— Неудачно они здесь расположились, — наконец, сказал он. — Слева бурелом, без шума не пройти, тем более, на лошадях. Справа есть тропка, но она упирается в трясину. Если ее обходить — время потеряем.
— Остается прямой путь, прямо через стоянку лесовиков, — угадал я, хотя тут и не нужно было быть провидцем. — Нам нужна драка?
— По хорошему — нет, — честно ответил Лешак. — Орки — из клана Диких Пчел, отличные бойцы, не впадают в буйство, как многие их земляки. С такими хладнокровными ребятами очень тяжело драться. Как-то мы встречались с ними на узкой тропинке, едва одолели.
Я еще раз задумался. Нет, не улыбается мне втягивать свой отряд в бой. Если можно обойтись без стычки — надо тихо уйти, пусть даже в трясину. Болото — не самый худший вариант, из него всегда можно выбраться, если не лететь сломя голову. В бурелом соваться нельзя, нет места для маневра, лошадям трудно будет продвигаться. Еще не пришлось бы расчищать дорогу, чтобы их провести. А это лишний шум.
— Уходим в сторону трясины, — я, наконец, выбрал меньшее из двух зол, хотя подозревал, что оно нисколько не облегчит нашу жизнь.
Нам удалось тихо удалиться от опасного места на несколько поприщ, да еще Меродор успешно поставил какой-то хитрый фильтр глушения звуков. Он назвал его «куполом тишины». Все звуки глушатся в радиусе пятидесяти метров. Комфортная штука, надо признать. Идешь себе вольготно, не боишься, что хруст сухой ветки в большом лесу может привлечь чье-то внимание. Больше всего я беспокоился, чтобы не вляпаться в трясину, которой нас запугал Лешак.
Лучник вел отряд уверенно. Изредка он останавливался, осматривал деревья, тер кору, после чего неопределенно хмыкал и шел дальше. Оказалось, Лешак искал какие-то метки, оставленные то ли им, то ли знакомым ему проводником, когда проходившим по этим местам. В подробности наемник не вдавался, больше отмалчивался.
Путь к болоту занял весь световой день. Под ногами появилась сырость, а почва предательски колебалась после каждого шага. Старались ступать осторожно, чтобы не попасть в зыбуны. Кругом раскинулась буйная зелень, кустарники, яркая и сочная трава, вымахавшая чуть ли не по пояс, густой березняк, с ненормально изогнутыми стволами и наклоненными верхушками.
— Стоять! — Лешак, так и не уступивший место в авангарде, поднял правую руку вверх. Повернулся к нам. — Надо проверить тропу. Если я правильно считал метки — то мы никак не упремся в болото. Пройдем по краю, даже не замочив ноги.
— А я уже замочил, — тут же откликнулся Милята, показывая свои дырявые сапоги. Подошвы обуви и вправду растрескались, пропуская влагу вовнутрь.
— Потом возле костра высушишь, — легонько стукнул его по затылку Экор.
— За что? — возмутился мальчишка.
— За то, что не сказал сразу, что обувку порвал, — строго ответил телохранитель. — Забыл, где находишься? Дорога дальняя, мокрые сапоги натрут ноги. Начнешь хромать, задерживать отряд. И придется тебя бросить, чтобы не мешал.
Милята заморгал глазами и с какой-то младенческой доверчивостью посмотрел на Экора. Высокий и кряжистый мужчина без каких-то эмоций уставился поверх его головы на раскидистую крону старой березы.
— Шутишь, дяинька Экор? — спросил мальчишка.
— Шучу, — спокойно сказал Экор, — но в последний раз. И никакой я тебе не «дяинька». Называй по имени.
Остальные мужики тихо посмеивались, прислушиваясь к этому разговору, пока Лешак не вынес свой вердикт.
— Все нормально. Проскочили самое гиблое место. Теперь пойдем посуху.
Еще в самом начале мне казалась странной тропа, по которой нас вел Лешак. Какая-то неправильная, почти идеально правильная, словно некий гигант пустил стрелу из своего такого же чудовищного лука, срезая вековые деревья под корень. И пусть за долгие сотни лет следы от стрелы были закрыты молодой порослью, глаз, привыкший к прямым линиям городских улиц, четко уловил эту закономерность и в глухом лесу.
Мы шли или по прямой дороге, похороненной под толстым слоем земли — я мог сказать это с уверенностью. Конечно, кое-где приходилось петлять, чтобы обойти большие завалы из гниющих стволов деревьев, опутанных к тому же колючим кустарником, но Лешак неизменно выводил отряд на прямую линию.
— Куда ведет эта тропа? — улучив момент, тихо спросил я Меродора, устало передвигавшегося в середине отряда. Для этого мне пришлось немного отойти в сторону и подождать, когда маг поравняется со мной.
— Понятия не имею, — пожал плечами старик. — Спросил бы что полегче. Лешак должен знать, раз так уверенно идет вперед.
— Дело не в Лешаке, — я покачал головой. — Тропа явно древнее, чем кажется. Да и не тропа это, дорога.
Меродор запнулся, словно хотел остановиться, да сразу же передумал. Только взгляд его стал куда внимательнее, когда он посмотрел вокруг. На его лбу собрались морщины.
— Удивительно, как я сразу не сообразил, — пробормотал чародей, сжимая поводья лошади, которая потянулась к моему Мишке. — Знаешь, Кос, Атрида настолько древняя, что даже мы, эльфы, живущие дольше людей, многого не знаем, что было здесь, за Южным Кряжем.
