Мишка, послушно топавший за мной, тяжело вздохнул и зафыркал. Все устали, даже животные. А Лешак и не думал сбавлять темп передвижения. Наверное, ему уже и метки не нужны. Четко топает по линии, отклоняясь от нее с погрешностью несколько десятков метров, но потом возвращаясь обратно на тропу.
— Стоять! — пронесло по цепочке.
Все замерли. По напряженной спине нашего лучника и проводника я понял, что он увидел нечто необычное или опасное. Остановил коня и осторожно снял с седла «слонобой». Второй огнестрел я доверил Белеку, так как другие расхватали пистолеты, кроме лучников. Лешак и Альгор категорически отказались от дополнительной тяжести, говоря, что прекрасно обойдутся своим оружием. Оно тихое и очень убойное, если уметь стрелять.
Торчать в арьергарде колонны мне, как нанимателю, вроде бы не пристало. Я перехватил ружье и стараясь ступать по мягкой почве как можно тише, двинулся к Лешаку, задравшему голову куда-то вверх. Рядом с ним неподвижно застыл Экор, повторяя его действия.
— Что случилось, Лешак? — вполголоса спросил я.
— Ловушка орков, — лучник ткнул пальцем в плотную зелень сосновых лап.
— Ничего не вижу, — признался я.
— Сам едва разглядел, и то случайно, — проводник яростно почесал затылок. — Видишь, что висит поперек тропы? Хорошее такое бревнышко. Сделай я на пару шагов больше — обязательно бы зацепил веревку.
Лешак опустился на колени, наклонил голову, и словно большой пес приник к земле. Осторожно продвинулся вперед, легонько шаря ладонью по хвое и набросанному то ли ветром, то ли чьей-то волей сухостою. Потом сделал пару движений, разбрасывая лесной мусор в сторону. И с ухмылкой продемонстрировал нам едва натянутую над дорогой веревку.
— Ловушка старая, — пояснил Лешак, — веревка уже сыреть начала. Задень чей-нибудь конь копытом — аккурат по нам проехалось бы.
Мне и представлять не нужно было картину побоища. В земном кинематографе такие ловушки частенько демонстрируют с разной степенью кровавости. Да еще для верности бревно утыкивают гвоздями или заостренными колышками. Такой вот агрессивный ежик получается, у каждого в своей вариации. Но здесь я ощутил реальную опасность, да так живо, что волосы на голове зашевелились.
— Как обходить ловушку станем? — я с надеждой посмотрел на Лешака. — Смотри, кругом бурелом. Начнем ломиться через него — шуму наделаем на все Чернолесье.
— Пойдем прямо, или у нас есть другое решение? — пожал плечами Лешак. — Я уже встречался с такими мудростями.
— А лошади? — Экор тяжело дышал за нашими спинами.
Я с удовлетворением увидел, что остальные не толпятся возле нас, а грамотно рассредоточились вдоль тропы и смотрят по сторонам, дав нам возможность решать тактическую головоломку. В принципе, можно было не торопиться, так как погони за нами не было, засады тоже не намечалось.
— Лошадей каждый поведет в поводу, — Лешак выпрямился. — Главное, без лишней суеты провести их над веревкой. Аккуратно, спокойно — и все живы останемся. Еще и оркам на ужин останется. Будут знать, как пакости честным людям строить.
Стало любопытно, что же придумал лучник. Но сначала нужно решить проблему животных. Лошади — странные существа. Все их любят, восторгаются их красотой, грацией, животной силой и скоростью. А то, что они могут шарахаться от любого звука или движения — как-то забывается. Возьмет, и ни с того, ни с сего выкинет какой-нибудь фортель, в результате которого мы можем пострадать. Недаром же в некоторых случаях им закрывают глаза шорами. Так спокойнее.
Неожиданно я сказал об этом Лешаку. Лучник удивленно хмыкнул.
— Как-то не подумал об этом, Кос. Точно, надо им перевязать глаза тряпками. Молодец, вовремя сообразил. Шмыгнет под ногами какой-нибудь дурной заяц, и все.
Так и сделали. Если животные и удивились, зачем им завязывают глаза, то не подали и виду. Терпеливо сносили над собой экзекуцию. Каждый из нас брал на короткий повод своего верного товарища и под присмотром Лешака проходил опасное место. Удивительно, как лучник рассчитывал шаг каждой лошади, да так, что они аккуратно переступали веревку без валидольных ситуаций.
Обход ловушки закончился благополучно, и можно было вздохнуть с облегчением. Лешак сказал, чтобы мы шли дальше, а он немного задержится, чтобы подготовить сюрприз для орков.
Мы решили устроить короткий привал возле небольшого озерца, взявшегося в лесной глуши неизвестно какими путями. Это был водоем удивительно правильного овала, что сразу натолкнуло меня на мысль об искусственном происхождении озера. Конечно, за долгое время существования берега сильно заилились и деформировались, и узнать что-либо существенное из этого факта было нельзя. Чтобы добраться до воды, Белеку и Миляте пришлось изрядно попотеть и изрезаться об острые кромки осота. Но зато мы вдоволь напились холодной и вкусной водички, заодно и лошадей напоили. Пока возились с ними, появился Лешак верхом на своем коньке.
— Надо пошевеливаться, — сказал он, глядя по сторонам, особенно уделив внимание озеру. — Кажется, орки учуяли чужаков в своем лесу.
— А вы что-нибудь чувствуете, господин маг? — обратился Альгорн к старику. — Ну, как в случае с мальчишкой?
