Складывавшаяся обстановка позволяла советским войскам, закрепив успех, развивать наступление на Севастополь и деблокировать его, а затем продолжить освобождение всего Крымского полуострова. Именно таких действий требовала Ставка ВГК от командования Кавказского фронта, который был сформирован 30 декабря 1941 года, а затем и Крымского фронта, образованного 28 января 1942 года.
Однако благоприятные условия оперативно-стратегической обстановки и имевшиеся возможности командование Крымского фронта реализовать не сумело.
Войска Крымского фронта начиная с 27 февраля и по 11 апреля трижды безуспешно переходили в наступление. Противник прочно удерживал оборону, наносил контрудары, фактически обескровив дивизии 44-й и 51-й армий.
12 апреля командование фронта вынуждено было обратиться в Ставку с просьбой перейти к активной обороне на занятых рубежах. 22 апреля по приказу Ставки ВГК было создано Северо-Кавказское направление в целях облегчения управления войсками южного крыла советско-германского фронта. В него вошли Крымский фронт, Севастопольский оборонительный район, Северо-Кавказский военный округ, Черноморский флот и Азовская военная флотилия.
Не тратил время зря и противник, готовя новое наступление в Крыму. 5 апреля 1942 г. была отдана директива ОКВ № 55616 на проведение летней операции на востоке. Генерал-майор вермахта Б. Мюллер-Гиллебранд в труде «Сухопутная армия Германии. 1933–1945» писал: «В первой части директивы говорилось об оперативных целях, предусматривавшихся на три месяца до начала собственно летнего наступления. Директивой определялось, что по завершении стабилизации всего нынешнего Восточного фронта до начала главной наступательной операции прежде всего следует очистить от противника Керченский полуостров в Крыму и овладеть Севастополем»{101}.
Немецкой 11-й армии ставилась задача очистить от советских войск Керченский полуостров и овладеть главной военно-морской базой Черноморского флота — Севастополем. Э. фон Манштейн вспоминал после войны: «На южном участке своего фронта — между Черным морем и селом Кой-Ассаном — он [войска Красной армии. — Авт.] в основном по-прежнему занимал свой старый, хорошо оборудованный парпачский рубеж, так как все его атаки на этом участке были отбиты. На северном же участке его фронт отклонялся большой дугой на запад до Киета, выходя далеко вперед за этот рубеж. Этот фронт образовался в то время, когда противник сбил с позиций 18-ю румынскую дивизию… Наша разведка показала, что противник сосредоточил две трети своих сил на северном участке (часть из них на самой оборонительной позиции, часть же позади нее в качестве резерва). На южном участке оборону занимали только 3 дивизии и еще 2–3 дивизии составляли резерв…
Эта обстановка и явилась основой, на которой штаб армии разработал план операции «Охота на дроф». Замысел заключался в том, чтобы нанести решающий удар не непосредственно по выдающейся вперед дуге фронта противника, а на южном участке, вдоль побережья Черного моря, то есть в том месте, где противник, по-видимому, меньше всего его ожидал»{102}.
Восьмого мая Э. фон Манштейн решил, создавая видимость наступления по всему фронту, нанести главный удар тремя дивизиями по 63-й стрелковой дивизии 44-й армии на шестикилометровом фронте. Уже в первый день части противника образовали брешь до 6 км по фронту и 10 км в глубину{103}. Так началась операция 11-й армии вермахта против Крымского фронта под кодовым названием «Охота на дроф», более известная в отечественной историографии, как Керченская оборонительная операция.
Одновременно командование 11-й немецкой армии высадило десант в тылу советских войск, в 15 км северо-восточнее Феодосии. Ударами вражеской авиации (до 900 самолето-вылетов в сутки) система управления Крымского фронта, его объединений и соединений была выведена из строя. Взаимодействие между армиями и внутри их было нарушено. Командующий Крымским фронтом генерал Д. Т. Козлов не смог управлять войсками, которые беспорядочно отходили на восток. Несмотря на требования Ставки немедленно организовать фронтовой контрудар, командование фронта не сумело осуществить его из-за отсутствия связи с войсками. Враг продолжал развивать успех, введя в прорыв танковую дивизию. В этой обстановке Ставка ВГК в резкой форме высказала свое неудовольствие действиями командующего фронтом и своего представителя: «Ввиду того что Военный совет Крымфронта, в том числе Мехлис, Козлов, потеряли голову, до сего времени не могут связаться с армиями, несмотря на то что штабы армий отстоят от Турецкого вала не более 20–25 км, ввиду того что Козлов и Мехлис, несмотря на приказ Ставки, не решаются выехать на Турецкий вал и организовать там оборону, Ставка Верховного главнокомандования приказывает: главкому СКН маршалу Будённому в срочном порядке выехать в район штаба Крымского фронта (г. Керчь), навести порядок в Военном совете фронта, заставить Мехли-са и Козлова прекратить свою работу по формированию в тылу, передав это дело тыловым работникам, заставить их выехать немедленно на Турецкий вал[10], принять отходящие войска и материальную часть, привести их в порядок и организовать устойчивую оборону на линии Турецкого вала, разбив оборонительную линию на участки во главе с ответственными командирами»{104}.
