– Ты сказала про бал… что нас выпустят после бала, – припомнила Нани. – О чем это ты?
– О том, что через два дня во дворце будет устроен прием в мою честь, на который все вы приглашены в качестве моих… друзей, – ответила я, запнувшись.
– Друзей… – повторила Нани, внимательно глядя на меня. – А как же «найти заговорщиков» и «получить за это свободу»?
– Я полагаю, что противники императора воспользуются приемом как возможностью попасть во дворец и устроить покушение. Рес на свободе и оправдан, моя мать в темнице. Позиции Грегора крепнут. У заговорщиков не будет иного шанса.
– Что требуется от нас? – спросила Тата.
– Как ни странно… защищать меня. – Я повернулась к ней: – Справитесь?
– Эта задачка нам по плечу, – усмехнулся Грог. – Я уж думал, о чем посложнее попросишь.
– Я думаю, что я – их цель. Так что будьте осторожны, – попросила искренне.
– Почему ты думаешь, что ты – их цель? Ты стала союзницей Грегора? – Проницательность Нани мне всегда нравилась.
Но не сейчас.
– Я – цель, потому что мной можно управлять, окажись я на троне. В отличие от Грегора, я – слабое звено в императорской цепи. Поэтому стоит ожидать засады. Но есть и другой вариант – когда на меня попытаются выйти. Таких людей не стоит отпугивать. Наоборот. Мы должны будем сделать вид, что объединиться против наследника – наше самое большое желание. А когда выйдем на всех заговорщиков…
– Вырубим их, – кивнул Грог.
– Какой ты самоуверенный, – закатила глаза Тата.
– А тебе бы не мешало о платье подумать. В твоем кожаном костюмчике тебя никто на бал не пустит, – хохотнул Грог.
– Наследник обещал позаботиться об этом. Сегодня к вам зайдут портные. Не убейте их случайно, – улыбнулась я.
Затем пошла на выход под активное обсуждение Таты и Грога: кто из них будет хуже выглядеть в нарядном костюме. Ох уж эти старые добрые склоки… как мне их не хватало!
– И все?
Остановившись, я повернулась к Нани:
– Что?
– Ты так просто доверилась наследнику, несмотря на все свои опасения? Несмотря на твое недавнее недоверие к нему? – Мелкая нахмурила брови, пытаясь что-то понять.
– Он обещал мне вашу свободу. Глядя в глаза. Можешь быть спокойна – здесь нет никакого подвоха, – ответила я серьезно.
– А ты?
– Что я?
– Как ты будешь здесь? С ним? В одном дворце?
– За меня можешь не переживать. Все в порядке. Он меня не тронет, – уверенно произнесла я.
– Не тронет?.. – Нани прищурилась и оглядела мое белое платье. – Он уже влияет на тебя.
– Он – не мировое зло, поверь, – покачала я головой, понижая голос, хотя нас и так никто не слушал: все трое остальных изгоев активно обсуждали предстоящий бал. – А этот наряд… наследник просто очень хочет, чтобы я перестала равняться на мать. Он хочет, чтобы я переросла собственные обиды.
– Переросла собственные обиды… – повторила Нани, опуская взгляд в пол. – Он хочет сделать из тебя кого-то другого, Кайрит. И это ему уже удается. Ты вошла сюда не как одна из нас. Ты вошла в эти покои – где нас держат под стражей – как носительница доброй воли его высочества.
– Но я и есть носительница его воли, – хмуро ответила я. – Это не в моих силах – снять ваши приговоры. Только он может дать вам свободу.
– Ты не понимаешь, – со странной болью глядя на меня, произнесла Нани. – Он влияет на тебя. Влияет на всех, кто находится рядом с ним. Я это чувствовала – и в кабинете ректора, и в Черной башне, и на суде. Его влиянию сложно противостоять. Он заражает собой все пространство! Его сила воистину велика и уникальна. Но задумайся над тем – почему он один? Почему рядом с ним только телохранитель его отца?.. Даже его невеста не выдержала жизни рядом с ним.
– О чем ты? – напряженно спросила я.
– Ты не знаешь? Она покончила с собой. Год назад. Упала с башни. Конечно, об этом никто не говорит вслух, и ее самоубийство прикрыли какими-то другими словами, но это не отменяет произошедшего. Грегор – разрушитель. Именно поэтому период подготовки к его правлению назван самым кровавым в истории. Ни на одного из императоров и их наследников не было устроено столько покушений. Задумайся – почему?
Я отступила от нее на шаг. Затем еще на шаг. А затем стремительно вышла из покоев.
Постояла в коридоре, глядя вперед.
Потом начала идти. Не важно – куда.
То, что она сказала про Грегора… Рес постоянно пачкает руки кровью ради него, да и он сам… когда телохранителя заперли в башне… он сам не раз убивал… как он говорил – заговорщиков. Но все ли убитые были стопроцентно виновны?
Почему? Почему я перестала чувствовать опасность рядом с ним?.. Он действительно влияет на меня?.. Или он перестал быть опасным лишь для меня – а для остальных он все тот же кровавый наследник?..
– Кайрит?
Я подняла голову и посмотрела на Грегора.
