Я обессилено сел на землю, остальные тоже не стали ждать приглашения, и присоединились ко мне. Экор велел Сандрину показать руку. Кстати, мне бы тоже помощь не помешала. Но потом, надо перевести дух, глотнуть водички. Посвежевший чародей остался стоять на ногах. Покачивая головой, эльф посмотрел на уставшее воинство и обратился ко мне:
— Полагаю, ничего не получилось?
— Меня просто выбросило из круга, — махнул я рукой. — Слишком много вариантов ухода. Но самое интересное, в чужие миры нет хода, а свой я не нашел.
— Это противоречит всем теориям, — удивлению Меродора не было конца. — Ты уверен, что Врата не пустили тебя в иные миры?
— Я использовал две попытки, и обе оказались неудачными. Я как будто натыкался на незримую стену и не мог сделать ни одного шага.
— Вот как, — пожевал губы эльф, внимательно разглядывая спрыгивающих в овраг лучников и остальных наемников. — Механизм Врат работает совсем не так, как предполагалось.
— А как оно предполагалось?! — заорал я. — Мне говорили о способности переходить в другой мир без проблем, а я чуть нос не сломал, когда попытался сделать шаг вперед!
— Осторожнее надо быть, — нотки нравоучения проскользнули в голосе мага. — Теоретические знания, к сожалению, иногда расходятся с действительностью.
— Что же делать? — сам себя спросил я. — Попробовать еще раз? Крови хватает. Вон, целый рукав натекло.
— Это никуда не годится! — сердито зыркнул на меня чародей. — Я могу, конечно, еще раз дать возможность войти в портал, но моих сил уже недостаточно для долгой поддержки в рабочем состоянии сего механизма…
Наш разговор прервали. Вторая часть отряда примчалась в полном составе, исключая Миляту. Да и то пацан крутился на краю обрыва, охраняя лошадей. Судя по его спокойному состоянию, лесовиков в округе больше не наблюдалось.
— Как они вообще сюда прорвались? — бледнея от разорванных «молотом» останков бывших лесовиков, спросил Белек. — Мы их даже не видели!
— Чуть выше была бобровая запруда, — пояснил я, — но за год ее или разрушили паводки, или кто-то приложил руку, чтобы вода ушла вниз. Вот оттуда тойоны и пришли.
— Они устроили здесь засаду, — уверенно сказал Экор, закончив перевязывать рану своему младшему товарищу. — Нас ждали, хотели разом накрыть группу.
— А какой в этом смысл? — Лешак пожал плечами и кивнул в сторону размазанных по песку лесовиков. — Можно было по пути сюда десять раз уничтожить нас. Значит, кто-то знает истинную причину нашего похода к порталу. И его цель — Кос.
Такая трактовка последних событий от простого проводника и лучника наводила на плохие мысли. Даже скажу, на далеко идущие нехорошие мысли. Некто узнал о моей способности, узнал мои планы, провел кропотливую подготовительную работу с орками и тойонами (а кто на такое способен?), довел ситуацию до крайнего предела… И все? Каков смысл акции? Захватить меня или пробить канал в родной мир тойонов? Скорее — второе. Такой вариант предпочтительнее.
Мне стало нехорошо. Если конечной целью являюсь именно я, тогда все хреново. Все. За мной будут охотиться, пока не поймают. А как используют? Да как угодно! Пустят на мясо как жертву, распакуют портал, и пожалуйста, тысячи новых рекрутов в мир Атриды!
Свои подозрения я напрямую высказал, пока отряд приводил себя в порядок, перевязывал раны и готовился к дальнейшему пути. Впрочем, все сейчас зависело от меня. Цели мы достигли, но результат оказался нулевой. Что же делать дальше? Идти на базу «Наконечник»? Или все-таки попробовать найти следы Мавара и Грэма? Да, если они до сих пор были бы живы, обязательно о себе напомнили. Но ради их памяти я должен сделать хоть что-то, даже одной зацепочки хватило бы, одного намека на их последнее пристанище.
— Я смогу еще раз попытаться активировать Врата, — закряхтел Меродор, разминая кисти рук, — а ты не теряй времени, пробуй.
Глава восьмая
— Не расстраивайся, Кос, — Лешак, как заботливый старший товарищ, сильно хлопнул меня по плечу, совершенно забыв о моей ране.
Я поморщился, но не подал виду, что боль кольнула до самого плеча. Кроме физического недомогания моральные страдания доставляли мне куда больше беспокойств. Портал так и не сработал в нужную сторону. Опять две попытки закончились неудачей. Меня просто вышвырнуло наружу из вихрящегося кольца миров. Со стороны, наверное, такой полет выглядел забавно, но никто не смеялся.
— Придется еще задержаться у вас в гостях, — кисло улыбнувшись, ответил я. — Не против, господа?
— Лишь бы тебе хорошо было, — в тон ответил Экор, сочувственно покачав головой. — Как я понимаю, плакала наша премия?
— Увы, — я кивнул, — так и есть. Но свою долю получит каждый.
— Какие у нас дальнейшие планы в этом случае?
— Сначала надо выбраться из оврага, — я поморщился. Как-то не по себе было от места, ставшего братской могилой для смуглолицых лесовиков.
