Гнев Гитлера постепенно улегся. Витцлебена и остальных преступников казнили через повешение, а этот способ, как известно, продлевает агонию. Казни были засняты на кинопленку, и Гитлер в своем личном кинозале смотрел этот страшный фильм. Он хотел, чтобы фильм демонстрировали солдатам, но даже национал-социалистам эта идея показалась оскорбительный, и фюрер отказался от своего намерения. Такие люди, как Варлимонт, считали невозможным для себя продолжать служить человеку с явно садистскими наклонностями, и Варлимонт под предлогом ухудшившегося состояния здоровья в связи с контузией, полученной при взрыве бомбы, вышел в отставку.
Можно сказать, что Генеральный штаб как независимый организм перестал существовать после того, как Гиммлер принял командование резервной армией. Гудериан считал, что его основная обязанность состоит в том, чтобы стабилизировать положение на Восточном фронте.
Военная карьера Гудериана началась с Ганноверского егерского батальона, которым командовал его отец. Он прошел школу Генерального штаба, служил в Войсковом управлении, но, по сути, никогда не принадлежал к избранному кругу офицеров Генерального штаба. Бек весьма сдержанно относился к революционным теориям Гудериана, что зачастую приводило к недоразумениям. Многие офицеры Генерального штаба затаили злобу на Гудериана за то, что он продолжал спокойно работать, в то время как их товарищи сидели в подвалах гестапо на Принц-Альбрехт-штрассе или закончили жизнь на виселице.
Попытка Гудериана открыть Гитлеру глаза на настоящую причину катастрофы потерпела неудачу. Он оказался не более успешен, чем его предшественники, когда стал настаивать на реорганизации командного аппарата и создании Генерального штаба вермахта во главе с Манштейном. Само собой разумеется, что и Генеральный штаб, и армия претерпели целый ряд изменений. Генерал Альфред Tonne стал генерал-квартирмейстером, а генерал танковых войск Вальтер Венк начальником штаба оперативного руководства. Полковник фон Бонин возглавил оперативный отдел, подполковник фон Кнезебек стал заместителем фон Бонина. Начальником отдела восточных армий был назначен генерал Гелен.
Преемником Варлимонта на должности заместителя начальника штаба ОКВ стал генерал Винтер, а один из фанатичных приверженцев Гитлера, генерал Вильгельм Бургдорф, занял место Шмундта (тот умер от ран, полученных при взрыве бомбы в штабе Гитлера).
Гудериан осознавал, что конец близится. Несмотря на то что производство боевого оружия достигло небывалого уровня (к весне 1944 года было оснащено сто тридцать пехотных и сорок танковых дивизий), что велась лихорадочная работа по отработке и изготовлению нового «чудо-оружия» – «Фау-2», турбореактивных самолетов и подводных лодок, Шпеер признался, что война была проиграна, когда авиация союзников начала уничтожать нефтеперерабатывающие заводы в Германии. Германия полностью обессилела к концу осени 1944 года, но Шпееру не удалось объяснить это Гитлеру. Фюрер морочил ему голову, рассказывая о стремлении Японии выступить посредником между Германией и Россией; точно так же он вводил в заблуждение Йодля и Кейтеля разговорами о новом оружии.
Начался прорыв Западного фронта, о котором предупреждал Роммель. 24 июля Гитлер решил наконец-то бросить в бой немецкие войска, оставленные в районе Па-де-Кале. Они прибыли слишком поздно и к тому же понесли тяжелые потери. Авиация противника не оставляла их в покое на всем пути следования. 25 июля американские танковые войска прорвали германский фронт в Авранше. Клюге, вспомнив о маневре, который Жоффр применил в битве на Марне, когда он отступил к Сене, а затем пошел в контрнаступление, попросил Йодля организовать ему встречу с Гитлером.
Но фюрер не желал слушать ни о каких «маневрах с отступлениями». Он отдал категорический приказ перейти в контрнаступление без всяких маневров. Ответственность за операцию возлагалась на командующего 5-й бронетанковой армией генерала Эбербаха. Дитрих решил оспорить приказ Клюге, на что фельдмаршал холодно ответил, это «приказ фюрера».
Наступление провалилось. Немецкие танки, сконцентрированные в одном месте, явились великолепной мишенью для вражеской авиации. В результате действий союзников 5-я танковая и 7-я армии попали в окружение, в так называемый Фалезский котел, ставший для немцев вторым Сталинградом. Когда-то немцы весьма нелестно отзывались о талантах американских генералов, которые теперь, правда после тяжелых и продолжительных боев, безжалостно уничтожали немецкие армии.
12 августа фон Клюге решил съездить в 7-ю армию, еще не полностью окруженную в Фалезском котле. Сейчас невозможно установить, что произошло с его рацией, но в течение дня с главнокомандующим не было связи. Гитлер заподозрил, что Клюге перешел на сторону союзников, и отдал приказ перехватывать все радиограммы. Ночью Клюге пришел пешком в штаб Эбербаха, но его судьба уже была решена. 16 августа в штаб Клюге в Ла-Рош-Гюйон прибыл фельдмаршал Модель с приказом о смещении генерала с должности командующего войсками Западного фронта и группы армий «Б» и с письмом от Гитлера, в котором фюрер писал, что Клюге слишком переутомился, а потому для восстановления здоровья на некоторое время переводится в резерв. Полный мрачных предчувствий, Клюге отправился домой. В пути, приняв яд, он покончил счеты с жизнью. Клюге оставил для Гитлера письмо, в котором заклинал его либо использовать новое оружие, либо закончить войну.
