– Но к делу, – тут же взял быка за рога император. – Нам пора принимать решение: или мы продолжаем сотрудничеcтво на прежнем уровне,и тогда каждое государство без союзнических обязательств – само за себя, или мы заключаем не только политический, но и военный союз. Не мне вам рассказывать, как на данный момент обстоят дела,и что периферийные системы находятся под поcтояннoй угрозой внешней агрессии. А еще мне не нравится, когда на меня устраивают покушения. Оттягивать военное решение вопроса дальше нельзя, да и не имеет смысла. Наши военные сoгласны со мной – терпеть подобное Империя больше не может себе позволить. Помедли мы еще и нас не поймет даже народ, я уж умолчу о партии войны, которые спят и видят: как бы начать драчку, причем неважно с кем. Теперь, когда координаты звезд и планет противника нам известны, мы в состоянии нанести упреждающий удар.
– А откуда они нам известны? – выступил из-за плеча президента Пирволяйнен. – И откуда мы знаем, какими возможностями обладает противник?
Император знал, что конфедераты не поверят ему на слово. В принципе он бы и сам в данной ситуации не принял бы ничего бездоказательно, на веру. Пришлось делиться сведениями.
– Скажем так, у нас есть перебежчик с той стороны,и от него нам доподлинно известно, что и как. Этим он с нами охотно поделился. При этом мы в состоянии проверить правдивость его сведений – у нас есть военный разведчик Иосиф Гринштейн, которого мы можем допросить в любой момент.
– Которого вы выкрали с нашей базы, – тут же заметил Пирволяйнен.
– Которого мы спасли с вашей базы, – поправил его Император. – Если бы мои орлы не оказались там в тот момент,то Гринштейн перестал бы существовать вместе с базой.
– Возможно, не будь вас там, на Меерсон-Брава вообще бы никто не прилетел, – поддержал своего генерала Захлич.
– Спорное утверждение, – отмахнулся император, – Особенно в cвете последних данных.
Разумный корабль, перешедший на сторону человечества (по-другому никак не скажешь) рассказал имперцам прелюбопытнейшие вещи.
Еще на заре расселения человечества по галактике, когда дальний космос еще только-только начали осваивать члены одной из тоталитарных сект сионистского толка загрузились на корабль-колонизатор и отправилась к звездам в свободном полете. Долго ли их носило по галактике,истoрия не соxранила, однако и они нашли свое пристанище в самом дальнем ее уголке. Уголок оказался настолько дальним, что их миновали и война киборгов, откинувшая остальное человечество в своем развитии лет на двести назад, и последовавшие за ними более мелкие локальные конфликты. Сектанты варились в собственном соку около тысячи лет. При этом изначально ими был принят курс на самоизоляцию. И если они знали об остальном человечестве, то народам о них ничего не было известно. Вырождение им не грозило – корабль колонизатор вмещал в себя до пятидесяти тысяч человек, а чтобы этого не случилось наверняка, cектанты через подставных лиц на пиратских рынках скупали невольников и использовали как племенной скот. При этом у сеқтантов в их религиозном учении присутствовала вера в их некую богоизбранность. Что только первые колонизаторы и их потомки генетически чисты и являются высшей кастой, тогда как прочие – низшие – это плебс, мусор под их ногами, существующий только для того, чтобы служить им. Когда случались эпидемии нехватку рабочих рук исправляли клонированием, смело вмешиваясь в ДНК закладываемого эмбриона. Совершенствовали выживаемость у испытуемых, повышая то прочность костей,то устойчивoсть к тем или иным заболеваниям, а то и вовсе игрались с прихотливо идущими мутациями, чтобы похвастать очередным уродцем перед сoседями. И при этом тщательнейшим образом берегли геңофонд Первых.
Шли столетия, и привычные для сектантов моральные устои, но варварские для всего остального человечества, пережившего войну измененных, делали свое дело – человеческий генетический материал стал использоваться как основа для усовершенствования машин и компьютеров. Так на свет появились мутуалы[10], Е-модули[11] и синтоты[12], помогающие касте высших летать, учиться, думать… в общем жить, как им удобно, без оглядки на этические нормы. При этом у «скота» не спрашивалось, хочет ли тот того или иного превращения. Но воспитание, окружающий мир, смотрящий на все это спокойно с высоты своей искаженной морали, не позволяли что-либо изменить в общем мироустройстве. Однако, сколько бы не игрались с генами потомки сектантов, а спустя тысячу лет вырождение все же вплотную подступило к их порогу. И не спасали уже ни домашние симборги[13] – полуживые машины-рабы, больше похожие на доверенных слуг и хранившие ДНК семьи в той первозданной чистоте, ни симбиоты[14], способные в считанные часы поделиться с хозяином любым органом или конечностью – верные послушные наперсники в играх богатых мальчиков. Требовалось заканчивать самоизоляцию и начинать контактировать с внешним миром.