Помогая друг другу, мы вскарабкались по осыпям наверх. После «молота» ландшафт оврага изменился до неузнаваемости. Где-то целые валы земли обрушились вниз, увлекая за собой кустарники и молодые деревца вместе с корневищами. Где-то тяжелые пласты остались на месте, опасно накренившись над головами черными влажными откосами. Такие места мы старались обойти стороной.
Милята ждал нас с табуном на почтительном расстоянии от оврага, оценив опасность ситуации. Лошадки могли устроить приличную вибрацию почвы, и кто знает, как это отразилось бы на наших дальнейших планах. Переломают ноги животинки, жалко. Мальчишка радостно замахал руками, увидев нас всех живыми.
Совещание я устроил, как только мы удалились от портала на несколько поприщ. Использование магии и шум боя мог привлечь бродящие в округе другие отряды тойонов. Особенно магия, способная оставлять свои следы в виде энергетических выплесков и возмущений в виде каких-нибудь артефактов. Ну, что-то вроде северного сияния или атмосферных явлений. Наш противник вполне мог отследить такие проявления. Не шаманы, нет. Если довести паранойю до критического состояния — сразу возникает мысль о ком-то, кто играет против нас. Не важно, эльф это или человек. Важен сам факт предательства. Переметнувшийся на сторону врага маг — опаснее всех взятых лесовиков и орков.
— Господа, вы исполнили свою часть контракта, — сказал я, собрав вокруг себя наемников, кроме Миляты. Пацан забрался на дерево и оттуда зыркал во все стороны, отслеживая возможное появление нового отряда лесовиков. — Не ваша вина, что портал не отправил меня в родной мир. Поэтому я вынужден расстаться с теми, кто желает возвращения в Росению. Если сейчас повернуть на юго-запад, можно выйти к «Наконечнику». Все условия по оплате остаются в силе, кроме премиальных. Можете получить свою долю в любой момент.
— А какие твои планы, Кос? — поинтересовался Лешак. Вот неугомонный мужик.
— У меня есть некоторые обязательства, — я прихлопнул комара, севшего мне на шею. И так крови столько потерял, еще и тварь насекомая сосать будет. — Лично у меня. Найти потерявшихся товарищей в Шелестящих Лесах. Пусть даже и мертвых. Но я обязан это сделать. Иначе сам себя презирать буду.
— Где это произошло? — любопытство прорезалось в голосе у Иллора.
— Точное место не назову, но мы разошлись в пятидесяти поприщах от Водосада. Они отвлекли на себя часть преследователей, чтобы мы могли выйти на побережье, — пояснил я. — Тогда нам удалось спастись. Сами понимаете, герои не должны пропадать бесследно. Долги надо отдавать.
— Так что получается? — растерянно захлопал глазами Альгорн. — Это ваша группа уничтожила портал в Атриде? Разговоров много было, никто даже не знал, что за сумасшедшие провернули такое дельце!
— Один из них стоит перед тобой, — усмехнулся я. — О моих приключениях знают только несколько человек из Галиады, господин маг и Экор со своими парнями. Оказывается, слухи уже вовсю гуляют по Росении!
— Я иду с тобой, — решительно сказал Альгорн и обвел взглядом остальных. — Мне стыдно, что в своей жизни я так мало сделал. Может, Кос, я и выгляжу глупо, но оставаться в стороне от такого дела не хочу.
Я был приятно удивлен, и оставалось только крепко пожать руку эльфа. Молодой лучник ободряюще улыбнулся.
— Сделаем проще, господа, кто хочет возвратиться домой? Учтите, что пацану не место во враждебном лесу. Милята однозначно возвращается.
Ушлый пацан имел хороший слух. Сверху донесся его вопль:
— Дяинька Кос! Я пойду с тобой на поиски! Что мне в Росении делать?
— А ну, замолкни, птенец! — рявкнул Экор. — Вопишь на всю округу! Все тойоны сейчас сбегутся!
— Пожалуй, я тоже вернусь, — сказал Меродор. — Свое любопытство я удовлетворил, будет о чем поразмышлять на досуге. Надо разобраться в механизме портала, понять, почему он закрывает дорогу в иные миры. Есть у меня предположения, а для выводов путешествие по сырым лесам — не самое удобное место.
Все правильно. Я догадывался, что маг дальше не пойдет. Старость ни для кого не делает послаблений — даже для эльфов, проживших не одну сотню лет. Зачем мучить Меродора? Пусть уходит. В дальнейшем его присутствие в отряде будет мешать нашей мобильности.
— Кто еще уходит?
— Сандрин уйдет, — внезапно прервал меня Экор, с прищуром глядя на своего помощника. — И не делай такое возмущенное лицо. У тебя рука серьезно повреждена. С такой раной ты не боец.
Неужели Экор решился пойти со мной? Это было бы здорово. Все-таки телохранитель чародея вносил некий элемент порядка в большой отряд, его беспрекословно слушались, а сам он и не особо старался выпячивать свою роль. Но… С ним было просто надежно. Бросил взгляд на телохранителя — заметил едва ответный кивок.
— Пожалуй, прогуляюсь по лесу, пока осень не настала, — Лешак вдавил подошвой каблука какого-то мерзкого паука в землю, вздумавшего влезть в совещательный круг. — Дома мне все равно делать нечего. Лучники тебе, Кос, пригодятся.
— А я надеялся, что не услышу больше твоего ворчания, — притворно вздохнул Альгорн.