Как и большинство умеренных социал-демократов, Мюллер выступал против аннексионизма и настойчиво требовал — хотя бы только для того, чтобы успокоить Англию — полного восстановления независимого Бельгийского государства. Несмотря на это, в 1918 г. он высказался за одобрение Брестского мира.
Хотя Мюллер как ведущий член правления партии решительно отклонял любые формы левого радикализма, он находил некоторые положительные черты в большевистской революции в России. Указывая на различия между немецкими социал-демократами и большевиками, Мюллер, однако, приветствовал их приход к власти, так как они последовательно добивались мира.
Мюллер был потрясен революционным движением в Германии в начале ноября 1918 г. и сразу принял в нем активное участие. Он сопровождал Густава Носке, когда тот отправился в Киль, чтобы установить контроль над восставшими матросами. Там он познакомился с лидером НСДПГ Гуго Гаазе. Когда Мюллер возвратился в столицу, Отто Браун передал ему свой мандат в исполкоме берлинских рабочих и солдатских Советов, одним из трех председателей которого и стал Мюллер. На этой должности и в тесном сотрудничестве с Эбертом он настойчиво требовал скорейшего проведения выборов в Национальное собрание. Хотя Мюллер выступал против восстаний левых радикалов, он резко осудил убийство Розы Люксембург и Карла Либкнехта.
Образование Веймарской республики и ее первого правительства под руководством Филиппа Шейдемана вывело Мюллера на политическую авансцену. Так как Эберт получил новый пост президента, а Шейдеман — премьер-министра, в СДПГ было необходимо произвести переизбрание председателя.
В июне 1919 г. делегаты съезда партии выбрали Мюллера новым председателем, который должен был руководить партией вместе с Отто Вельсом. То, что Мюллер получил 373 из 376 голосов делегатов, однозначно показало их полное доверие (за Вельса высказался лишь 291 делегат). В дальнейшем Мюллер главным образом руководил работой фракции, в то время как Вельс контролировал партийный аппарат и местные организации и мог определять партийную линию. Участие Мюллера в правительстве в 1919–1920 и 1928–1930 гг. дало Вельсу возможность держать СДПГ вопреки позиции Мюллера в оппозиции к республике.
После отставки кабинета Шейдемана Мюллер уклонился от предложения Эберта возглавить новый кабинет, но согласился руководить министерством иностранных дел, взяв на себя груз подписания мирного договора. Он начал демократизацию дипломатической службы и разрушил бастион, прежде монополизированный аристократией. Когда вспыхнул путч Каппа — Лют-вица, Мюллер принадлежал к тем членам правительства, которые бежали перед ультраправой угрозой в Штутгарт и начали там подготовку реорганизации кабинета.
Карл Легин, председатель Свободных профсоюзов, отказался от предложения стать канцлером, сославшись на состояние здоровья. Мюллер оказался лицом к лицу перед неблагодарным заданием — руководить переходным кабинетом до предстоящих выборов в рейхстаг. Одновременно правительство Мюллера должно было устранить непосредственные последствия путча — рабочие восстания в Руре и Центральной Германии — и подготовить конференцию по репарациям в Спа. В ухудшении обстановки обвиняли носителей нового государственного порядка. Это выразилось в провальном для республиканских партий результате выборов в рейхстаг 6 июня 1920 г. Хотя СДПГ сохранила свою ключевую роль, потеряв, правда, 61 мандат, повторение прежней коалиции было невозможно из-за отказа участия в ней партии Центра и НДП.
В этой ситуации правление партии решило, что ее лидер Мюллер, который выставил свою кандидатуру на выборах во Франконии и официально назывался с тех пор в рейхстаге Мюл-лер-Франкен, должен взять на себя создание правительства. Но оно могло стать кабинетом большинства только при союзе с НСДПГ, которая не захотела сотрудничать в кабинете с буржуазными партиями. С чувством облегчения Мюллер и члены его партии отказались формировать правительство, возложив ответственность на НСДПГ.
Уход из правительства не означал отказа социал-демократов от республики. Вопреки тому, что власти ничего не делали для социального улучшения жизни трудящихся, СДПГ участвовала в правительствах нескольких земель, в частности Пруссии. Уже во время конференции в Спа в июле 1920 г. партия конструктивно поддерживала немецкую внешнюю политику.
Хотя выборы в рейхстаг 1924 г. еще не привели социал-демократов к долгожданному прорыву (т. е. они не смогли занять большинство в рейхстаге), но с тех пор партия, за исключением президентских выборов 1925 г., постоянно усиливала свои позиции в рейхстаге. Это было также заслугой Мюллера — личности, которая воплощала спокойствие в политической жизни. И в то время как несколько социал-демократов были замешаны в скандальных историях, Мюллер отказался от материальных соблазнов, которыми были чреваты государственные учреждения и партийные органы, погрязшие в коррупции; он часто использовал не власть, а осторожную иронию, чтобы уладить конфликты. В начале 20-х гг., когда между депутатами Брейтшайдом и Штреземаном произошел скандал, Мюллер как председатель комитета предложил им вспомнить студенческие годы и решить свои разногласия на дуэли, не мешая текущей работе. В этом предложении была, конечно, некоторая насмешка, но спорщики не обиделись на Мюллера. Штреземан особенно высоко ценил председателя СДПГ, так как он с 1923 г. вопреки всем внутриполитическим спорам мог гарантировать ему активную поддержку СДПГ во внешней политике.
