— В Арсенале, насколько мне известно, пять или больше цехов, — пояснил Экор, когда мы приблизились к массивным воротам, через которые могла проехать многотонная фура, не только телега. — Каждый из цехов выполняет свой заказ. Кто-то изготовляет пушки и мортиры для Баз или легкие бомбарды для полевых войск, другие делают огнестрельное оружие. Есть цеха по изготовлению гранат и бомб. Пороховой цех стоит совсем отдельно, чтобы при случае весь Арсенал не разнесло по клочьям. Ну, и опытный цех. Вот там — самая тайна.
Мы приблизились к воротам, который в этом момент были открыты. С территории Арсенала как раз выезжала пара тяжело груженых самоходных повозок. Их тщательно проверяли несколько стражников с ружьями. Один из них не поленился и залез под днище самоходки. Гномы-водители махали руками и что-то горячо доказывали стоявшему истуканом офицеру в темно-сером камзоле и с серебряной пряжкой на ремне. Тот кивал головой, но дальше этого дело не шло.
— Проверка, — пояснил телохранитель очевидное. — Просто так за забор не попадешь. Так что нам тут делать?
— Туфур сказал, что я могу подождать его в корчме, — я кивнул на ряд строений, вытянувшихся вдоль дороги по обе ее стороны. Предназначение их и так было понятно. Не одна сотня рабочих Арсенала хочет кушать во время перерыва, вот предприимчивые горожане и понастроили забегаловок возле мастерской.
— В какой именно? — ухмыльнулся Экор.
— В «Жирной утке», — рассеянно произнес я, поглядывая по сторонам.
Да, Арсенал впечатлял своей массивностью и размахом. Его трудовая жизнь слышалась даже с нашего места, где мы остановились. Земля периодически вздрагивала под нами от тяжелых ударов паровых молотов, слышалось какое-то надсадное гудение, где-то гулко хлопали разрывы то ли бомб, то ли гранат. И весь этот шум, если не делать попыток вычленить звуки, сливался в монотонное грозное гудение неведомого чудовища, пытавшегося вырваться из подземелий.
«Жирная утка» оказалась самым крайним заведением с низеньким крыльцом и весьма обширным гостевым залом, в котором находились несколько посетителей. То ли покупатели, то ли просто проезжие, решившие перекусить перед дальней дорогой. Один стол был занят гномами, дующими пиво и закусывающими какими-то хрустящими кольцами, за вторым сидели трое мужчин, мало чем отличающихся от тех же мелкорослых. Бородатые, приземистые, широкоплечие, с недоверчивым взглядом из-под густых бровей. Да еще и косматые, словно с самого рождения не стриглись.
— Горцы, — пояснил негромко Экор, присаживаясь за крайний столик таким образом, чтобы можно было обозревать не только помещение, но и входную дверь. Я сел напротив и показал хозяину два пальца. — Редко выползают из своих нор. Что им здесь нужно?
Понятливый гном притащил нам две огромных кружки, полных пенистого. Назвал цену, я отдал ему несколько медяков, и мы стали ждать, негромко переговариваясь, не забывая прикладываться к пиву. Так прошло довольно много времени, и я уже стал беспокоиться. Горцы так же сидели на своих местах, грызли свое жареное мясо, гномы заказали пива по третьему или четвертому кругу, когда дверь распахнулась, впустив Туфура и еще одного персонажа. Вот он был вылитый Фарин, только помоложе. У меня даже сердце слегка дрогнуло.
Туфур увидел нас сразу и пихнул брата в плечо. Дэлин, переваливаясь на ходу, словно у него было плоскостопие, подгреб к нашему столу и крепко сжал мою руку.
— Добро тебе, брат, что весть занес о батьке, пусть и горькую, — прогудел он, потом вгляделся в Экора. — И тебе здравствовать.
Я познакомил братьев с товарищем, спросил, будут ли они пиво. Оба тут же отрицательно замотали головами. Дэлин объяснил, что ему нужно идти в мастерские, и с пивным духом его не допустят до работы. Оказывается, здесь тоже царил «сухой закон».
— Давайте обговорим все быстро и подробно, — попросил Дэлин, глядя на меня. — Брательник обсказал мне, что потребно. Я уже понял, в чем нужда ваша. Но твои слова окончательны, Кос. От того и будем собирать заказ.
— В первую очередь мне нужны гранаты, — я загнул палец, — средней мощности, чтобы врага наверняка, и самому не посечься. В нашем походе они себя хорошо проявили, но уж больно мощные.
— Пехотные, значит, — догадливо кивнул гном. — Сколько?
— Сто штук, — я уже прикинул, что по десятку гранат на брата будет в самый раз.
— Тяжелая ноша будет, — буркнул Туфур удивленно.
— Понял, — не обратил на него внимания Дэлин. — Еще?
— Если с огнестрельным оружием не будет сложностей, то пять пистолетов с запасом картечного боя.
— Какие? Трехствольные, двуствольные или ординар?
— Двуствольные раздельные или все такие же, палят сразу?
— Пока не могу предложить иного, — голос Дэлина не дрогнул. Значит, еще разрабатывают.
— Тогда двуствольные, — решил я. — Припасов побольше бы, если можно. И два ружья с мощным боем.
— Много шума будет, — поднял голову Дэлин. — Вы там армию орков решили извести?
— Попутно, — успокоил я гнома, и тот широко осклабился. Улыбался он так, что ли?
