Царь ошарашенно уставился на юношу. Иолай подмигнул. Силей застонал и схватился руками за голову.
Стража! — завопил царь. — На виноградники их!
Он понял, что ему уже все равно, начнется потасовка или нет, перебьет его людей Геракл или нет. Он хотел одного — пить!
Вбежала вооруженная стража под предводительством того отвратительного толстого начальника, на которого еще раньше обратил внимание Геракл.
Геракл подпрыгнул на месте, готовый снять с плеча и пустить в ход дубину. Но более разумный Иолай удержал его от такого шага, шепнув:
Ну и что? Пусть отведут нас на виноградники! Мы там осмотримся и начнем действовать дальше!
Пока Геракл думал, приятелей окружила стража, наставив на них острые копья.
Все в порядке, ребята! — заверил охранников Иолай. — Мы очень любим работы на винограднике! Идемте туда, мы сами хотели вас позвать!
Юноша подскочил к начальнику стражи и закричал тому в самое лицо:
А ну, жирный боров, показывай дорогу! У царя мало времени, у нас тоже! Ты всех нас задерживаешь!
У сидящего на троне Силея отвисла челюсть. Иолай обернулся и снова хитро подмигнул царю. Тот чуть не свалился с трона.
Наконец, и Геракл включился в игру. Он стукнул своей могучей ладонью начальника стражи по его жирному заду так, что тот подскочил и пробежал вперед пару шагов:
А ну, не заставляй нас поторапливать твоих ребят! — зарычал Геракл. — Я очень хочу работать на винограднике! Показывай дорогу!
Начальник стражи вдруг вышел из оцепенения и бросился отдавать приказания. Солдаты выстроились прямоугольником, заключив внутрь Геракла и его молодого друга. Прямоугольник получился довольно широким — солдаты боялись приближаться к героям.
Гордо подняв головы и тихо посмеиваясь, двинулись приятели в сопровождении вооруженных до зубов стражников на виноградные поля царя Авлиды.
А Силей так и остался сидеть на троне с отвисшей челюстью. — Ну что, это и есть ваш хваленый виноградник? — спросил Геракл толстого начальника охраны, взяв в руку высохшую виноградную кисть, которая была больше похожа на детскую погремушку.
Вдоль поля пролегли ряды чахлых кустиков. Среди них стояли Геракл, Иолай и вся дворцовая охрана с копьями наперевес.
Слушай, вот ты мне нравишься, — ласково потянул Геракл за тесемку на шее начальника стражи. — Скажи мне, почему это царь всех гонит на эти виноградники?
Глазки толстяка забегали. Наконец, он сказал:
Наш царь всем богам предпочитает Диониса. Поэтому виноградники — самое ценное, что у него есть!
Ну и пусть бы тут трудились его рабы! — сказал Геракл. — Зачем же Силей нарушает священные обычаи гостеприимства и заставляет работать каждого, кто приходит к нему во дворец?
Царь погряз в своей жадности, — вздохнул начальник стражи. — Только никому не говори, что слышал эти слова от меня! — охранник наклонился к уху Геракла и доверительно прошептал: — Царь так увеличил площадь посевов винограда, что собственных рабов ему не стало хватать.
И как же он вышел из положения?
Он приказывал работать своим солдатам!
Ага! Вот какой хитрец! — воскликнул Геракл. — А теперь что же?
В данный момент все его войска задействованы в походах против соседей!
«Так вот, почему у нас в Лидии пока спокойно! — подумал Иолай. — Потому, что все воины царя заняты в других потасовках! И пока эти виноградники требуют рабочих рук, можно быть уверенным, что нападения на Омфалу не будет!»
Земля хорошая! — тоном знатока оценил Иолай. — Жирная!
Он нагнулся и, подняв комок чернозема, растер его в руках, потом понюхал руки.
Давно удобряли? — поинтересовался юноша.
Геракл его не слушал. Он продолжал степенный мужской разговор с начальником стражи.
Бедный Силей! — цокал языком Геракл. — Как он мучается! А ведь земля вокруг кустов совсем засохла! — отметил он.
Ее давно никто не рыхлил! — принялся объяснять начальник стражи. Видимо, в прошлом он был крестьянином. — Земля после последнего дождя ссохлась и образовала на поверхности плотную корку. Через нее вода не может пройти вглубь, и растение сохнет! К тому же, у нас давно не было дождей…
Как интересно! — поразился Иолай. — Никогда не думал, что это так занимательно!
Толстяк не почувствовал в его голосе издевки и воскликнул:
А вы спрашивайте, если что непонятно! Я всегда буду рад вам объяснить!
Слушай, — хлопнул начальника стражи по плечу Геракл, — а не объяснишь ли ты такую вещь…
Какую? — с недоумением спросил толстяк.
Если так давно, как ты говоришь, не было дождей, то почему вы не догадались полить виноградные кусты старым добрым способом?
Каким способом? — не понял начальник стражи.
А вот, каким!
С этими словами Геракл повернулся к кусту винограда лицом и пошире расставил ноги. О сухую землю со звоном ударила тонкая струйка.
Начальник стражи побагровел:
Эй, ты! Ты что себе позволяешь? Это же царские виноградники!
Геракл, между тем, спокойно закончил свое дело и обернулся к толстяку.
