— Зачем?
— Человек из чужого мира случайно попал сюда через Врата, хочет уйти обратно к себе. Возможно ли?
— Этот, что ли? — теплый воздух обдал мое лицо. Появилось ощущение, что невидимый огромный зверь обнюхивает меня со всех сторон. — Зачем тебе мое знание? Он и сам сумеет справиться с замками Акруса. В твоем спутнике достаточно древней крови, чтобы открыть дорогу в неведомое!
— Я домой хочу! — брякнул я от неожиданности, что обращаются именно ко мне.
Раздался клокочущий смех. Во как, призраки умеют веселиться!
— Врата Акруса — дверь для вступающих на дорогу Миров! Обратно попасть не просто сложно — почти невозможно! Твоя судьба предопределена, чужак! Или ты остаешься здесь, или ищешь всю свою недолгую жизнь недоступную тропу!
— Всегда есть варианты! — не сдавался я с бьющимся от боли сердцем. — Если я попал в Атриду, значит, и отсюда есть путь домой!
— Ведома тебе игра в «сенчет»?
— Не знаю, не играл, — я немного обнаглел, чувствуя, что покойный князь и сам рад поговорить за долгие века молчания. — Может быть, в моем мире есть такая игра под другим названием. В чем суть?
— Принцип случайных чисел, — усмехнулся спрессованный воздух.
— А, рулетка! — я сразу догадался, о какой игре пошла речь. — Хочешь сказать, что, загадывая на «красное», рано или поздно выпадет шанс?
— Если бы, — хохотнул князь. — Загадывать на два цвета — слишком просто для «сенчет». Легкая игра для дурачков.
— Еще и числа? — упавшим голосом спросил я.
— Каждая тропинка от Врат Акруса имеет свою нумерацию, — подтвердил мои худшие опасения покойник. Блин, князь еще и терминологию применяет нужную! Куда я вообще попал, и что здесь делаю?
Вопрос, долбящийся в моей черепной коробке, так и остался там метаться испуганной птахой.
— Как узнать нужное число? — торопливо спросил я.
— Я не знаю, — выдохнул Тухолка, — я не страж Врат. Ищи древние манускрипты. Там должны быть ответы. Мудрец из Высшей Расы поможет.
На Меродора было больно смотреть. В его глазах сейчас я выглядел извергом, кощунственно залезшим грязными руками в святыню. Я его хорошо понимал. Чародей шел сюда с желанием мне помочь, а в итоге оказался не у дел, вытаптывая траву возле кургана.
— Мне пора обратно! — дыхание князя стало тяжелым. — Запомни, чужак! Не пытайся делать больше двух шагов в неизвестность! Если дважды не удалось попасть в свой мир — остановись! «Сенчет» перемешает числа!
Земля под моими ногами снова ощутимо колыхнулась, над Могильником нехило так полыхнуло сиреневым блеском. Грозно зашумели деревья от пронесшегося ветра. И после этого на нас обрушилась тишина. Мне было стыдно поднимать глаза на старого эльфа.
— И зачем я тебе был нужен? — вопрос был риторический, но отвечать на него надо.
— Извини, Меродор, — я покаянно развел руками. — Я ведь не ожидал, что князь начнет разговаривать со мной. И все же я тебе благодарен за помощь. Без тебя никто бы не вскрыл курган, не вызвал дух Тухолки. Так что я настаиваю, чтобы ты продолжил со мной путь к Змеиным Вратам.
— Врата Акруса! Надо же! — вместо других слов хмыкнул Меродор. — А ведь я где-то уже слышал такое название! Ладно, пошли обратно. Стой!
Он схватил меня за руку и заставил замедлить шаг.
— Плохо вижу. Эти вспышки стали для меня неожиданностью, — признался старый эльф. — Надо было глаза чем-то завязать. Ты как, в порядке?
— Пятна скачут перед глазами, но дорогу разбираю, — успокоил я Меродора. — Я поведу тебя.
Чародей успокоился и попытался анализировать ситуацию с Тухолкой.
— Итак, что нам уже известно? — бодро спросил эльф, и тут же сам себе ответил. — Моя помощь в активизации Врат не нужна. Твоя кровь сама по себе — ключ. Нужна лишь капля. Надеюсь, с ней ты можешь спокойно расстаться. Но вот как мы обнаружим Врата? Нужен контактер, и ты знаешь, где его найти. Допустим — нашли. Дальше у нас наступают трудности, в которых я тебе не помощник. Принцип случайных чисел — это не в карты с шулерами играть.
— У меня будет две попытки, — не согласился я с доводами Меродора. — Если не получится сразу — будем искать древние рукописи. И ты мне в этом поможешь.
— Настойчив ты, юноша, — хмыкнул эльф. — Жил я себе спокойно, пока ты не появился. Надо было сразу отказать в просьбе. А ведь теперь придется столкнуться с Глоррохином. Все рукописи, которые дошли до наших времен, хранятся в архиве университета. Ты же знаешь, в каких мы отношениях.
— Он считает, что ты уже мертв, — ответил я. — Допускаю, что не все книги профессор под себя подгреб, — я бережно обвел эльфа вокруг нагромождения камней. — Может быть, что лежит небольшая невзрачная книжица у какого-нибудь старичка, а там — все отгадки Врат.
— Счастливы те, кто в неведении, — вздохнул Меродор. — Отпусти мою руку. Я уже вижу.
— У нас говорят, блажен, кто верует, — охотно ответил я.