— Даже то, что было до падения огненной звезды Ондо? — вспомнил я название метеорита, уничтожившего большой участок леса. И это место где-то здесь. Может, мы его уже обходим с другой стороны?
— Ондо? — Меродор задумался. — Мой отец рассказывал о падении Ондо, а сам он услышал ужасную историю от своего отца — моего деда. Дед был молодым, служил в восьмом харане лейтенанта Лебрима, и участвовал в спасении беженцев. Такого кошмара он никогда не встречал, ни раньше, ни позже. Люди, эльфы, гномы — все, кто попал под горящую звезду, были обожжены, с некоторых слезала кожа, многие потеряли своих родных и близких. Три седмицы горели леса, и все эти дни дед с друзьями и совершенно незнакомыми людьми плечом к плечу спасали выживших. Да, так было…
Меродор тяжело вздохнул, словно картина вселенской катастрофы встала перед его глазами.
— А что такое «харан»? — поинтересовался я, услышав незнакомое слово.
— Сто, — ответил старик, возвращаясь в мир. — Вообще-то, это число, но его применяют и для обозначения войсковых подразделений. Так что харан — это сотня с эльфийского языка. Сейчас уже нет смысла стряхивать пыль с древних слов. Это раньше каждая раса старалась выставить боевые полки, сформированные по единому образу. Теперь же эльфы служат вместе с гномами, а люди с эльфами.
— Так это же хорошо.
— Может быть, не спорю, — старик вдруг остановился. — Давай отдохнем, Кос. Все-таки в затейливую авантюру я ввязался. Если бы не мое тайное желание насыпать соли Глоррохину на его вонючий хвост, сидел бы в своей милой Галатее и собирал яблоки.
— Всю жизнь мечтал? — усмехнулся я и сделал знак встревоженным Белеку и Иллору, чтобы проезжали дальше. Парни специально отстали, чтобы отследить возможное преследование.
— Веришь, нет? Да, хотелось чего-то утонченного, чтобы холеная рожа профессора вытянулась от бешенства и удивления, — тихо хихикнул Меродор. — Какое-то время я действительно горел желанием втоптать молодого и, что уж там скрывать, талантливого эльфа, в грязь, обвинить его в желании уничтожить старую школу магии. А потом все прошло. Видимо, стал мудрее после двух сотен лет жизни.
Старый эльф снова хихикнул, удовлетворенно кивнул и без лишних слов зашагал по примятой траве.
— А мне показалось, что Глоррохин — себялюбец, — признался вдруг я. — И еще — хитрый делец.
— Так он всегда был дельцом, ничего удивительного. Только оставалось загадкой, как эльф пошел по пути личного обогащения. Из-за этого его многие прокляли, перестали общаться, — Меродор говорил охотно, словно пытался выговориться за долгие годы молчания. Со своими телохранителями ему, видимо, не хотелось делиться наблюдениями о жизни своих неприятелей.
— К какому дому принадлежит Глоррохин? — ради любопытства спросил я.
— Он из рода Нолдор, — ответил старый эльф.
Я наморщил лоб. Что-то знакомое мелькнуло, где-то слышанное, что было связано с этим именем. Мое молчание чародей расценил как окончание разговора и тоже углубился в свои мысли. А я лихорадочно вспоминал, кто мог дать информацию по этому дому. И дошло. Мавар! Именно он упоминал в своем разговоре про дом Нолдор в тот день, когда мы оба приехали в Лазурию.
— А представители рода Нолдор имели какое-нибудь отношение к «Волкам»? Я говорю про охранную артель, а не про зверей, — на всякий случай напомнил я.
— Древняя история, — махнул рукой Меродор. — И грязная. Хорошо, что старейшины поняли, на какой путь они встают, и категорически запретили кому бы то ни было договариваться с «Волками». Мориквенди это давно поняли. А вот Глоррохин ослушался, но не напрямую. Поступил хитро, и стал предлагать свои услуги в посредничестве при оформлении привилей… Что ты так смотришь, мальчик?
— Оказывается, он уже давно занимается посредничеством? — я понятливо хмыкнул. — Должен признать: хватка у него что надо.
— Что, попался на его удочку? — старый эльф улыбнулся, собрав морщины на переносице. — Он такой. Какую долю забрал?
— Я слабо разбирался в тот момент, что посулил мне профессор, — признался я. — У меня было несколько технических патентов, и он предложил оформить их как в соавторстве. В общем, за год у меня вышло двести пятьдесят златников.
— Мошенник, — хмыкнул чародей. — Как есть мошенник и прохвост. За один только патент в соавторстве, если твой партнер — известная в широких кругах личность, ты мог брать четверть доли.
— Мне об этом ничего не сказали, когда оформляли патент, — я покрутил головой в запоздалом отчаянии.
— Понятно, что тебе никто и не открыл таких тонкостей. Глоррохин знал, к кому подойти для закрепления патента, — Меродор покрепче перехватил уздечку и чуть ли не про себя пробормотал: — Все же интересно, для чего здесь проложили дорогу?
Если бы в орочьих угодьях находились развалины затерянного в лесах города — об этом знала бы вся Росения. Любителей искать сокровища всегда хватало во все времена. Не поверю, что разрушенные поселения или города исчезли из людской памяти. Ведь помнят же о городах Атриды до сих пор! Логичнее предположить, что дорога проложена задолго до Древнего Тракта именно в этом месте не просто так. Она обязательно должна прорезать Чернолесье насквозь и держать направление на восток и даже на юг, как альтернатива водному пути. Но каков же истинный возраст спрятанной под толстым слоем земли и перегноя трассы? Что это вообще такое?