Что ты сказал?
Толстяк, затаив дыхание, смотрел на оскорбленный куст винограда. В соответствии с тайным приказом самого Силея он обязан был сообщать царю безотлагательно о всех случаях неуважения к имуществу царя, которые могли иметь место в его дворце, на виноградниках, а также других территориях и постройках.
Однако, сейчас начальник стражи не мог решиться бежать со срочным донесением во дворец. На кого он оставит этого силача и его хитрого спутника? Своим солдатам, которые, по его мнению, только есть да спать умели, он не решался доверить такое ответственное дело.
За это время Геракл подошел вплотную к начальнику стражи.
— Ты что-то сказал, толстяк? — повторил Геракл.
Иолай понял, что его друг это повторяет с очевидным намерением завязать драку. «Ну что же, — подумал Иолай. — На вольном воздухе можно и подраться! Эх, давно я не дрался! А во дворце вечно существует опасность что-то побить или поломать…»
Я сказал, что ты осквернил куст святейшего Силея! — воскликнул начальник стражи.
В таком случае с этим кустом следует поступить вот так! — сказал Геракл и выдернул лозу из земли.
Помахав перед носом остолбеневшего начальника стражи вырванным кустом, Геракл с беспечным видом размахнулся и отбросил лозу на край поля.
Что ты наделал! — ужаснулся начальник стражи. — Царь тебе этого не простит!
Этого царя давно следовало бы крепко проучить! — воскликнул Геракл. — Он нарушает священный закон гостеприимства и заставляет гостей работать на своем неухоженном винограднике!
Расскажи это кому-нибудь другому, — жестко сказал толстяк. — Мне царь платит, и, значит, я его человек!
Геракл иронично поднял брови.
В таком случае, тебя, как и твоего господина, должно сильно расстроить то, что я собираюсь сейчас сделать!
С этими словами Геракл принялся спокойно и методично выдергивать из земли кусты винограда, отбрасывая их на край поля.
Что ты делаешь? — закричал толстяк.
Пропалываю поле, уничтожаю сорняки! — ответил Геракл.
Но ведь ты рвешь виноград!
В голосе главного стражника были одновременно удивление и гнев.
Я прекрасно вижу, — ответил Геракл. — И я надеюсь, что это будет хорошим уроком для не умеющего принимать гостей Силея!
Ну, парень, хоть ты и великий Геракл, а все-таки я тебе заеду в морду! — подошел к герою толстяк-начальник. — Уж больно ты нахален!
Попробуй! — спокойно ответил Геракл.
Толстяк размахнулся и изо всех сил ударил Геракла в левую скулу.
Герой не стал даже уклоняться. После удара он вздрогнул и погладил потревоженную половину лица.
Неплохо! — оценил он. — Ты умеешь драться! А ну-ка, теперь я!
От могучего удара начальник стражи отлетел на несколько шагов и упал на землю.
Ах ты, негодяй! — вскричал начальник.
Он вскочил и снова подбежал к Гераклу.
Тебе мало? — спросил герой. Ему пришлось второй раз двинуть толстяку.
Несчастный начальник стражи снова оказался на земле.
Солдаты, до сих пор безучастно наблюдавшие за происходящим, вдруг изъявили острое желание вмешаться. Они побросали копья и с криками азарта начали прыгать вокруг непобедимого героя, стараясь дотянуться кулаками до его лица.
Геракл уворачивался. Наконец, ему удалось отбросить нападавших и схватить в руки дубинку.
Вот теперь я готов к настоящему разговору с вами! — заметил Геракл.
Стражники увидели грозное оружие в руках силача и снова схватились за копья. Выставив острия вперед, солдаты надвигались на Геракла, как исполинских размеров еж.
Геракл дубиной сметал копья в сторону, как будто косил траву. Но негнущиеся стебли этой травы снова распрямлялись и нешуточно угрожали жизни сына Зевса своими острыми вершинами.
Геракл внезапно услышал сзади голос Иолая:
Лучше сиди на земле, несчастный! — и, следом за этим, еще одно негромкое восклицание, какой-то шорох и звук удара.
Тяжело было оглянуться Гераклу, но, все-таки, он улучил момент.
И вовремя. Начальник стражи стукнул Иолая по голове так, что тот потерял сознание. Теперь толстяк, крадучись, подходил к Гераклу.
Видишь — я занят делом! — гневно прокричал Геракл. — А ты — не мешай!
С этими словами он сделал шаг к толстяку и сильно толкнул его в грудь.
Начальник стражи упал на то место, откуда растут ноги. Упал он неудачно — у него перехватило дыхание. Толстяк повалился набок, схватился обеими руками за грудь и начал издавать тонкий свистящий звук, пытаясь вдохнуть в себя воздух.
Сын Зевса оставил его без внимания. Памятуя, что у него есть еще десяток нетерпеливых собеседников, Геракл развернулся к солдатам.
Те в очередной раз ощетинились копьями и вовсю надвигались на Геракла.
Нет, вы слишком настойчивы! — воскликнул герой.
Иолай к этому времени очнулся от беспамятства, в котором пребывал после удара начальника стражи. Юноша оглянулся вокруг и, увидев на земле своего недавнего обидчика, удовлетворенно улыбнулся.