— Еще что потребно? — Дэлин быстро оглянулся, отмечая посетителей.
— Что можешь предложить? — вступил в разговор Экор.
— Немного, но оно того стоит, — средний брат пошевелил плечами, словно вязки кожаного сюртука давили на кость. — Самовзводные арбалеты с магазином на десять болтов. Механическая подача в ложемент. Штука хорошая, но капризная. Попадет в воду — разом клинит. Понять не можем. И салом оружейным смазывали, и механизм подачи переделывали. Клинит, зараза. Но в бою помочь может.
Я удивленно молчал, не представляя арбалет такой конструкции. Уж легче автомат придумать, чем таскать с собой громоздкую штуку. Но Экор заинтересовался.
— Можешь достать?
— Один. Болты сами приобретайте. С арбалетом разберетесь, не маленькие, там ничего сложного в зарядке нет, — махнул рукой Дэлин. — Я переговорю с мастером, оформим как бракованный. Только потом все обстоятельно расскажете, как он себя ведет в походных условиях. То мне ценно.
— Интересные у тебя знакомые, — Экор усмехнулся. — Когда будет готово?
— Завтра к вечеру Туфур будет у вас с повозкой, — Дэлин переглянулся с братом, тот согласно кивнул. — Все и заберете.
— Спасибо, — от души потряс я руку гнома. — Сколько с меня?
Дэлин пошевелил губами, что-то прикидывая в уме.
— Выписывать боеприпасы и оружие будем через подставника, значит, сто и еще пять десятков. Двести златников. Потянешь?
— Думал, дороже будет, — выдохнул я, доставая тугой кошель с деньгами. Там было триста монет, так отсчитать нужную сумму было не проблемой. Просто отложил сотню в сторону, а остальное отдал гному. Дэлин быстро сунул кошель куда-то в глубину сюртука и, попрощавшись, гномы покинули нас. Я отдал оставшиеся деньги Экору, потому что мне больше некуда было их положить. Телохранитель ссыпал в кошель монеты, тщательно завязал горловину и поднялся из-за стола.
— Ну, теперь-то все дела закончены? — спросил он.
— Теперь все, — вздохнул я. — Даже не верится.
— Видно, торопишься?
— Куда? На поминки к теще? — я ухмыльнулся, пропуская вперед телохранителя, и вышел следом за ним на крыльцо. — Все-таки в змеиное кубло идем. Я бы с удовольствием и в Велиграде пожил, если бы за меня все сделали.
— Иногда полезно прогуляться, — кивнул Экор. — Ну, возвращаемся?
Глава восьмая
Мы покинули Кижи в предрассветных сумерках, чтобы успеть добраться до предгорий к полудню, и нырнуть в прохладную тень лесов. Что бы ни говорили старожилы — нынешнее лето было очень жарким, и трястись целый день на солнцепеке было еще той пыткой.
Наш отряд теперь полностью упакован оружием и продовольствием, которого должно хватить до самого портала, если я все правильно рассчитал. Учитывалось даже время, проведенное сверх положенного, непредвиденные задержки в виде орков или дождей. И все равно, еды нам и лошадям должно хватить. Животные могут и на подножном корму прорываться. Это человек травой не питается.
Арсенал миновали в восьмом часу утра. Ориентировался я по часам, купленным в лавке одного ушлого гнома. Не мог я без времени, и потерянный в Атриде раритет нужно было чем-то восполнить. Вот и купил себе «котлы».
Миновали мастерские, и вскоре пыльная дорога, ведущая в предгорья, сузилась до ширины тележной колеи. Здесь мало кто ездил кроме снабженцев и вояк, несущих службу на Базе «Глубокая». Дорогу обступали луговые травы, неподалеку синели холмы, поросшие дубами, и на пару-тройку поприщ не видно никого. Экор взял на себя командование, первым делом распределив походный порядок. Впереди ехал Сандрин с молодым эльфом, замыкал колонну Лешак. Старого чародея держали под неусыпным контролем, опасаясь, что дальняя дорога может плохо повлиять на его самочувствии. Белек, Иллор и я постоянно поглядывали на эльфа, а тот невозмутимо покачивался в седле своей лошадки, надвинув на нос шляпу. Мне иногда казалось, что Меродор все время дремлет, умудряясь при этом не свалиться на землю. Просидеть сиднем столько лет на одном месте и в одночасье сорваться и куда-то ехать — такое приключение могло кого угодно ввести в уныние. А магу хоть бы что. Ни единого слова жалобы. Впрочем, мы еще толком и не начали поход.
Дорога заметно пошла в гору, запетляв между холмами. Но мы не поехали дальше, а свернули с нее, вломившись в густую высокую траву. Впереди маячила темная полоса леса, достающая чуть ли не кромки неба. Это начиналось знаменитое Чернолесье, вотчина орков. Где-то неподалеку пролегал фронтир, а значит, нам придется встретиться с дозорами Базы или с разведчиками, шныряющими вдоль границы. Вот это и было самое опасное в начале пути. Не хватало вступить в бой со своими.
— Говорят, когда-то Чернолесье принадлежало эльфам, — решил развеять тишину Иллор. — Там до сих пор можно найти развалины городов. Орки вышибли эльфов во время своего нашествия с востока, и теперь вряд ли что-то мы узнаем.
— Глупости, малыш, — очнулся ото сна Меродор. — Эльфы никогда не жили в Чернолесье, и даже не думали туда соваться. Поганое место, гиблое.