— Это тоже верно, — эльф не стал продолжать дискуссию, потому что резко затормозил и поднял руку в жесте «замолчи!».
Пришлось вслушиваться в звенящую после гулкого голоса Тухолки тишину. Ветер посвистывает в верхушках башен, извлекая из причудливых арок замысловатые мелодии. Что мог услышать чародей. Я не успел толком проанализировать поведение Меродора, как тот прервал молчание и махнул рукой куда-то вбок.
— Иди, возьми его. Он сейчас никуда не может убежать.
— О ком ты? — я судорожно схватился за пистолет и выставил ствол в темноту. — Кого надо взять?
— Того, кто нам в спинах дыры прожигает своим взглядом, — довольным голосом произнес Меродор. — Он где-то в пяти шагах от нас прячется.
Пожав плечами, я осторожно шагнул в сторону покосившегося обелиска с разбитой верхушкой. При свете Исила я разглядел какой-то барельеф, но присматриваться к нему не стал, потому что заметил за ним какую-то темную фигуру, сжавшуюся до уровня маленькой зверушки. Может, это и был какой-нибудь крупный суслик? А Меродор обездвижил его своим колдовством. Подойдя ближе, я осторожно обошел обелиск, и хрустя подошвами сапог по мелкому камню, приблизился к фигуре. Она вдруг зашевелилась и подняла голову. Я с облегчением вздохнул. Это была не магическая тварь вроде васпуса, а обычный человек. Почти обычный. Я выругался.
Это был мальчишка. Обыкновенный мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Он неподвижно сидел на корточках с перекошенной от страха физиономией. Я видел, что он пытается пошевелиться, но заклятие Меродора надежно держало его в невидимых путах.
— Дяинька, не надо меня стрелять! — прошептал он, со страхом зыркая белками глаз на мою ручную пушку. — Я не хотел ничего вам сделать!
— Ты кто, бл…, твою через колдобину! — шепотом рявкнул я. — Что ты здесь делаешь?
— Я случайно заметил вас еще в лесу, пошел следом!
— Господин маг, снимите заклятье! — громко, не таясь, крикнул я, отчего парнишка еще больше забился в искусственных силках. Заклятие исчезло так неожиданно, что он завалился на землю. — Давай, вставай, только медленно! Руки покажи!
Найденыш послушно выставил руки, в которых я ничего не обнаружил, и удовлетворенно кивнул.
— Подойди ко мне, не торопись! — стал командовать я дальше. — Стоять! Повернулся спиной! Руки в сторону!
Не подумайте, что боялся какого-то мальчишку. Просто ситуация было очень странной. Ночь, Могильник, мы в самом сердце запретных земель, где-то бродят разведчики орков. И вдруг обыкновенный парнишка, худой, в оборванной одежде пацан, один, среди кладбищенских развалин. Вдруг это морок или подстава? Сунет нож под ребра — и свалит в темноту. Нет, я уже не наивный юноша. За моими плечами безумный рейд в тылы лесовиков, реки крови и горы трупов. Пусть меня считают параноиком, но ошибки я не совершу.
Тщательно обшарив мальчишку, я вытащил из голенища его сапога большой щербатый нож. Больше никакого оружия у него не было.
— Повернись, — приказал я и посмотрел на подошедшего эльфа. — Что будем с ним делать?
— А он нам нужен? — поинтересовался Меродор без всяких эмоций разглядывая пойманного.
— В перспективе — не знаю, — пожал я плечами. — А на данный момент — обуза.
— Тогда убей его и брось здесь, — пожелал чародей. — Звери быстро растащат его плоть и кости.
— Дяиньки, пожалейте! — захлюпал носом мальчишка. — Я буду ухаживать за вашими лошадями, готовить еду! Я умею! Только заберите меня отсюда!
Я снова посмотрел на Меродора. Хитрый эльф только отвернул голову, предоставляя мне право решать жизнь найденыша. Не скажу, что ситуация мне нравилась. Вот убей, что-то было неправильным в том, что пацан попался в наши руки именно сейчас. А убивать его — неужели я и в самом деле послушался Меродора?
— Ладно. Идешь с нами, — решил я. — Сразу предупреждаю, никаких глупостей, все время быть на виду. Если увижу, что хочешь сделать что-то плохое — лично привяжу к дереву и оставлю оркам на расправу.
— Хочу надеяться, что мы не совершаем ошибку, — проворчал чародей, скрипя суставами.
— Клянусь животом своим, дяиньки! — радостно воскликнул найденыш. — Не пожалеете!
Пока мальчишка распинался в словах благодарности, я с подозрением окинул взглядом близлежащие некрополи и могильные надгробия. Мне показалось, что за одним из них мелькнула еще одна тень и короткими перебежками направилась в сторону нашего лагеря. Экор сдержал свое слово, приглядывая за нами, и благоразумно не стал показываться на глаза Меродору.
Часть вторая. Партизанские тропы
Глава первая
История Миляты — найденыша, оставляла не только удивление, но и недоумение. Как мальчишке удалось пройти насквозь Чернолесье, не наткнуться на многочисленные отряды орков и умудриться остаться необнаруженным зорким шаманским оком? Сам Милята пожимал плечами, словно для него эта прогулка не представляла никакой опасности. Уплетая за обе щеки сытную похлебку, он успевал рассказывать историю своего появления в Могильнике.
Три месяца назад из Кижей вниз по Тисаве отправился караван из четырех стругов, на борт