Геракл остановился, набрал в грудь воздуха и затем продолжил:
Но злобный и жестокий Эврипил, царь острова, зная о том, кто мы такие на самом деле, тем не менее сказал своим подданным, что мы морские разбойники. И люди принялись бросать в нас камни!
Зароптали воины. Геракл поднял руку, призывая мужей к спокойствию.
Буря кончилась, снова сияет солнце, и мы можем продолжать наш путь к берегам родной Эллады! — возвысил голос герой. — Но я хочу остаться здесь и проучить обманщика Эврипила! Так вот, я говорю вам: кто согласен со мной, тот может остаться!
Снова поднялся шум. Воины принялись обсуждать предложение Геракла. Одни говорили, что они уже достаточно навоевались и нужно спокойно доплыть до родных берегов, чтобы доставить домой богатую добычу, другие же с пеной у рта доказывали, что нельзя спускать ужасное оскорбление, до которого опустился Эврипил, назвав их разбойниками.
— Я хочу спросить у вас, о воины! — сказал Геракл. — Кто остается со мной?
И поднялся юный Пасий, и вышел, и стал рядом с Гераклом.
Я останусь с тобой! — проговорил юноша и положил Гераклу на плечо свою руку.
И начали вставать воины со своих мест и подходить к Гераклу, окружая его плотным кольцом.
Прослезился герой. Не ждал он такого от Пасия и остальных.
Благодарю вас, любезные друзья мои! — воскликнул он. — А теперь, прошу вас, сядьте на свои места, ибо перевернется корабль наш, и тогда умрет ненаказанным наглец Эврипил!
Расселись соратники Геракла по местам, снова схватили мозолистыми руками весла. Опять полилась над палубой тревожная песня.
Геракл направил свой корабль к кораблю Иолая.
Ну что? — прокричал силач другу.
Скривился Иолай, развел руками.
Никто не хочет! — ответил растерянно. — Я уж и так, и этак, все объяснил — а они ни в какую!
Ну и оставь их, пусть плывут себе! — махнул рукой герой. — Перескакивай на мой корабль, мы и сами прекрасно справимся!
Иолай недоверчиво смотрел на Геракла.
Перескакивай, кому говорю? — крикнул Геракл.
Плюнул Иолай, да и перескочил с борта на борт.
Никипей! — крикнул уже с корабля Геракла. — Остаешься за старшего!
Со скамьи подхватился высокий юноша, стал крутить головой, не веря своему счастью.
Будь спокоен, Иолай! — крикнул Никипей. — Все будет нормально! Извини, что так получилось…
Ничего, — воскликнул Иолай. — Передавай привет всем, кого увидишь!
Корабли разошлись.
Таким образом, Теламон и Никипей сразу развернули корабли и стали удаляться от берегов острова Кос, а корабль, на котором были Геракл и Иолай, и еще несколько других парусников остались на месте.
Вы тоже можете быть свободны! — прокричал Геракл воинам, которые находились на соседних парусниках.
Очень скоро корабль Геракла остался один среди безбрежных морских просторов.
Как же мы одни справимся? — недоуменно спросил Иолай.
Геракл поднял на юношу спокойные глаза.
Как в прошлые разы! — ответил он. — Один на один! Умением, а не числом!
А-а-а, значит, хитростью? — догадался Иолай.
Ты очень правильно выразил мою мысль!
Геракл весело засмеялся, Иолай вторил ему тоненьким хихиканием.
Весь день судно простояло на якоре возле острова под прикрытием высоких скал. Когда спустилась тьма, Геракл направил корабль в бухту.
Он приказал воинам поднять весла. Судно, подгоняемое только ветром, без единого всплеска подплыло почти к самому берегу.
Геракл глянул на скалы. Там кое-где горели костры.
«Они выставили дозор!» — понял силач.
Очень тихо на воду была спущена ладья, в которую вошли Геракл и Иолай.
Ты с остальными будешь на корабле! — остановил Геракл Пасия, который направился было за ним. — Пойми, что нам нужен здесь надежный человек!
Пасий посмотрел долгим взглядом на Геракла, потом кивнул.
Иолай оттолкнулся шестом от борта корабля. Ладья заскользила к берегу.
Приятелям удалось найти среди скал пологий участок берега. Ладья ткнулась носом в песок и замерла.
Геракл посмотрел на костер и с облегчением вздохнул. Кажется, их не заметили, во всяком случае, было тихо.
Они вытянули лодку на берег и спрятали ее под кустом. Потом Геракл схватил дубину, Иолай взял лук и стрелы, и друзья начали пробираться среди скал по направлению к горящему костру.
Через несколько шагов Геракл сделал рукой знак Иолаю остановиться. Юноша замер, тогда Геракл наклонился к самому его уху и прошептал:
Дальше я пойду один, охраняй мой тыл!
Почему пойдешь один? — спросил Иолай.
Если они заметят меня, подумают, что со мной никого нет, тогда тебе проще будет помочь мне!
Геракл снял с плеча дубинку и отдал ее Иолаю.
Нам надо узнать, что они замышляют! — так объяснил свои действия силач. — Я подслушаю и вернусь, дубина будет только мешать!
Иолай спрятался за куст, Геракл пошел вперед.
Из-за облаков выглянула луна. «Глупая Селена, — подумал Иолай. — Нашла, когда показываться!»
Однако, в следующую секунду он подумал, что не прав и что рад появлению капризной богини: ведь теперь стало так светло, что можно было запросто рассмотреть дорогу перед собой, окрестности, а также кусты, среди которых скрылся Геракл.
