И все это на фоне того, что я – энергомаг, и мое место в этом мире все еще не определено до конца.
– И почему все это происходит именно со мной? – закрыв лицо руками, тихо спросила я у воздуха.
– Потому что только ты можешь с этим справиться, – негромко ответил Рес.
Удивленно посмотрела на него.
– Кайрит, что тебе нужно было в академии? – Он повернулся ко мне, и его взгляд стал невероятно серьезным.
– Я хотела увидеться…
– Не нужно рассказывать мне официальную версию. – Он покачал головой, и я очень четко осознала: его переход на «ты» не случаен. Как всегда…
– Есть вещи, которыми я пока не могу поделиться, – ответила спокойно.
– Как, например, вот этим. – И Рес достал из кармана деревянный тотем Ровена.
– Как? Откуда он у тебя? – Я была не в силах остановить поток вопросов.
И только потом поняла, какую ошибку совершила.
– Я знал, что это не просто статуэтка с изображением демона. – Рес убрал вещицу обратно и начал чертить в воздухе руны.
Руны связи…
– Ты отсылаешь кому-то сообщение… – Я пыталась высмотреть основные узоры, быстро исчезающие в пространстве. – Хочешь, чтобы они проследили за… – И тут дошло. – Нет! Рес, прошу тебя!
– Ты все прекрасно поняла, – опуская руки, произнес голубоглазый. – Теперь твои друзья приведут нас к тем, с кем ты желала увидеться. Вряд ли Нани или Тата будут ожидать слежки. Хотя, признаюсь, мне очень интересно, когда ты научилась расшифровывать послания по рунам связи.
– У меня был очень хороший учитель, – ответила, стиснув зубы.
Мой план провален. Ни магистр Грэдис, ни староста первокурсников не свяжутся со мной – их перехватят люди Реса. Да и связываться-то не с чего: артефакт в руках Гнева Императора.
Когда он успел найти его в башне? Или Нани именно это и имела в виду, когда говорила о том, что у нас проблемы?
– Я никак не могу понять, почему ты не хочешь довериться мне? – не глядя на меня, спросил Рес.
– Довериться тебе? – переспросила я чуть ли не с улыбкой.
– Наследник не просто так поставил нас в пару…
– Наследник хотел, чтобы ты следил за мной…
– Это же очевидно, что я могу помочь тебе…
– …и не дал убить меня своим врагам до твоего слушания…
– …а ты делаешь все, что угодно, но только не то, чего от тебя ждут!
– Как я вообще могу доверять своим тюремщикам?!
– Тебе выпал такой редкий шанс…
– А что я должна делать и чего от меня ждут? – прервала я этот бессвязный диалог, зацепившись за его фразу.
– Тюремщикам? – Рес уставился на меня с изумлением, переплетенным с… разочарованием?.. Я поджала губы, пытаясь разобраться в своих чувствах по этому поводу. – Я дал тебе столько свободы, сколько сам никогда не получал. А ты до сих пор считаешь меня своим тюремщиком?
– Наше с тобой понимание свободы очень сильно различается.
– Это факт, – согласился Рес, и почему-то я поняла, что его мнение о моем видении свободы очень невысоко.
Промолчала, не зная, что еще тут можно сказать.
– Меня приставили к тебе не просто потому, что я должен защитить тебя, и не потому, что мы с тобой оба – энергомаги. Меня приставили к тебе, потому что наследник увидел твой потенциал. И он дал тебе шанс: заработать право на уютную жизнь в родовом особняке, без угрозы быть уничтоженной за преступление своей матери… С возможностью защищать спину будущего императора – если ты пройдешь все испытания достойно. А что делаешь ты? Бунтуешь, капризничаешь, строишь козни за его спиной и пытаешься манипулировать мной.
– Ты знаешь о записках, – догадалась я.
– Ты должна понять: пока я охраняю тебя и твой дом, в нем ничего не произойдет без моего ведома, – ответил Рес, глядя в мои глаза, а затем чуть тише добавил: – Я был о тебе лучшего мнения.
Эти слова ранили в самое сердце.
– Что… ты…
– Я ждал, когда ты мне сама расскажешь, но ты не торопилась.
– И что теперь будет? – спросила негромко.
Он не произносил этого вслух, но я словно слышала его слова: «Я был о тебе лучшего мнения. Но ты такая же, как мать».
– Завтра ты принесешь клятву императору. После этого возможности интриговать за спиной наследника у тебя уже не будет, – сказал Рес.
– Рес, я не хочу…
«Не хочу превратиться в копию тебя». Я не произнесла этих слов вслух, но голубоглазый понял.
– У тебя нет других вариантов, – сухо пояснил он и неожиданно мягко пообещал: – Ты привыкнешь. Я буду рядом.
Он развернулся и пошел в дом.
Колени сами подогнулись, и я упала на землю. Платье теперь безвозвратно испорчено, но плевать. Все мои усилия оказались напрасными. Я не смогу избежать присяги императору, а значит, завтра я уже буду не я. Я превращусь в ограниченную со всех сторон марионетку в руках правителя.
– Молодая хозяйка, не стоит сидеть на земле. Она нынче холодная.
Я подняла голову и удивленно посмотрела… на своего садовника.
– А вам еще наследников рожать. – Подз поправил соломенную шляпу и протянул мне грязную руку.
