— Кто за костром смотреть будет? — Экор пришел к таким же мыслям, что и мы несколько минут назад.
— Давай, я посижу, — мне было немного не по себе, что Экор не привлекает меня к тяготам караульной службы. Я был нанимателем, имеющим некоторые привилегии в походе, а наемники за свою работу получали от меня деньги. Все правильно. Но внести вклад в общее дело я очень хотел. Надо подежурить.
Ночь, к моему удивлению (а я все ждал пакости от судьбы в виде орков), прошла спокойно. Все так же шелестел по лапнику дождь, где-то далеко изредка погромыхивало, сопели и похрапывали спящие, да иногда скулил во сне Милята. Проснулся старый эльф. Поскрипывая суставами, он примостился возле костра, сунул свои худые руки чуть ли не в языки пламени, подозрительно посмотрел на меня.
— Почему не спишь?
— Решил приглядеть за костром, — слегка приврал я, на что маг неопределенно хмыкнул, повертел головой.
— Еще и пост выставили, мальчишки?
— Посчитали нужным укрепить защиту, — пояснил я.
— Вот же болваны! — сердито буркнул эльф. — Моя защита не требует вашего усердия! Любая магическая тварь или живое существо тут же обнаружатся, если пересекут круг! Зачем заставлять людей мокнуть под дождем?
— Дабл-контрол, — пошутил я.
— Еще и слова всякие мерзкие придумываешь, — Меродор, совсем по-свойски, легонько стукнул меня по лбу ладонью. Как мой дед, когда сердился на детские выходки своих внуков. — Ладно, давай поднимать людей. Скоро рассвет. При такой погоде у нас есть шанс сегодня выйти к Древнему Тракту.
Собрались быстро. Предрассветные хмурые сумерки совсем уж тягостно давили на душу. Дождь на время прекратился, и на лес стал спускаться тяжелый, влажный туман. Он клубами выкатывался из подлеска, продирался сквозь кроны деревьев и оседал мокрой пленкой на одежде. Лошади матово поблескивали от дождя. Пришлось тщательно вытирать их спины, чтобы седла не натерли шкуру. Завтракать не стали. Жевали на ходу оставшееся с вечера мясо и запивали водой. Торопились.
Снова пошел дождь, мелкий, противный. Но чем дальше мы уходили от места стоянки, тем мощнее становились струи, льющиеся с неба. Хвала плащам, которые спасали от непогоды. Еще бы придумать так, чтобы тяжелые, набрякшие от влаги, ветви кустарников и деревьев не норовили попадать по лицу, совсем хорошо было бы. Притихший лес словно съежился, вся живность попряталась в своих норах, никто не сидел в засаде, не скрадывал нас.
Внезапно лесная чаща закончилась. Да, Чернолесье умело удивлять. И не сколько бродящими в непроходимых дебрях орках, а вот таких неожиданными ландшафтами. Мы словно оказались на побережье Балтийского моря. Не знаю, есть ли подобное здесь, в Росении, но сравнивать моим наемникам было не с чем. Вокруг, в обрамлении почерневших от дождей деревьев, узким клином тянулись песчаные дюны с причудливыми низкорослыми кустарниками на своих вершинах. Самые высокие достигали двадцати-тридцати метров в высоту. Удивительно, но здесь совершенно не было дождя. Ни капли не упало на песчаную поверхность дюн, ничто не нарушило природную целостность причудливых узоров, выписанных с особой тщательностью, зигзаги, круги с расходящимися лучами, кляксы, похожие на каких-то сказочных животных, спирали разных размеров. И все это неподвижно лежало, не сдвигаясь ни на миллиметр вниз. Тишина и неподвижность — вот что олицетворяла собой местность. И ни единого следа.
— Куда мы попали? — ошеломленно спросили сразу несколько человек.
— Мертвые Пески, — пожевал губы Меродор. — Всю жизнь свою мечтал их увидеть, а они оказались почти рядом с Трактом.
— Что за место? — пристал к нему Милята со свойственной его возрасту бесцеремонности и любопытством.
— Даже мне трудно поверить, что здесь многие тысячелетия назад был город, славившийся своими учеными, мастерами и красивыми женщинами. Сюда приезжали даже с далекого востока, чтобы насладиться искусством скульпторов, храбростью воинов и утонченностью местных вин, — старый эльф яростно сорвал с головы шляпу и резко встряхнул ее, освобождая от дождевых капель. После этого вернул на место.
Я с большим сомнением выслушал его рассказ. Прошли тысячелетия, по словам эльфа, но даже в таком случае огромные массы песка не могли похоронить город до основания. Где развалины? Где хотя бы видимость этих развалин? Это Кара-кара-Каракум… Черт, сразу знаменитый советский хит привязался, закрутился в голове. Толкается, сбивает все мысли. Нет, что-то плохо вяжется история Меродора с реальностью. А реальность такова, среди настоящих дебрей Чернолесья на несколько поприщ раскинулись самые настоящие песчаные дюны, словно где-то неподалеку раньше плескалось море. Такого быть не может, но пейзаж говорил об обратном. И лес-то сосновый, красивым ожерельем охватывающий это странное место.
— В преданиях ничего не говорится про то, что город стоял возле моря?
— Было что-то такое, — наморщил лоб старик, — но я посчитал, что в текст закралась ошибка.
— А что именно? — продолжал допытываться я.
— Ну, вроде того, что на восток вели две сухопутные дороги и одна морская. Через море переправлялись на кораблях. Причем говорилось о Древнем Тракте, который, якобы, делал большую петлю к северному побережью изначально, а потом стал прямым, чуть ли не до Атриды.
