Отношение Бисмарка к рабочему классу было позицией строгого, но справедливого патриарха. Он надеялся, что практикуемый им «государственный социализм» даст возможность справиться с рабочим движением. Социалистическая партия казалась Бисмарку наиболее опасным противником молодого германского государства. Страх перед революцией давно стал одним из главных мотивов его политического курса, уже с 60-х гг. его все чаще преследовал «кошмар революций», резко усилившийся после Парижской коммуны и выступления Бебеля в рейхстаге с речью в ее поддержку.
Для канцлера социалисты и анархисты представляли одно и то же подрывное движение. Тогда это было широко распространенным мнением, тем более понятным, что видные немецкие социалисты Иоганн Мост и Йозеф Хассельман действительно были близки к анархизму.
Преувеличение опасности революции побуждало Бисмарка к запрету деятельности социалистической партии, но сразу он не смог этого добиться. Его первые попытки закрыть «антигосударственную» прессу в 1874 г. и ввести в уголовный кодекс статью о наказании за «разжигание классовой ненависти» в 1875 г. встретили сопротивление либерального большинства в рейхстаге и потерпели неудачу.
Лишь покушения на кайзера дали Бисмарку повод принять особый закон против социал-демократии. В мае 1878 г. неудачное покушение на Вильгельма совершил ремесленный подмастерье Макс Хёдель, бывший член лейпцигской организации социалистов. Но наспех подготовленный проект закона о запрещении социалистической партии не получил поддержки рейхстага. Конечно, либералы, так же как Бисмарк, консерваторы и Центр, были противниками социализма, но они стремились оставаться на почве законности и уважения к правам личности.
Однако через неделю произошло второе покушение, на этот раз совершенное психически неуравновешенным доктором Карлом Нобилингом, — кайзер был тяжело ранен выстрелами из дробовика. Никакой связи покушавшегося с социалистами установить не удалось, но ранение популярного в массах императора вызвало в стране сильное волнение. Официозные и консервативные газеты на все лады расписывали ужасы надвигавшегося «красного террора».
«Получив известие о покушении Нобилинга, Бисмарк неожиданно остановился. Резким движением он вонзил свою дубовую трость в землю и произнес, облегченно вздохнув: „Вот теперь мы распустим рейхстаг!“ И только после этого он осведомился о состоянии императора» — так описал эту сцену немецкий историк Эрих Эйк. Оба покушения давали Бисмарку прекрасный повод одним политическим ходом сразу решить несколько проблем.
Бисмарк немедленно распустил рейхстаг, надеясь обрести в новом парламенте желаемую поддержку. По итогам выборов обе консервативные партии получили 115 мест вместо прежних 78, обе либеральные партии потеряли 42 мандата. Уже в ходе предвыборной кампании стало ясно, что, учитывая направленность общественного мнения, национал-либералам придется согласиться с предложением канцлера.
В октябре 1878 г. рейхстаг голосами консерваторов, национал-либералов и некоторых независимых депутатов (всего 221) против Центра, прогрессистов, социалистов и польской фракции (всего 149) принял «Закон против общественно опасных устремлений социал-демократии», за которым закрепилось название «исключительного закона».
Запрещалась деятельность всех социалистических союзов и организаций и их печать. Социалистическая агитация наказывалась тюремным заключением или высылкой, местные власти получили право вводить (в случае необходимости) осадное положение сроком до одного года. Единственное смягчение закона, которого удалось добиться национал-либералам, это то, что срок его действия ограничивался двумя с половиной годами; правда, он постоянно продлевался и действовал до 1890 г.
«Исключительный закон» против социалистов рикошетом ударил и по национал-либералам. В обществе пошатнулась вера в их искреннюю приверженность принципам правового государства, обострились противоречия внутри самой партии, из которой в 1880 г. вышло левое крыло во главе с Людвигом Бамбергером, объединившееся позднее с прогрессистами.
Подавить социалистическое движение не удалось. Социалисты по-прежнему избирались в рейхстаг, но только в качестве независимых депутатов от рабочих. Запрещенные партийные организации часто действовали под вывеской рабочих спортивных и певческих союзов и касс взаимопомощи. Социал-демократические издания печатались в Швейцарии и нелегально доставлялись в Германию через разветвленную сеть «красной полевой почты». В 1880 г. на съезде в Швейцарии в Готскую программу было внесено важное изменение, согласно которому партия должна была добиваться своих целей «всеми средствами», в том числе и революционными.
«Исключительный закон» не достиг желаемых результатов. После небольшого замешательства и растерянности социал-демократия Германии вновь начала активную политическую деятельность и на выборах в рейхстаг в 1884 г., опираясь на поддержку 500 тыс. человек, провела 24 депутата. На выборах 1887 г. социалисты добились новых успехов, за них проголосовали 763 тыс. избирателей. Как в «культуркампфе», так и в попытке подавить социалистическое движение Бисмарк потерпел полное поражение.