– Кажется, на моем имени род Дэ’Барро прервется, – откликнулась я негромко, поднимаясь. Выпустила сухую ладонь садовника и отряхнула платье.
– Не говорите глупостей, хозяйка. – Подз окинул взглядом имение и вновь посмотрел на меня. – Вы не для того возвращали к жизни старый дом, чтобы оставить его заброшенным после себя.
– Подз, постой, – остановила я садовника, уже готового вернуться к своей работе. – Ты заговорил со мной впервые с тех пор, как я вошла в этот дом… Берта тоже старается не показываться мне на глаза – даже когда я захожу ночью на кухню… Вы меня избегаете?
Некоторое время он молча смотрел на особняк – у меня даже появилось подозрение, что забыл про мой вопрос, – но затем произнес ровным голосом:
– Нынче все делятся на стороны… Нам, старикам, выбирать не хочется. Мы хотим спокойно дожить до старости.
– Я не просила тебя делать выбор. Никого из вас, – удивилась я.
– Не вы, так ваша мать. Или тот молодой господин, который упорно делает вид, что он – простой учитель, а при этом служит императору и использует запретную силу.
На мой еще более удивленный взгляд старик спокойно пояснил:
– В свое время я прослужил его величеству ровно столько, сколько того требовал закон, – и я знаю, как выглядят его слуги. – Неожиданно его взгляд изменился, стал пристальным и цепким, как у старого вояки. – Вас сейчас активно вербуют.
– Пытаются, – выдавила я.
Думать о Ресе совсем не хочется.
– Зачем вы сопротивляетесь?
Этот вопрос оказался настолько неожиданным, что я даже не нашлась что ответить… сперва.
– Ты считаешь, что я должна позволить им завладеть моей жизнью? – напряженно спросила, глядя Подзу в глаза.
– Я обнаружил вас, сидящей на земле. Вы были в полной растерянности, а в вашем взгляде нарастало отчаяние, – сухо сказал садовник. – Как вы собираетесь бороться с тем, что много больше вас?
Этот вопрос вновь заставил меня надолго задуматься.
– Но я не могу так просто сдаться, – поджав губы, сказала едва слышно. – Отдать свою судьбу в руки тех, кто никогда не перестанет считать меня опасной… отдать без борьбы… разве это достойно главы рода?
– Достойно главы рода… – задумчиво повторил старик садовник. – Я не уверен, что безуспешные попытки отвоевать мнимую свободу – достойней, чем осознанный выбор, основанный на доверии своему императору.
– Ты говоришь, как вояка. – Я растянула на губах кривую улыбку.
– Я не люблю нашу власть, но я и не обязан ее любить. Мне хватает знания простой истины: кто-то должен быть сверху. Иначе все развалится. И этот кто-то должен знать, куда идти. Вы, молодая хозяйка, знаете, куда идти?
И я вновь застыла, с недоумением глядя на Подза:
– Разве это от меня требуется?..
– Если вы боретесь против власти, у вас должно быть видение, какой она должна быть в идеале – эта власть, – ответил садовник.
– Я не… – Хотела сказать, что не борюсь, но вовремя замолкла.
– Те, кто вербует вас с другой стороны, когда-нибудь зададут вам этот же вопрос, – продолжал рассуждать Подз, опять поправляя свою шляпу, – и, как кандидат на престол, вы должны будете дать на него ответ.
– Как… кто? – переспросила я потерянно.
– Разве эта вертихвостка еще не рассказала вам? – поднял брови садовник. – Странно, учитывая, что этот факт и стал причиной разлада лорда с миледи… уж ей-то об этом известно.
Моя полная растерянность вызвала на лице старика невеселую усмешку.
– Трудно, когда никто не хочет рассказывать правду? – только и спросил он, а в его голосе я впервые услышала какое-то подобие теплоты.
Напряженно кивнула, во все глаза глядя на Подза.
– Ваша мать пришла в этот дом беременной, – вздохнул тот, а у меня внутри начала разрастаться огромная дыра.
Выходит… Он?.. Брат императора?..
Он – мой отец?!
– Сколько себя помню, я служил роду Дэ’Барро. Но вы правы, на вас этот род прервется… прервется, чтобы дать начало новому роду.
– Роду, корни которого уходят в императорскую ветвь?..
– Значит, все-таки рассказала, – кивнул Подз и усмехнулся.
А в моей голове срослись все кусочки головоломки… Выходит, я – соперница Грегора? Кандидатка на престол? Поэтому он не может так просто избавиться от меня, зато придумывает хитрый ход с клятвой императору?.. Как же ему повезло, что я решила помочь затворнику из Черной башни!
А потом до меня доходит: нет, не повезло… Грегор сделал все, чтобы я попала на курс изгоев! Возможно, даже лорда Крамора подставил, заставив заявить на меня законникам… Курс изгоев был отобран императором лично! И в Черную башню мы были направлены не случайно: и Грегор, и его отец знали, что мне, как энергомагу, просто суждено встретиться с заточенным узником! И это желание Грегора навязать мне мысль, что мы с Ресом должны работать в паре… Нани была права, мой статус искусственно занижают! Только делают это неофициально – о том, что мне не стоит даже думать о союзе с кем-то из знатных лордов, мне сообщает сам Гнев Императора! Он же предлагает мне стать его любовницей – в необозримом будущем. Конечно, об этом вскоре узнали бы в свете – и мой статус наследницы, считай, был бы уничтожен!