Чтобы избежать полного окружения, Ставка ВГК отдала приказ генералу Козлову в ночь на 10 мая отвести войска фронта на Турецкий вал и там организовать оборону. Однако в штаб армии и в дивизии приказ на отход поступил лишь поздно вечером. Часть соединений так и не смогла вырваться из кольца и оказалась в окружении в районе Ак-Моная. Дальнейшие события носили скоротечный и драматический характер. Направленный Ставкой ВГК в Керчь главком Северо-Кавказского направления маршал С. М. Будённый с разрешения Ставки отдал распоряжение об эвакуации войск с Керченского полуострова: она началась 15 мая и продолжалась пять суток.
Бойцы и командиры соединений и частей Крымского фронта, не имевшие возможности эвакуироваться, продолжали вести борьбу с захватчиками. Одной из героических и трагических страниц в истории Великой Отечественной войны стала пятимесячная оборона Аджимушкайских каменоломен.
Среди тех, кто не успел эвакуироваться на Таманский полуостров, были и военнослужащие группы, прикрывавшей эвакуацию. Руководил группой начальник отдела военной подготовки штаба Крымского фронта полковник Павел Максимович Ягунов. 14 мая он был назначен заместителем начальника штаба фронта и в тот же день начал выделять отдельные батальоны и ударные группы из личного состава резерва. Основу этого отряда, кроме командиров и политработников резерва и личного состава 1-го фронтового запасного полка, составили несколько сотен курсантов военных училищ, бойцы и командиры 276-го стрелкового полка НКВД и 95-го пограничного полка, 1-й и 2-й батальоны которого закрепились на позициях севернее Аджимушкая, а также военнослужащие различных родов войск частей и соединений фронта, которые «уже 13 мая стали заполнять проходы каменоломен».
Небольшая группа разрослась до нескольких тысяч солдат за счет отступающих солдат и жителей, бежавших из города. Более десяти тысяч военнослужащих укрылись в Великих катакомбах и три тысячи — в Малых. Гарнизонами руководили Ягунов и М. Г. Поважный. Первое время немцы не могли понять, откуда появляются внезапно атакующие части РККА. Но вскоре они обнаружили укрытие и подтянули туда дополнительные силы. Путем непрерывных атак немецким частям удалось отбросить красноармейцев внутрь каменоломен, но дальнейшие попытки взять каменоломни штурмом закончились провалом. Отряд Ягунова стойко отразил все атаки немцев.
Катакомбы не были приспособлены для долговременной осады: не было необходимых запасов продовольствия, медикаментов, оружия и боеприпасов, а колодцы — единственный источник питьевой воды — находились только снаружи. Каждая вылазка за водой превращалась в бое-столкновение и, по воспоминаниям бойцов, «за ведро воды платили ведром крови». Немецкое командование, догадавшись по этим вылазкам о проблемах у осажденных с водой, отдало приказ засыпать колодцы в районе каменоломен (в поселке Аджимушкай их было два — «сладкий» и «соленый»). Ситуация достигла критической точки: катастрофически не хватало оружия, боеприпасов, продуктов и воды. К тому же немцы стали использовать взрывчатку для обрушения тоннелей и закачивать в катакомбы отравляющие газы.
Тринадцатого июня 1942 г., на 357-й день войны, начальник Генерального штаба сухопутных войск вермахта генерал-полковник Франц Гальдер в своем военном дневнике записал: «Генерал Окснер. Доклад об участии химических войск в боях за Керчь»{105}. Эта бесстрастная запись о трагедии в Аджимушкайских каменоломнях — документ, уличающий немецкое командование в применении варварских методов массового уничтожения советских людей и использовании оружия, запрещенного Гаагской конвенцией и Женевским протоколом. Начиная с 24 мая немцы, замуровав все входы, в течение нескольких дней пускали отравляющие газы и дым в пещеры, где укрылись осажденные. Большая часть их погибла от последствий отравления. 30 октября немцы окончательно захватили катакомбы, взяв в плен нескольких оставшихся в живых защитников. Из примерно 13 тысяч человек (среди которых было много гражданских лиц, преимущественно стариков, женщин и детей), которые спустились в катакомбы, после 170-дневной осады в живых остались всего 48… Имена подавляющего большинства защитников подземного гарнизона до сих пор остаются неизвестными, но память о подвиге защитников Аджимушкая будет жить вечно.
Керчь была полностью разрушена. Уничтожены все промышленные предприятия, культурно-бытовые учреждения, объекты городского хозяйства, 85 % жилого фонда. В момент освобождения в городе оставалось всего тридцать жителей… Указом Президиума Верховного совета СССР от 14 сентября 1973 г. Керчи было присвоено звание города-героя.