20 августа последняя попытка вырваться из Фалезского котла потерпела неудачу. Немецкие потери составили тысячу пятьсот танков, три тысячи пятьсот орудий, двести сорок тысяч убитыми и ранеными; двести десять тысяч попали в плен. В общей сложности начиная с 6 июня было уничтожено пятьдесят три дивизии и двадцать два корпуса.
15 августа 7-я американская армия высадилась в Марселе. Одна группировка войск двинулась по направлению к Тулону, а другая стала пробиваться к долине Роны. Фон Клюге оставил часть войск группы армий «Б» на юге Франции. Маневр союзников с целью окружения немецких войск на юге Франции угрожал всей системе немецкой обороны в Западной Европе. Но, несмотря на мощные атаки противника, немецким войскам удалось завершить отступление. Армии союзников устремились к Парижу.
Париж был потерян навсегда. Фронт распадался. Началось разложение в армии. Солдаты двигались на север без оружия, продавая французам форму. Они объясняли, что война закончилась и они идут домой. Грузовики, заполненные офицерами, их любовницами, ящиками с шампанским, ухитрялись доезжать до Рейна. В срочном порядке создавались военные трибуналы. Позже Моделя обвинили в том, что он правил «железной рукой». В сентябре Рундштедт был опять назначен главнокомандующим Западным фронтом, получив в качестве начальника штаба генерала кавалерии Зигфрида Вестфаля, человека, обладавшего огромным опытом. Перед Рундштедтом была поставлена задача заново сформировать фронт, временно протянувшийся от Нижнего Рейна, вдоль Мааса, через Южную Голландию, Брабант, Лотарингию до Бургундии. Монтгомери считал, что пришло время нанести удар по Берлину, и, если бы он это сделал, сердце Центральной Европы оказалось бы в руках западных союзников. Однако Эйзенхауэр придерживался другой точки зрения; принятое им решение дало немецкому командованию возможность перевести дыхание. Воспользовавшись моментом, фельдмаршал Модель разгромил 1-ю английскую воздушно-десантную дивизию в районе Арнема.
В это время Гиммлер начал штамповать новые формирования из бывших армейских дивизий. Им были созданы пехотные дивизии народного ополчения, танковые, гренадерские, артиллерийские добровольческие дивизии СС. Тем временем Гудериан делал все возможное для усиления Восточного фронта. Он планировал забрать тридцать дивизий у фельдмаршала Шернера и использовать вновь сформированные дивизии СС для защиты Польши. Кроме того, он задумал создать сильную оборонительную систему с помощью подразделений ландвера. Гитлер отвергал его планы один за другим, поскольку сосредоточил все свое внимание на Западном фронте. Он приказал Шернеру оставаться на прежнем месте, а укрепление Восточного фронта возложил на национал-социалистическую партию и восточных гаулейтеров. С этой целью Борман создал «инспекторат крепостей». Дивизии СС были распределены по всему Восточному фронту, и теперь Гиммлер носился с идеей боевых отрядов фольксштурма, в которые будут призваны все без исключения, как только вражеская нога ступит на немецкую землю.
Неизбежность катастрофы на Востоке становилась все очевиднее. Тяжелые бои в Польше и на границе Восточной Пруссии, бои, которые велись одновременно и против советских войск, и против польского подполья, постепенно приближались к Варшаве. Немцы были вынуждены перераспределить свои силы. Линию фронта от Восточной Пруссии до Нарева удерживала группа армий «Центр» под командованием генерал-полковника Рейнхардта, в которую входили 2-я и 4-я армии и 3-я танковая армия. Между Модлином и Кассау находилась группа армий «А» под командованием генерал-полковника Иозефа Гарпе, состоявшая из 17-й и 4-й армий и 4-й и 1-й танковых армий. Численное соотношение немецких и советских дивизий было один к девяти, танков один к шести, орудий один к десяти. Большинство немецких танковых дивизий были укомплектованы всего на треть. Полностью укомплектованными оказались только дивизии СС.
Самым слабым участком был румынский фронт под командованием генерала Фришнера, у которого в июне Гитлер забрал почти все танки. В августе Антонеску нанес Гитлеру последний визит и выразил удивление, что столько высокопоставленных генералов принимало участие в заговоре. Он, заявил Антонеску фюреру, может полагаться абсолютно на всех генералов. В это время король Румынии Михай планировал перейти на сторону союзников в надежде найти у них поддержку, поскольку опасался приближения советских войск, несших угрозу монархии. Большинство генералов поддерживало короля.
Гитлер отмахнулся от предложений Фришнера и запретил ему отводить войска за Прут. Наступление советских войск 20 августа на Днестре привело к ожидаемому результату. Группа армий под командованием Димитреску была уничтожена. 6-я нем