— Ну, вот и разгадка, — хмыкнул я. — Здесь раньше и стоял небольшой городок, который жил и кормился с провоза торговцев и путешественников через море. Потом что-то произошло, море исчезло, Древний Тракт выпрямили, сокращая путь. Вот и все загадки.
— Как-то все слишком просто, — покачал головой Меродор, — хотя в твоих словах, может, и есть здравый смысл. Надо еще подумать.
— Вот я бы не отказался найти здесь какой-нибудь кувшин с джинном, — пошутил я, трогая Мишку с места. — Тогда все проблемы закончатся по щелчку пальца!
Остальные оживились, приготовившись двигаться за мной, и тут тихий, но резкий окрик чародея и крепкая рука Экора, схватившегося за уздцы Мишки, заставили затормозить движение.
— Стоять!
— В чем дело, Экор? — удивленно спросил я.
— Ты куда собрался? — прошипел Меродор. — Ты разве не видишь, что это место странное? В лесу идет дождь, а здесь — сухо! Ни одна капля не упала. Нам нужно обойти пески стороной.
А меня нестерпимо потянуло в дюны. Ощущение, схожее с тем, когда я искал невидимый портал в Видмарице! Бешеная энергетика словно переполняла загадочную пустошь, электризовала каждую клеточку тела, заставляла толчками гнать кровь по артериям. Странное состояние! Может, под песками захоронены давно забытые Врата?
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил я Меродора, когда мы решительно взяли в обход по краю пустоши.
— Что я должен чувствовать? — пробурчал маг. — Мне не нравится это место, есть в нем подвох для наивных глупцов типа тебя.
— Хорошо, задам другой вопрос, что написано в древних книгах о Вратах в Чернолесье?
— Нет их здесь! — очень быстро ответил Меродор, и, как мне показалось, даже пришпорил свою лошадку, чтобы отъехать от меня.
Я про себя улыбнулся. Был здесь портал когда-то, но и он оказался разрушенным или погребенным под песками. Скорее, все же разрушен при землетрясении. Природные катаклизмы не обращают внимания на уникальность сооружения, и с одинаковой легкостью сметают с лица земли и простую глинобитную халупу, и монументальный дворец на мощной фундаментной «подушке».
Наш отряд вновь втянулся в сырую промозглость леса, а я напоследок кинул взгляд на темную песчаную пустошь, на свинцовые неподвижные волны дюн, и заметил, как над одной из вершин воспарили две точки и стали подниматься вверх. То ли местные птички, то ли неведомый нам наблюдатель подал какой-то знак. Значит, нас заметили. Я легко предпочту второе, потому что паранойя преследования идет за мной по пятам, и кажущаяся легкость продвижения по враждебному Чернолесью таит в себе ту же опасность, что и в Шелестящих Лесах.
А дождь уже начал выматывать. Под копытами лошадей стало вязко, хлюпает вода. Маленькие лесные ручьи наполняются и начинают растекаться между деревьями, заливать поляны и овраги. Какое-то удивительное летнее половодье.
Вернулся с разведки Лешак. Лучник, обросший черной колючей бородой, выглядел не в пример веселее, чем несколько часов назад. Вот теперь точно похожий на лешего, проводник оживленно перекинулся парой слов с Иллором и Сандрином, и, тяжело бредя по раскисшей траве (в разведку он ходил пешком), подошел к Экору. Туда же поспешил и я.
— Мы дошли до Тракта, — обрадовал нас Лешак. — Впереди стоит дозор тойонов. Десять человек. Может, есть и еще, но я не заметил.
— Угораздило нас выйти прямо на них! — раздраженно произнес Экор. — Может, свернем в сторону? Как думаешь, Кос?
— Нет смысла, командир, — Лешак поцарапал щеку. — Посты растянуты на многие поприща. Я нашел пару старых костровищ со стороны Чернолесья. Если даже и попытаемся проскочить ближе к горловине долины — все равно наткнемся на лесовиков. Там везде нас ждут.
— Ждут? Нас? — нахмурился Экор. — Почему ты так уверен в том, что сказал?
Лешак продолжал идти рядом с лошадью телохранителя, старательно глядя под ноги. Корни деревьев, подобно водным змеям, то и дело выглядывали из раскисшей земли. Наступишь на такого спрута — травма неизбежна. А уж кому, как не проводнику, знать, что означает получить перелом в лесу.
— Я видел всадника, дважды проезжавшего этот пост туда и обратно. Ясно, что не просто так знатный тойон шатается по Тракту. Значит, где-то неподалеку еще один дозор. В этом месте дорога не делает никаких поворотов, и мы не сможем скрытно перейти ее, — Лешак посмотрел почему-то на меня, когда я приблизился к разговаривающим.
— Будем прорываться, — вздохнул я. К сожалению, без драки не обойдется, как бы я этого не хотел. Увы, судьба еще раз подкинула мне простую истину, не расслабляй булки.
Глава четвертая
Тойонов действительно было десять человек. Они расположились по другую сторону Тракта между большими валунами и устроили себе неплохой блокпост. Речи и не шло, чтобы подобраться к ним незаметно. Трое лесовиков постоянно крутились возле лесной кромки, и не спускали взгляда с дороги, заваленной всяким разным мусором и камнями. Еще четверо, разбившись на пары, периодически расходились в разные стороны для патрулирования. Остальные оставались под прикрытием валунов, жгли костер и готовили пищу. Смена караула происходила каждый час. Так тойоны не успевали утомиться, и постоянно были свежи, как огурчики.