Глава 18. Без секретов
Не задумываясь, куда иду, не замечая дороги, я прошла через весь дворец и дошла до восточного крыла…
– Что с тобой? – Наследник склонил голову, внимательно глядя на меня. – Ты поговорила со своими друзьями?
Кивнула, поджав губы и сжав кулаки.
– Судя по всему, разговор был не из приятных, – заметил Грегор.
– Ты не говорил о том, что твоя невеста покончила с собой, – опустив глаза, негромко сказала я. – Это совсем не естественная причина для смерти.
Некоторое время он молчал, пронизывая меня странным, нечитаемым взглядом.
– Ты не права, – произнес наконец. – Это была естественная причина – для той, которая потеряла рассудок.
– Она…
Выражение его лица меня испугало.
– Да, она сошла с ума. И, если ты не против, я не хочу более обсуждать это, – отрезал наследник, но я вцепилась в его руку, не позволяя уйти.
– Грегор, подожди… Не делай этого. Не оставляй между нами секретов. Я открыта, полностью. Я верю тебе, даже учитывая, что ты не рассказывал мне о моем происхождении и старался всеми правдами и неправдами удержать подальше от дворца. Я верю тебе, потому что я услышала тебя и поняла тебя. И уверена, смогу понять во всем – какой бы сложной ни была ситуация. У нас ведь больше никого нет, Грегор! У тебя и у меня! Я думала, что у меня есть друзья, но… Они уйдут из дворца и из моей жизни, когда все закончится, – решилась произнести это вслух, – а ты останешься.
Я смотрела наследнику в глаза, сжимая его ладонь. Да, я глубоко ошибалась – я думала, что отличаюсь от него. Выходит – совсем не отличаюсь. Если даже те, кого я считала своими друзьями и единомышленниками, всего лишь хотят получить от меня долгожданную свободу… Или настроить меня против Грегора, следуя своим личным интересам.
Нани безразлично, что собой представляет наследник. Она вбила себе в голову, что он – зло, и даже не захотела слушать доводы против. Ей было плевать на мое мнение. А остальные изгои… никто из них не спросил меня: «Как ты, Кайрит?», «Не тяжело ли тебе, учитывая, что твоя мать в тюрьме, а твой бывший возлюбленный – марионетка двоюродного брата?».
Нет, им было намного важнее узнать, почему вместо меня на суде был наследник, чем – где я была и не случилось ли со мной чего?..
Выходит, у меня есть только Грегор. А у Грегора есть только я.
И Рес – для выполнения заданий.
– Расскажи мне, почему она сошла с ума? – попросила, не отрывая глаз от его лица.
Грегор молча отвернулся. Я видела, что ему сложно. Но если он не скажет…
Если он не скажет – то у меня не останется никого.
– Горе сломило ее, – вдруг произнес он. – Она не была готова к тому, что творилось во дворце. Зря я привез ее.
– Не говори так. Это была ее обязанность – быть подле тебя. Невеста наследника должна понимать всю меру своей ответственности, – упрямо сказала я, не желая оправдывать неведомую мне девушку, не справившуюся с давлением власти.
– Такое горе способно сломить даже самого стойкого, – неожиданно вступился за нее Грегор. – Ее ребенка убили.
Стук сердца в полнейшей тишине.
Ребенка?..
Убили?..
– У тебя был… – выдавила я, а затем кусочки мозаики вдруг сложились в целую картину.
Год назад. Год назад она покончила с собой. Мать Грегора покинула дворец пять лет назад… и она просто физически не могла понести от императора – даже при условии, что тот до сих пор может оплодотворить женщину…
Выходит, Голдберг вовсе не брат Грегору.
– Голдберг – твой сын? – пораженно выдохнула я и увидела, как глаза Грегора наполняются болью.
Хаос!.. нет… Боги!
Это на его сына совершали покушение. Он видел кинжал в сердце собственного ребенка! И он видел, что сотворило горе с его невестой… Он потерял ее. А его сын превратился в демона – которому никогда не будет места в Средимирье. Они отняли у него все! Они…
– Грегор, мы найдем их. Найдем и покараем. Всех, до последнего. В Средимирье не останется инакомыслящих! Только те, что верны тебе, слышишь?! – пообещала я, обхватив ладонями его лицо.
– Гнев – не лучший советчик для правителя, – ровным голосом произнес наследник.
А мне стало больно – за него, за его невесту, за его сына…
За всех детей этого проклятого рода!
– Ты не останешься без наследников, – сказала я, почти не слыша собственного голоса из-за громко бьющегося сердца, – и никогда больше не будешь один. Понимаешь? Я буду рядом! Буду рядом с тобой.
– Мне будет тяжело с твоей жалостью, – не глядя на меня, ответил он.
Эти слова ранили.
Но один взгляд на его лицо заставил забыть о личных обидах.
Он несчастен. Как он несчастен… Мне было физически сложно выносить тоску, что застыла в его глазах.
– Я смогу полюбить тебя, – произнесла негромко, проводя большим пальцем по линии его скулы.
Я верила в то, что сказала; более того – я чувствовала в себе резервы для этой любви.
– Ты слышишь? Ты примешь это?..
Грегор опустил на меня взгляд, и в нем я прочла так много всего – сомнений, надежды, желания забыть про одиночество и одновременно – страха быть покинутым…