Второй из расы людей оправдывал свое прозвище. Невысокий Лешак густо зарос волосами, которые неряшливо падали на спину. Кожа стрелка была какой-то серой, словно человек чем-то болел. Но впечатляли его руки и огромный лук, висевший за спиной. Узловатые дубины висели вдоль бедер и пальцы рук едва не доставали до колен. Хорошо развит плечевой узел, кисти. Непропорциональное тело, жесткий взгляд и такое же любопытство выяснить заказчика.
— Мы от Нили, — хрипло, низким голосом сказал Лешак, взяв на себя роль переговорщика. — Кто здесь Кос?
— Это я, — с удовольствием допив кружку морса, я со стуком поставил ее на стол, и только потом дал знать, что готов к разговору. — Полагаю, Альгорн и Лешак?
— Да, все верно, — стрелки синхронно кивнули.
— Что вам сказали в конторе? Объяснили суть найма? — стал я расспрашивать бойцов.
— Сказали, что идем за Южный Кряж, но точного места и цели похода мы не знаем, — откликнулся эльф.
— Да, мы идем за фронтир. Цель — Змеиный портал. Остальное узнаете там, если у нас все пройдет удачно. Понимаете, что есть большой риск наткнуться на разведку орков или на тойонов?
— Значит, боевой выход, — удовлетворенно кивнул Леший. — Это не меньше пяти златников.
— Именно пять монет вы и получите, — обрадовал я наемников. — Могут быть и премиальные. Но на них сильно губу не раскатывайте. Задание опасное, мы легко может стать трупами.
— Пф! Я хотел сказать, что к этому мы давно привычны, — Леший перемялся с ноги на ногу, и я предложил бойцам сесть рядом с нами.
Меродор, который с нескрываемым любопытством смотрел на новых компаньонов, подвинулся, чтобы эльф и человек сели рядом на его лавке. Наемники покосились на старика, Альгор приветливо кивнул магу. Узнал родственную душу.
— Объясняю один раз, — я счел нужным сразу расставить приоритеты. — В команде главный — я. Все вопросы решаются через меня. Если произойдет столкновение с врагами — командование принимает Экор. Вот этот большой дядька. Мой помощник. Это понятно?
— Да, — кивнул Леший, сверкнув глазами из-под нахмуренных бровей. Мгновенно изучил телохранителя. Изучил и оценил. — Уяснили.
— Теперь я хочу посмотреть на вашу выучку. Меня очень насторожило, что вы относитесь к резерву. Если Леший не вызывает у меня сомнений, то ты, Альгор, извини, выглядишь слишком молодо. Ты бывал в боях?
— Я служил в разведывательном отряде Леманиэля три года назад, — насупился эльф и ткнул пальцем в свой шрам. — После одной стычки был тяжело ранен, долго провалялся в лазарете, и был переведен в тыловые части. Помогать в случае нападения орков на «Глубокую». Так же, как и Лешак.
— Заешь Леманиэля? — я обрадовался, словно увидел старого знакомого. — Как давно последний раз его видел?
— Я же говорю, после ранения, когда он направил меня в Кижи, — Альгор тоже с любопытством взглянул на меня, словно прикидывая, каким образом гражданский тип мог познакомиться с офицером-разведчиком. — И с тех пор не встречались.
— Ну, год назад выглядел вполне себе здоровым, — вздохнул я, вспомнив эльфийский лагерь.
— А ты, Лешак? — пришла очередь второго стрелка. — Каков твой боевой путь?
Мужчина хмуро усмехнулся, аккуратно снял с плеча лук, чем вызвал облегченный вздох чародея. Меродору не нравилось, что оружие нависало над ним, словно увесистая дубинка. Надо сказать, лук у Лешака был действительно впечатляющий, композитный, из нескольких пород дерева, умело склеенных между собой. Завершала все берестяная наклейка сверху. Тетива была спущена с мощных рогов. Подозреваю, что своим оружием Лешак мог пользоваться в любую погоду.
Колчан со стрелами мужчина снимать не стал. Значит, мы еще ничего не решили.
— Нет нужды вспоминать мою жизнь, — бросил он, потянувшись к кувшину. Налил себе морс и не торопясь, выпил. Паразит, изучает нашу реакцию. Никто ведь ему не предлагал испробовать напиток. — Она всякая бывала. Скажу только, что в лесу проводил времени гораздо больше, чем под боком у бабы.
— Сведения не лишние, но недостаточные, — напомнил я. — Мне они ни о чем не говорят.
— Пошли, — вместо затянувшегося диалога стрелок поставил кружку на стол и первым направился на выход. Остальные, обуреваемые любопытством, потянулись за ним. На улице Лешак первым делом оглянулся, выискивая что-то. Потом направился к хозяйственным постройкам, где трактирщик содержал мелкий скот, покачал головой, зачем-то сунулся в проход между пристроями, но и оттуда вышел неудовлетворенный.
— Боюсь, попадет кто-нибудь под стрелу, — сказал он.
— За домом есть площадка, там почти никто не бывает, — сказал Экор, сложив руки на груди.
К нам присоединился Фибур, донельзя заинтригованный перемещениями такой группы людей. После слов Экора он подтвердил, что за домом можно заниматься чем душа пожелает. Большой крепкий тыловой забор надежно защитит от случайного прохожего.
— Двести шагов, — сказал гном, поглаживая бороду, — от стены дома до забора.