В то время как Мюллер благодаря своей сдержанной и осторожной тактике несколько «отошел в тень», на политическую авансцену выдвинулся честолюбивый министр-президент Пруссии Отто Браун. Он стремился занять ведущее место в партии, однако это ему не удалось, так как в партии росло раздражение, вызванное жаждой власти этого «красного царя Пруссии».
Выборы в рейхстаг, состоявшиеся 20 мая 1928 г., как и ожидалось, принесли обеим рабочим партиям значительный прирост голосов, а правым партиям — значительные потери. За СДПГ, которая намного опередила остальные партии, проголосовало почти на 1,3 млн избирателей больше, чем в 1924 г. КПГ привлекла на свою сторону полмиллиона новых сторонников и получила 54 мандата вместо прежних 45. Националисты потеряли почти 1,9 млн голосов, а их представительство сократилось со 103 до 73 мест. Неудачными оказались выборы для Центра, Народной и Демократической партий, которые лишились 400–500 тыс. сторонников. Центр и НДП потеряли по 7 мест, а НДП — даже 16 мандатов.
Исход выборов означал возможность воссоздания большой коалиции с участием на этот раз и ННП. Скрепя сердце, Гинденбург назначил главой правительства Германа Мюллера. Но президент был приятно поражен, увидев перед собой во время первой аудиенции, данной новому канцлеру еще до его формального назначения, дюжего мужчину в круглых очках, но с военной выправкой, который держался по отношению к кайзеровскому фельдмаршалу с подобающим респектом. Гинденбург приветствовал его похвалой: «Да Вы почти так же велики, как и я!», на что кандидат в канцлеры, почтительно соблюдая дистанцию, ответил: «Не так же велик, а только так же высок!» Фельдмаршал не остался в долгу и добродушно заметил: «Ну, за величием дело, верно, тоже не станет».
Так бьш заложен краеугольный камень успешно развивавшихся личных отношений между старым президентом и новым главой правительства. После полутора лет канцлерства Мюллера генерал Грёнер писал своему другу: «Гинденбург сказал мне однажды, что Мюллер — самый лучший канцлер, которого он когда-либо имел; только вот жаль, что он социал-демократ».
Однако кабинет Мюллера с самого начала стали раздирать противоречия. Партия Центра, добиваясь увеличения своих министерских постов, шантажировала партнеров, отозвав на три месяца из кабинета одного из своих двух представителей. СДПГ же склонялась к тому, чтобы все вопросы экономической политики решались в интересах профсоюзов. Поэтому правительство Мюллера трудно назвать коалиционным в полном смысле этого слова. Его министры отстаивали прежде всего интересы своих партий.
Не успели новые министры освоиться в своих креслах, как разразился политический конфликт. Еще правительство Маркса приняло одобренное прежним рейхстагом решение о строительстве четырех тяжелых крейсеров, разрешенных Германии Версальским договором. СДПГ же вела избирательную кампанию под лозунгом «Никаких броненосцев за хлеб для наших детей!». Когда канцлером стал Мюллер, казалось, что эта программа будет заморожена или отменена совсем, тем более что против нее выступили НДП и часть политиков партии Центра. Однако 10 августа кабинет единогласно высказался за строительство первого крейсера. Но СДПГ не желала менять свою позицию. 15 августа были приняты две взаимоисключающие резолюции. Правление партии осудило своих министров, а фракция СДПГ в рейхстаге посчитала непременным их дальнейшее участие в правительстве «в интересах всех рабочих», хотя позже и внесла в парламент законопроект об остановке строительства, обязав всех членов партии, в том числе и министров, поддержать его. Все это стало походить на политический фарс. И все же новому министру рейхсвера Грёнеру без особых проблем удалось провести через рейхстаг решение о строительстве всех крейсеров.
Мюллер уже в своем первом правительственном заявлении настаивал на выводе всех оккупационных войск из Рейнской области и на окончательном решении вопроса о репарациях. На сессии Лиги Наций в сентябре 1928 г. он повел германо-французскую дипломатическую дуэль куда энергичнее, чем Маркс, и выдвинул на первый план вопрос о разоружении всех держав. Канцлер особенно активно поддерживал программу своего министра финансов, провозглашенную в декабре 1929 г. и принесшую крупной буржуазии более 1,3 млрд марок налоговых льгот, а трудящимся почти миллиард марок новых налогов.
Что же касалось военной и аграрной политики, т. е. тех сфер, которые Гинденбург взял под свой личный контроль, то социал-демократический канцлер лояльно выполнял все пункты президентской чрезвычайной программы. Поскольку пост вице-канцлера (хотя и не предусмотренный конституцией, но имевшийся во всех предшествующих правительствах) при Мюллере по категорическому