— Не надо на меня слепо надеяться, — проворчал Меродор. — Да будет тебе известно, что у лесных кланов тоже есть умельцы магических наук, пусть и доморощенные.
— И что же они могут, кроме умения вызывать дождь или лихорадку? — скривился Иллорн. — Что-то более умного и дельного я у отродий не встречал.
— Полог «невидимки» — вполне себе легкое заклятье, — Меродор затянул разболтавшиеся за время пути веревки, держащие его личные вещи в мешках. — Пока мы тут болтаем — орки, возможно, сидят в кустах и смеются над нами. Экор, нам пора ехать!
Телохранитель дал сигнал отряду собираться. А я же, влекомый каким-то странным очарованием озера, спустился по свеженатоптанной дорожке к воде и внимательно посмотрел еще раз на овал водоема. Справа густая поросль осота, кое-где поверхность воды покрыта ряской. Слева плотная стена камыша. Интересное местечко. Неужели озеро рукотворное? Может, здесь находился какой-нибудь постоялый двор или поместье богатого человека? Благо, дорога проходит как раз мимо. Усталые путники останавливались здесь, отдыхали возле бассейна, вкушая какие-нибудь экзотические фрукты, а в воде плавали русалки.
Что за хрень? Мои глаза, остановившиеся на камыше, заметили едва заметную рябь, как раз там, где меньше всего было растений. Одни непонятные трубки, торчащие на поверхности. Еще не успев сообразить, спиной почувствовал неприятный холодок. Чего это вдруг при безветренной погоде видна мельчайшая рябь? Рыбы здесь, скорее всего, нет. Птиц почему-то тоже не видно. А, нет. Вон там, на другом берегу несколько уток плавают. И все. Озеро питается подземными водами, притоков в виде ручьев не видно. Странный водоем.
Подхватив с земли ружье, я стал аккуратно пятиться назад спиной, не спуская глаз с камыша. Не понимаю, чем он мне не понравился. И ведь дождался. Всего лишь на мгновенье, но я успел рассмотреть чью-то плешивую макушку, высунувшуюся из воды. Орки-водолазы!
— Тревога! — заорал я. — Все по коням!
Нравится мне мой отряд. Без паники, без какой-то там суеты наемники уже были готовы к отступлению, держа на прицелах пистолетов и луков подступы к поляне. Только ситуация немного изменилась. Из гущи леса, откуда-то сбоку от тропы на нас высыпало не меньше десятка орков, кто с мечом, кто с тяжелой палицей, а кто и топором крутит. А от озера пошло нехилое кипение. Я-то ближе всех находился к урезу воды и видел, как боевые водолазы, выныривая на поверхность, выдергивали изо рта камышовые трубки и с утробным рычанием брели к берегу. Вот же хитрецы! Думали, они здесь самые умные! Ну, с такими фокусами я знаком! Фильмы смотрели!
Пока орки торопливо выгребали к берегу, я вскинул ружье и нажал на курок. Огненный заряд попал в самых быстрых, хотевших разобраться со мной без лишнего шума. Картечь сделал свое страшное дело. Трое орков с криками завалились на спину, разбрызгивая по сторонам ошметки кожаной сбруи пополам с кровью. Хороший эффект получился, с воспитательными целями. Остальные зарычали и завыли еще больше и очень быстро выбрались на берег. Но меня уже там не было. Я уже со всех ног ломился к своему Мишке, который с парой своих товарищей отбежал далеко в сторону. На месте стоянки кипела самая настоящая свалка. Времени для разборок кто где находится — не оставалось. Передо мной выросла оскаленная рожа низкорослого орка — словно из-под земли вырос, гриб поганый. Я с удовольствием впечатал тяжелый приклад «слонобоя» в его плоское лицо. Несуразный шлем от такого удара отлетел в сторону, а сам орк взбрыкнул ногами и грохнулся на землю.
— Отдыхай, — посоветовал я ему и подскочил к Мишке. Конь сначала дернулся, но узнав меня, доверительно дал мне возможность вскочить в седло. Сверху диспозиция стала ясной. Атака из засады не совсем удалась лесовикам. Альгорн и Лешак успели проредить строй нападавших на три особи, а остальных встретили в жестком стыке. Экор организовал оборону, выставив вперед Барса и Иллора, а сам со своими молодыми помощниками встал за их спинами, заодно закрыв Меродора и Миляту. С флангов к ощетинившимся железом людям орки не смогли подобраться, но со стороны озера оставалась опасность. Вот туда я и направил Мишку, чтобы хоть как-то отвлечь внимание четырех лесовиков от защищающихся.
Почему бездействует Меродор? Мысль была правильной, но совершенно ненужной. Если маг так считает нужным — пусть не раскрывает свои таланты.
— Экор, сзади! — заорал я во все горло, сшибая с ног самого прыткого лесовика из числа атаковавших из леса, он почему-то решил прошмыгнуть мимо меня, совершенно игнорируя копыта Мишки. Конь протоптался по телу и рванул в сторону озера. Орки заметили маневр и стали на бегу отклоняться, лишь бы крупный зверь не затоптал их. Один из самых смелых, в какой-то грубо сшитой накидке из бобровых шкур, остановился как вкопанный и поудобнее перехватил свой необычайно длинный топор. Примеривался, видимо, ударить по ногам животного. И свалил бы. Я прекрасно видел, что не успеваю ничего сделать, в запарке боя забыв выдернуть из седельной петли пистолет. Оставалось лишь выдернуть ноги из стремян, чтобы спрыгнуть на землю, когда Мишка начнет заваливаться на землю.