Через некоторое время Геракл вернулся. Он дышал радостно и возбужденно.
Ну что скажешь? — опередил его на миг нетерпеливый Иолай.
Можно подойти к ним почти вплотную! — объявил Геракл.
Как? — спросил юноша.
Там есть пещера!
Прекрасно, — сказал Иолай, — но куда она ведет?
Как куда? Конечно, наверх! — прошептал Геракл. — Я только что был там, у выхода густые заросли и очень удобно прятаться.
Иолай поднялся.
Так чего же мы сидим?
Не боишься? — улыбнулся Геракл. — Тогда пойдем!
Полная луна освещала их путь.
Геракл провел Иолая вперед, потом остановился у скальной стены, почти вертикально уходящей вверх. Где-то там, наверху, сиял костер, оттуда были слышны приглушенные мужские голоса.
Геракл начал молча осматривать скалы, медленно продвигаясь вдоль их подножия. Наконец, он издал торжествующий возглас и указал Иолаю на темное пятно над невысоко расположенным выступом на вертикальной стене.
Это, без сомнения, был искомый вход в пещеру. Под выступом лежали груды камней. Приятели без особого труда взобрались по ним наверх. Все сомнения Геракла рассеялись. Вот он, вход в пещеру, а рядом с ним кучка сложенных им камней — он сложил их для памяти, что здесь можно подняться на вершину скалы.
Пошли, это наша дорога, — бросил Геракл Иолаю и первым влез в пещеру.
Иолай двинулся следом. Судя по гладким стенам и по грудам гладких камней, это углубление в скалах было вымыто водой. Проникнуть в пещеру удалось только сильно нагнувшись. Геракл пыхтел где-то впереди.
Приятели медленно продвигались вперед. Пещера сначала полого, а потом все более круто начала уходить вверх.
Иолай поскользнулся на гладком камне и упал, сильно ударившись коленом.
Проклятие на мою голову! — громко крикнул он.
Геракл обернулся к юноше, и тут сзади их что-то задрожало, завибрировало. Воины услышали шум осыпающихся камней и упали на пол пещеры.
Вскоре все кончилось. Геракл подобрал упавшую дубину и посмотрел назад. Проблески лунного света исчезли.
Иолай, чтоб тебя перевернуло — тихо выругался он. — Кто надоумил тебя кричать? Обвал!
Иолай широко раскрытыми глазами смотрел на силача. Геракл подполз к завалу и вытащил несколько камней.
Это ничему не помогло, лишь расшатало более крупные глыбы, которые, того и гляди, могли обрушиться вниз и придавить друзей.
Геракл бросил это дело.
Назад хода нет, — объявил он.
Иолай проговорил сдавленным голосом:
Но нам же надо вперед!
И можешь не таращиться! — продолжал Геракл. — Это прекрасная могила! Если вверху вдруг не будет выхода на поверхность, я тебя заставлю твоими собственными корявыми руками разгребать камни, так и знай!
Иолай промолчал.
Геракл снова пополз вперед. Продвигаться ощупью было неимоверно трудно. Несколько раз сын Зевса поскальзывался на известняковых наплывах и ронял дубину.
Иолай, проклиная все на свете, двигался за ним. Он до крови, как ему казалось, стер локти и колени. Дико болела ушибленная нога.
Постепенно воздух в пещере стал свежеть. Стало ясно, что он мог поступать только из внешнего отверстия, и что второй выход, хвала Зевсу, не завален. Геракл поднял голову. Впереди показался мутный проблеск. Силач быстрее заработал локтями и коленями, бросив Иолаю:
На этот раз тебе повезло!
Через узкое отверстие под большим камнем приятели выбрались наружу. Теперь они стояли на небольшой площадке. Сзади был обрыв, впереди снова крутая скала. Вплотную к обрыву подступал густой кустарник.
Где же костер? — спросил Иолай.
Геракл прижал палец к губам и скорчил зверскую рожу. Иолай мысленно выругал себя за несдержанность.
Силач посмотрел юноше через плечо. Иолай оглянулся, но тут Геракл опустился на корточки, спрятавшись в кусты. Иолай присел рядом:
Что такое?
Они там, о Иолай! — прошептал Геракл. — Ради всего святого, тише! Ведь их уже должен был встревожить обвал! Это чудо, что они до сих пор не всполошились!
Иолай перевел дух, потом осторожно поднялся. Неслышно ступая, стали друзья подкрадываться ближе к костру.
Стой, кто там! — вдруг раздался резкий окрик.
Душа Иолая ушла в пятки. Даже Геракл вздрогнул от неожиданности.
Но просто чудом они не вскрикнули, и это их спасло.
Расслабься, Икел! — прозвучал ленивый голос. — Никого там нет!
Как нет? — раздался голос Икела. — Что ты плетешь, Тинат? Я же ясно слышал шум!
Тебе показалось! — уверенно произнес Тинат. — Возвращайся к огню и давай спать дальше!
Я вам покажу, как спать на посту, нечестивые! Гнев Посейдона на ваши головы!
Эти слова прозвучали с другой стороны и заставили вздрогнуть как Геракла с Иолаем, так и Икела с Тинатом.
Сам Эврипил! — охнул Тинат и мгновенно вскочил на ноги. Иолай и Геракл увидели, как вытянулся, словно тетива лука, солдат и какое собачье выражение появилось у него на лице.