— Гномьих или человеческих? — невинно поинтересовался Лешак, скидывая лук с плеча.
Хозяин «Праздника» побагровел, но вместо колкого ответа схватился за бороду посильнее, чтобы не сорваться.
— Показывай свою удаль, чего там зря разговаривать, — буркнул он.
Лешак с немалым напряжением своих рук нацепил тетиву на рог лука, провел по ней пальцем, проверяя натяжение, и только потом уверенным движением выдернул из колчана стрелу с черно-желтым оперением и узким наконечником. Вскинул оружие и без промедления послал ее в забор. После этого достал вторую, но теперь задержка составила на мгновение больше. Глухо щелкнула тетива — стрела, вспарывая воздух, ушла в цель. Она развалила первую пополам. Никто не произнес ни слова, словно такая стрельба была привычна всем, кто хоть раз наблюдал за работой опытного лучника.
— Такой фокус я знаю, — не выдержал я. — Что еще можешь предложить?
— Терпение — самый лучший союзник, — проворчал Лешак, натуральным образом нюхая воздух. Пробормотал: — Сыро. Поправка нужна.
Он снова метнулся за стрелой, послал ее в цель. Мгновенная перезарядка — и вторая стрела вслед за первой басовито загудела в воздухе. Третья.
Фокус был еще тот. Каждая стрела разваливала на две половинки предыдущие, пока последняя, дрожа оперением, не закончила показательные стрельбы.
— Не жалко стрел? — с поддевкой спросил Фибур, но в голосе его звучало уважение.
— В лесу живем, не в горах, — хмыкнул Лешак, сбрасывая тетиву.
— А тама что? — Фибур ткнул в сторону нависающих над Кижами хребтов, укутанных серебристым покрывалом тумана. — Не горы? Или великаны окаменевшие?
— Так что, командир? — Лешак без всякой бравады и ухмылок смотрел на меня, ожидая окончательного ответа. — Надумал?
— А белке в глаз? — ни с того, ни с сего спросил я.
— И белке в глаз, — согласился Лешак, — и орку в жопу.
Громовой хохот разбудил, наверное, всех обитателей постоялого двора. Мы подались обратно в помещение. Я хлопнул по плечу Альгорна и сказал ему, что доверяю выбору Леманиэля. К нему в лагерь подготовки просто так не попадают. Эльф, кажется, немного расстроился, что его умения не протестировали, но вслух он ничего не сказал.
Пока мы были на улице, в трактире нас ждали еще гости. Сам гном Кили с неизменной кожаной папкой под мышкой, а с ним двое незнакомцев в простых походных плащах. Вся амуниция лежала в больших плотных мешках, к ним аккуратно прислонены пояса с ножнами, откуда торчали рукояти мечей. Парни настолько были уверены, что вопрос с их наймом давно решен, что захватили добро с собой. Удивительно, но они даже неуловимо были похожи друг на друга, разве что один выглядел чуточку щупловатым по сравнению с напарником. Оба черноволосые, оба с тонкой щеткой черных усов, даже цвет глаз у обоих темный. На их руки я обратил особое внимание. Хорошо развиты кисти, гибкие пальцы, ладони жесткие, привыкшие к оружию.
— Господин Кос, — Кили торжественно кивнул. — Как мы и договаривались, я предоставляю вам Барса и Иллора. Оба прочитали договор найма и в целом остались довольны. Мелкие договоренности оставляю на ваше усмотрение.
Щупловатый боец оказался тем самым бретером, дуэлянтом. Мне почему-то всегда казалось, что такие люди внутренне отличаются от остальных своей принципиальной неуживчивостью, желанием задираться и эпатировать окружающих. Вся их сущность, наверное, была направлена на поиск приключений и достойного противника, с которым можно скрестить клинки. Иллор же открыто улыбнулся, первым протянул руку и крепко пожал мою.
Барс выглядел тяжеловатым по сравнению с напарником. Но такой тип людей я уже встречал. Увальни, подобные ему, в бою преображались до неузнаваемости, взрываясь каскадом комбинаций, мощных ударов и сменой позиций. Именно их тяжело было достать даже кончиком меча. Мужчина критически посмотрел на меня, оценивая, видимо, мои командирские качества, и по его глазам я понял, что его не удовлетворило увиденное. Что ему не понравилось — осталось при нем.
Кили попросил меня сесть с ним за стол и еще раз проверить договор. Вся оговоренная сумма за услуги уже была оплачена вчера, и честно, меня стала напрягать эта банковская рутина. Хотелось уже скорее вырваться за город и дойти до Змеиного портала. Почему-то казалось, что Меродор сумеет распечатать захлопнувшийся переход, и я окажусь в своей родной стихии, рядом с Анькой, со своими друзьями. Только от ролевых игр я откажусь. Хватило одного похода в Атриду.
Гном покинул нас, пожелав успеха в предприятии, и мы остались, наконец, одни. Вся команда была в сборе, но молчание, повисшее в воздухе, указывало на некоторую напряженность. Боевой слаженности в группе не было, и как доверять друг другу, не зная, кто прикрывает твою спину — вот была главная проблема.
— Ладно, хватит переглядываться, — я решил взять на себя инициативу по праву командира, раз таковым и считаюсь. — Садитесь вот здесь в уголке, скамьи берите, кому места не хватит, не стесняйтесь.
Дождался, когда утихнет шум, откашлялся. В горле почему-то застрял сухой комок.