приветствую тебя, о великий Силей! — степенно произнес Геракл. — Неужели ты настолько занят, чтобы не иметь времени поздороваться со мной и моим молодым спутником Иолаем?
Ты угадал! — отрывисто прокричал царь. — У меня нет времени!
Силей сидел как на колючках. Откровенно говоря, он побаивался давать начальнику стражи команду относительно задержания великого героя и воина Геракла.
Хорошо, — произнес Геракл. — Мы не будем тебя задерживать! Тебе только придется пообещать, что оставишь в покое блистательную Омфалу, царицу Лидийскую, что не будешь претендовать на ее земли — и мы тотчас освободим тебя от своего присутствия!
Что?! — вскричал царь и подпрыгнул на троне.
Можешь не сомневаться! — вдруг проговорил Иолай. — Мы покинем тебя сразу же, клянусь Зевсом!
Вы большие наглецы! — отметил царь. — Как вы разговариваете со мной?
Нормально разговариваем, — поднял руку в успокаивающем жесте Геракл. — Почти так же, как со мной беседовали карлики-керкопы, посланные тобой, о бесстыжий царь!
Так ты все знаешь! — выдохнул царь.
Он встретился взглядом с сыном Зевса. Геракл крепче сжал рукоятку палицы, лежащей на плече. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, но потом Силей отвел взгляд и судорожно сглотнул набежавшую слюну. Стыдно, царь, очень стыдно! — неожиданно прозвучал в полной тишине звонкий голос Иолая. — Но, я надеюсь, ты поможешь нам тебя перевоспитать!