Проводя по отношению к рабочему движению политику «кнута и пряника», Бисмарк попытался привлечь рабочих на сторону государства проведением социальной реформы. По указанию и при непосредственном участии канцлера была разработана серия законов о социальном страховании: закон о страховании на случай болезни (май 1883 г.), от несчастных случаев на производстве (июнь 1884 г.), о страховании в связи с инвалидностью и старостью (май 1889 г.).
Система страхования охватывала лишь часть рабочего класса, значительная же доля расходов на социальное обеспечение возлагалась на самих рабочих. Но для того времени это был прогрессивный и весьма тщательно разработанный комплекс законодательных актов о пенсионном обеспечении и страховании, хотя идея законодательной охраны труда была сразу отвергнута Бисмарком. Проводить социальные реформы ему пришлось, преодолевая сопротивление не только буржуазных партий, но и социал-демократов.
Либералы возражали против создания имперского страхового ведомства и государственного субсидирования фонда социального страхования, а также против государственного вмешательства в сферу социальных отношений вообще. По их убеждению, это ограничивало свободу личности и делало ее зависимой от власти. С их точки зрения, законопроекты канцлера представляли собой «государственный социализм». Сам Бисмарк, не возражая против этого термина, предпочитал, однако, говорить о «практическом христианстве», которое поможет вырвать бедняков из-под вредного влияния «красноречивых честолюбцев, стоящих во главе рабочего движения».
Стараниями либералов и социалистов, усмотревших в этом только уловку, чтобы вырвать рабочих из-под их влияния, а также партии Центра первая попытка Бисмарка ввести социальное законодательство в 1881 г. провалилась. Лишь его настойчивость привела в конце концов к принятию социальных законов. Одновременно рабочим предоставлялось право создавать легальные профсоюзы, кассы взаимопомощи, выпускать рабочие газеты с условием не пропагандировать социалистические идеи.
Законы о страховании носили в целом патриархально-патерналистский характер. Они не могли удовлетворить рабочих, так как оставляли их в положении париев общества, не давали им статуса равноправных граждан Германской империи и особенно Пруссии, где продолжал действовать трехклассный избирательный закон. Социальное законодательство не преобразовало утвердившийся в Германии капиталистический строй, но для своего времени оно было значительным шагом вперед и выделяло Германию среди других стран.
Создание Германской империи сразу изменило расстановку сил на европейской арене. Вместо Пруссии, слабейшей среди пяти держав (Пруссия, Англия, Австрия, Россия, Франция), возникло наиболее мощное экономически и сильнейшее в военном отношении континентальное государство. В своих расчетах Бисмарк должен был исходить из того, что побежденная Франция будет стремиться к реваншу и искать союзников, поэтому главной его заботой стало установление дружеских отношений с Россией. Но это ставило Германию в зависимость от позиции Петербурга, и Бисмарк усиленно добивался союза трех держав — Германии, России и Австро-Венгрии, чтобы полностью изолировать Францию. Этому способствовал министр иностранных дел в Вене Андраши, который направил острие своей внешней политики на Балканы и нуждался в поддержке Германии против России, также стремившейся утвердиться в этом регионе.
Соперничество России и Австро-Венгрии — стран, каждая из которых старалась привлечь Германию на свою сторону, позволило Бисмарку блестяще разыграть эту карту и добиться создания в 1873 г. неофициального Соглашения трех императоров, согласно которому Германия выполняла бы роль арбитра в отношениях между Веной и Петербургом. Однако сохранившиеся между его участниками противоречия проявились в 1875 г. во время спровоцированного Бисмарком обострения напряженности в отношениях с Францией, когда Россия при поддержке из Лондона дала понять, что не допустит нового разгрома Франции.
Еще большие осложнения вызвал Восточный кризис 1875–1878 гг., в ходе которого вновь столкнулись интересы России и Австро-Венгрии. Бисмарк после некоторых колебаний высказался в поддержку дунайской монархии, если ей будет угрожать какая-либо опасность.
После поражения Турции в русско-турецкой войне 1877–1878 гг. и нового обострения англо-австро-русских отношений Бисмарк получил возможность вновь сыграть роль арбитра на Берлинском конгрессе, где Россию вынудили отказаться от передачи Болгарии части турецких владений. Это привело к охлаждению русско-германских отношений и сближению Берлина с Веной. После недолгого сопротивления Вильгельма I, не желавшего обострения отношений с Россией, в 1879 г. был заключен тайный союз Германии и Австро-Венгрии против России.