Витгенштейн, действовавший со своим отдельным корпусом непосредственно против войск маршалов Удино и Сен-Сира, имел в их лице серьезных противников. Английский историк Дональд Ф. Делдерфилд в своей книге «Наполеон. Изгнание из Москвы» так отзывался о них:
«Вторым корпусом командовал маршал Удино, сын пивовара, когда-то бывший гренадером. Вскоре его армия отделилась от основных сил, и он будет вынужден вести самостоятельную войну против Витгенштейна на левом фланге. Удино – бесстрашный человек – становился, однако, импульсивным, когда рядом не было руководящей руки Наполеона.
Успех операции на левом фланге обусловился тем фактором, что Удино был ранен в начале кампании, и командование перешло к блестящему и эксцентричному Сен-Сиру, бывшему мастеру на все руки, получившему свой маршальский жезл в России, что само по себе явилось уникальным достижением».
Сражение под Клястицами имело большой общественный резонанс. В столице генерал-лейтенанта графа Витгенштейна назвали «спасителем Санкт-Петербурга», «спасителем Петрополя», что было, разумеется, бесспорным преувеличением, поскольку в своем Русском походе император французов Наполеон I Бонапарт задачу взять город на Неве никому не ставил. И более того, поход на российскую столицу в его планы не входил, поскольку он решил поразить державу династии Романовых прямо «в сердце», то есть «отняв у нее златоглавую Москву».
25 июля он награждается императором Александром I Военным орденом Святого великомученика и победоносца Георгия 2-й степени. Это была уже, по большому счету, полновесная полководческая награда. Супругу Витгенштейна пожаловали в кавалерскую даму ордена Святой великомученицы Екатерины. Таким образом, она получала официальное право постоянно бывать при дворе и часто бывать в окружении государыни.
Известно, что генерал от инфантерии М.И. Голенищев-Кутузов, в те дни июльские занимавшийся обучением санкт-петербургского губернского ополчения, узнав о «знатной» победе Витгенштейна под Клястицами, сказал:
«Хорошо! Едва ли бы кто сделал лучше!..»
Интересно, что впервые корпусного командира П.Х. Витгенштейна назвали с почетом «защитником Петрова града»… в песне, сложенной в 1812 году. Она заканчивалась такими словами:
…Хвала, хвала тебе, герой!
Что град Петров спасен тобой!
Благодарность победителю французов при Клястицах высказали жители города Пскова, к которому «прицеливались» Удино и Сен-Сир. Дворяне города Ржева отчеканили золотую медаль с изображением Витгенштейна. Столичное дворянство одарило победителя селом Дружноселье, купленным на собранные «миром» деньги: «дабы род его навсегда остался петербургским помещиком».
Современники из числа боевых соратников П.Х. Витгенштейна высоко оценили значимость победы под Клястицами в Отечественной войне 1812 года. Случись она в те дни на главном, московском направлении, эффект от этой виктории был бы, вне всякого сомнения, весом. А.П. Ермолов, человек, на похвалы сдержанный, высказался в своих знаменитых «Записках» о положении отдельного армейского корпуса и данном им сражении у Клястиц в таких словах:
«Наполеон, проходя Полоцк, оставил в нем корпус войск маршала Н.Ш. Удино, превосходящий силами войска под начальством графа Витгенштейна, расположенные против Дриссы. В то же время корпус маршала Макдональда вступил в Курляндию, и уже передовые войска его начали показываться около Крейцбурга.
Положение делалось затруднительным: ни долее остаться у Дриссы, ни отойдя оставаться в бездействии равно было невозможно, ибо неприятель, поставя его между двух огней, подвергал опасности неизбежной. Граф Витгенштейн решился предупредить соединение, вышел к селению Клястицы, лежащему на дороге от Полоцка к Себежу, и, закрывши себя от маршала Макдональда небольшим отрядом, с главными силами обратился на корпус маршала Удино.
Большое расстояние между неприятельскими корпусами, трудность от того в соглашении действий, внутреннее положение между ними давали графу Витгенштейну превосходство выгод. Удино вышел из Полоцка, но Макдональд не перешел Двины. Гора свалилась с плеч Витгенштейна!
Приняв за решительное отступление движение к селению Клястицы, Удино не всеми преследовал силами и неосмотрительно; встретив наши силы в совокупности, не мог удержаться, побежал! Войска его, в отдалении разбросанные, приспевая в подкрепление частями, уничтожались! Потеряв приобретенные при начале действия выгоды, понесши весьма большой урон, Удино возвратился в Полоцк. Граф Витгенштейн, преследовавши, остановил авангард в одном марше от Полоцка и возвратился в прежнюю позицию. Долгое время Удино оставался в бездействии.
Макдональд ничего не предпринимал, или не вверяясь войскам прусским, составлявшим его корпус, и другим Рейнского Союза с малым числом при них французских войск, имея в виду наш десантный корпус, перевезенный из Финляндии, или приуготовляясь к осаде Риги, главному предназначенному предмету его действий.