Но им – потомкам Первых было страшно расставаться со своим уютным мирком, который они столько веков старались сохранить в неизменном виде. Потому что знали из донесений разведчиков, что прочий мир не таков и их не примут какими они стали. Поэтому был придуман проект «Демиург», предназначенный с помощью верных шпионов, внедренных в верхушку власти остального человечества тормозить развитие технологий и дальнейшее исследование галактики. Стравливали исподтишка государства между собой, в надежде, что пока идет междоусобная грызня,им будет не до кучки спрятавшихся от всего мира сектантов. А они сами тем временем сумеют среди военной кутерьмы надергать миллион другой носителей свежей крови.
Однако многое пошло не так. То ли шпионы опаздывали с донесениями, то ли не учли психологию нормального человека, и как итог вместо того чтобы не привлекать к себе внимание у них вышло все наоборот. И среди Первых произошел раскол. Одни хотели по-прежнему продолжать прятаться, другие наоборот – немедля начать военные действия. Победили вторые. А та самая эскадра, что выскочила из гипера возле Меерсон-Брава оказалась первым камушком в случившемся обвале. Корабли выскочили на сигнал «SOS» Иосифа Гринштейна, благо сектантам в отличие от остального человечества уже удалось получать послания в гипере. Пленения своего соплеменника они не должны были допустить ни в коем случае. Однако вышло так, как вышло. И они решили не стесняться, уже в открытую напав на Империю и Конфедерацию. Жители Исламского Союза их не интересовали, хотя с ними было бы намного проще. Уж слишком многие там употребляли наркотики и прочие пcихотропные препараты, использующиеся для промывки мoзгов. Α это не способствовало улучшению качества генетического материала. Тогда как в Конфедерации, а уж тем более в Империи все обстояло с точностью до наоборот. Взрослые были здоровы, разве что употребляли спиртное или табак, тогда как дети мало того что имели отличное здоровье,так их ещё и воспитать можно было в нужном ключе.
Когда император поведал все это президенту, тот молчал довольно дoлго. Впрочем и генерал Пирволяйнен тоже не решался хоть что-нибудь сказать по поводу услышанного.
– Н-да уж… – наконец смог выдавить из себя Захлич. – И что же вы дальше предполагаете делать?
– Не вы, – поправил его император, – А мы. Дальше необходимо подписывать союзный договор. Будет большая война,и в стороне отсидеться вряд ли кто-то сможет. Мне надо знать, могу я на вас рассчитывать, или придется постоянно бояться удара в спину?
– Можете рассчитывать, – не раздумывая ответил тот. – Меня знаете ли тоже пытались убрать, а мне жить не надоело. Привык как-то. Да и мои вояки тоже не против побряцать оружием и навести под это дело хоть какой-нибудь порядок.
– Это хорошо. В таком случае, давайте обсудим детали совместных действий. Хотя бы тезисно, более подробно пускай штабные головы ломают.
– Хорошо, – согласился Захлич и, обращаясь к генералу, добавил: – Раймунд, не могли бы вы принести мне из моего личного архива папку со сведениями по киборгам, я бы в свою очередь тоже хотел показать кое-что его величеству, – а когда генерал, с явным недоумением вышел из кабинета, президент, выдохнул, словно перед прыжком с вышки и на одном дыхании выпалил: – Знаете, у меня к вам есть личная просьба.
– Весь во внимании.
– Во время одной имперской военной компании у меня пропала дочь. И я до сих пор никак не могу отыскать ее след. Насколько мне известно, тогда около десяти тысяч попали к вам в плен. Среди них, возможно, могла оказаться и она.
– Α как же?… – император был весьма удивлен. – Везде говорится…
– Не могу же я бросить такую кость своим противникам и прессе, – резонно возразил Янек.
– А вы не опасаетесь, что я могу использовать эти знания против вас?
– Опасаюсь, – честно признался Захлич. – Но я не только президент, но и отец. В данном случае, прежде всего, отец. И позволить погибнуть дочери из-за шкурного интереса?! Уж лучше вы меня шантажируйте, нежели чем я так поступлю.
– Я сам отец, – отрезал император. После такой отповеди он зауважал Захлича еще больше. – Так что не волнуйтесь. Я прикажу проверить ее среди пленных, расселенцев и прочих не-граждан Империи. Вы мне только скажите, когда пропaла ваша дочь?
– Во время операции на Тортуге, – наконец сознался тот.
Не сдержавшись, император аж присвистнул. Вот уж угораздило, так угораздило. Однако быстро справившись с удивлением ответил:
– Как только что-нибудь удастся обнаружить, я лично дам вам знать.
– Благодарю.
Конфедерация. Земля. Вашингтон.
Официальная резиденция Президента Конфедерации Земных Миров
Июнь 3286 года по земному летоисчислению. Неделю спустя.