Графу Витгенштейну принадлежит слава победы и самого предприятия, основанного на искусном соображении. Многие относят его на счет начальника корпусного штаба генерал-майора Довре. Суждение, может быть, внушаемое завистию. Я точного о том сведения не имею».
…Наполеон после понесенного поражения не терял надежд создать реальную угрозу столице противной ему России и после этого на дипломатическом поприще изменить ход войны в свою пользу. Или, что виделось более реалистично, не потерять в ней «свое лицо» и уйти с Великой армией из российских пределов «с достоинством» императора великой Франции.
В августе 18-тысячному корпусу генерал-лейтенанта П.Х. Витгенштейна противостояло уже 35 тысяч наполеоновских войск. То есть численное превосходство неприятеля стало почти двукратным. 5–6 августа под Полоцком состоялось новое ожесточенное сражение, в котором русские не сумели добиться решающего успеха.
В той битве противник у Витгенштейна был уже другой. Корпус маршала Макдональда в это время вел откровенно вялые боевые действия под Ригой. На усиление маршала Удино прибыл 6-й Баварский корпус генерала Сен-Сира, который после ранения маршала Удино взял командование двумя корпусами на себя.
Во втором сражении под Полоцком корпус Витгенштейна понес урон до 4,5 тысячи человек. Сам корпусной командир был дважды ранен (под Головчанами и Полоцком). Потери французов оказались несколько большими, в том числе свыше 500 пленными. Наполеоновцам продвинуться вперед на санкт-петербургском направлении в итоге так и не удалось. Впрочем, такое наступление из-за вялых действий французов под Ригой теряло даже самый малый стратегический смысл.
Император Александр I наградил за это сражение генерал-лейтенанта графа П.Х. Витгенштейна орденом Святого Александра Невского, пожаловав ему еще ежегодную пенсию в 12 тысяч рублей. Император Наполеон I возвел своего полководца Сен-Сира за то же сражение у Полоцка в чин маршала Французской империи.
Та и другая сторона считали свое оружие в той битве победным. Такое же мнение разделяет историков, осветивших в своих трудах ту битву за город Полоцк. К примеру, авторитетный исследователь Д.Ф. Делдерфилд так описывает ход второго Полоцкого сражения (с французской стороны):
«…Армия (!) Витгенштейна, состоявшая из 60 (!) тысяч человек, атаковала город Полоцк, расположенный на реке Двине. Полоцк защищали Второй и Шестой корпуса, которыми командовали Удино и Сен-Сир, при сем главнокомандующим был Удино.
В течение первого дня битвы русские добились больших успехов. Удино, обеспокоенный положением дел, все время обращался к Сен-Сиру за советом, но тот говорил только почтительное: «Мой господин маршал!»
Майор Мирбо, присутствовавший при этом со своими егерями, интерпретировал это так: «Принимая во внимание тот факт, что император счел нужным сделать вас маршалом, вы должны разбираться в положении вещей лучше, нежели я!»
Ближе к сумеркам скакавший вдоль своих позиций Удино был ранен русским снайпером, а Сен-Сир занял его место главнокомандующего. Он тотчас же сделал все, чтобы обеспечить победу, затребовав своих стрелков очистить город от раненых и освободить своим войскам путь отступления через единственный мост.
Затем он воспользовался помощью польского землевладельца, чтобы получить последнюю информацию о том, что творится у русских. Поляк послал управляющего своим имением в лагерь русских с обозом провианта. Это позволило ему узнать, что Витгенштейн ждет значительного подкрепления на следующий день, среди которого должны были находиться и казаки из гвардии.
Сен-Сир точно назначил время, когда будет нанесен удар, и в 6 часов залп (выстрел) одного орудия возвестил о начале наступления по всем позициям. Вечером того же дня русских разбили, а восхищенный этой победой Наполеон незамедлительно прислал Сен-Сиру, единственному человеку, сумевшему победить русских в России, маршальский жезл».
…Военные действия к северу от Старой Смоленской дороги на какое-то время утихли. Если, разумеется, не считать постоянных столкновений на аванпостах и иных «малых дел». Прибытие под Ригу из Финляндии 13-тысячного корпуса генерал-лейтенанта графа Ф.Ф. Штейнгеля уравновесило силы сторон.
Более того, на северном участке театра военных действий вскоре оказалось 40 тысяч русских войск против 28 тысяч у неприятеля. Уже после вступления французов в Москву отдельный 1-й корпус П.Х. Витгенштейна пополняется ратниками Санкт-Петербургского ополчения, прошедшими начальное воинское обучение. В Отечественной войне 1812 года наступало время решительных событий: Главная русская армия под командованием генерал-фельдмаршала М.И. Голенищева-Кутузова после оставления Наполеоном сожженной Москвы переходила в контрнаступление.
6 октября корпус Витгенштейна переходит в наступление, стремясь взять Полоцк и тем самым кардинально изменить ситуацию в зоне своей ответственности. В двухдневном сражении русские войска дорогой ценой берут город штурмом, отбрасывая войска маршала Сен-Сира за реку Западная Двина. Потери русских составили до 8 тысяч человек, французов – 6 тысяч, в том числе 2 тысячи пленными.