Последнее слово я произнес неуверенно. Хват со мной прощался, несомненно, но странное чувство уверенности в самой глубине сердца говорило о продолжении истории. Не такой он неблагодарный пес, чтобы забыть обо мне.
Наемники оживились после слов о щенках. Каждый вспомнил свою историю, что получалось от такого скрещивания. Альгорн вообще утверждал, что глэйвы никогда не подпускают к себе собак других пород, и участие эльфов в разведении щенков ограничивается лишь охраной молодой поросли от любителей приобрести оных с помощью всяческих ухищрений. Глэйвы сами по себе — существа умные. После этих слов лучника мужики заухмылялись.
— Вампалы — тоже собаки, — пожал плечами эльф. — Старейшины утверждают, что они — побочная ветвь глэйвов. Один из магов древности пытался сделать из вампалов совершенное оружие смерти, но что-то пошло не так, магический выброс уничтожил опытные образцы, а те, что остались — превратились в таких вот тварей.
— Так что в них магического? — Лешак снял кролика с огня. — Я ни разу не видел их, даже не представляю.
— Хвала Анару, что не встречался, — я торопливо сел возле костра. — От одного только вида можно окочуриться, даже не успев испытать магию твари. Давай жрать, сил уже нет!
— Их магия — всего лишь страшилки для дураков, — сказал Альгорн и тоже присоединился ко мне. — Это обычные звери, только необычайно сильные и проворные. Единственная странность — впадают в спячку в зимние месяцы. Щенки к тому времени подрастают, и уже нет угрозы их гибели.
— Ого! Как медведи, что ли? — удивился я.
— Ну да, их сон длится до сорока-пятидесяти дней, — подтвердил Альгорн, отрезая свою порцию мяса. — А потом начинается охота на всех, кто попадется на их пути. Самое опасное время — весна.
— А я слышал, что вампалы могут передавать образы и свои мысли, и, если приручить такую зверушку — преданнее твари не будет, — Лешак почему-то стал задумчивым.
— Это Гончие, — кивнул лучник. — Особая порода полукровок. Легенды гласят, кого первым увидит щенок, когда откроет впервые глаза — тот и станет его господином. Верный, преданный и беспощадный к врагам. Гончих натаскивали на убийц, каторжников, держали при дворах на особых условиях.
— Почему? В чем их необычность? — даже Экор оживился.
— Не знаю точно, — пожал плечами Альгорн, — но старейшины объясняли так: Гончие чувствуют мысли и желания людей. Если кто-то затеял убийство или нанести вред другому — Гончая убивает на месте. Она даже не брала след сбежавших преступников — просто чувствовала их ауру, насыщенную злобой, страхом и кровью жертв.
— Наговорите на ночь кошмаров, — я поежился и отбросил косточки в сторону. — Я решил. Завтра дам ответ. Хочу проверить одну теорию.
— Иногда я думаю, что тебе лучше было стать учеником Меродора, — проворчал Экор. — Умники ведь долго не живут, знаешь об этом?
— Всегда знал, — я засмеялся. — Только мне не хочется всю оставшуюся жизнь провести в унылой Галатее рядом с ворчливым магом.
Глава шестая
Выныривать из глубокой черной ямы без сновидений мне помог толчок под ребра. С неудовольствием распахнув глаза, я собрался обматерить того, кто посмел принести вред моему организму. И встретился с жестом Лешака, приставившего палец к своим губам. Поняв, что шуметь не стоит, я приподнялся на локте и хмуро спросил:
— Еще темень кругом, чего спать не даешь?
— Какая темень? Солнце уже показалось, просто отсюда не видно. Хватит дрыхнуть, вставай. Твой друг уже с самого рассвета ждет тебя.
— Какой друг? — не понял я. Сон резко пропал. Лучник меня заинтриговал.
— Большой. Лохматый и черный, — усмехнулся наемник. Кивком головы показал мне направление.
Я почему-то не удивился. Хват молча сидел на самом краю оврага и спокойно созерцал наше копошение внизу. Подобно индийскому йогу, который сосредоточен только в себя, глэйв явно что-то обдумывал. Изредка его хвост взметывал кучки лесного мусора. Пес был терпелив. Я помахал ему рукой, показывая, что пора вниз. Хват прыгнул, упруго приземлившись на все лапы, и степенно подошел к костру. Альгорн с восторгом уставился на глэйва. Лешак и Экор опасливо отодвинулись в сторону, когда мохнатая туша прошла мимо них и бесцеремонно улеглась на моих ногах.
— Вот так он всегда, — улыбаясь во весь рот, сказал я и потрепал Хвата за ушами. — Наглый, но добрый. Неужели передумал, а?
Пес посмотрел на меня, кивнул кудлатой башкой. Как будто все понял. Вообще-то, я и так давно знал, что глэйв очень сообразительный и умный. Конечно, два плюс два он не сложит, но ему это и не нужно. Достаточно того, что за своих глотку порвет любому и не поморщится. Все, кто не со мной — враги.
— Представляю, что испытали тойоны, когда на них прыгнул вот такой зверь, — задумчиво произнес Экор.
— Полагаю, что они действовали парой, — ответил я. — Вампал загонял, а Хват любит нападать из засады. Вот почему мне удалось оторваться от погони.
— Так каково будет твое решение? — Экор, кажется, уже без моего ответа знал, что я предприму. Он стал собирать свои вещи и готовить оружие.
— Идем туда, — кивнул я в сторону светлеющих на фоне восходящего солнца гор. — Там наша цель. Даю слово, если в течение седмицы не найдем следов Мавара и Грэма, возвращаемся домой.
— Скоро осень, — согласился Альгорн. — Уже по утрам холодно.
— Замерзать стал? — подколол его Лешак. — Попроси Хвата — погреет. У него шерсти много!
— Я на тебя посмотрю, когда снег в горах выпадет, — не остался в долгу эльф. — Сам попросишься под бочок, да я не разрешу.
— Под чей бочок? — невинно спросил проводник. — К тебе я точно не полезу.
— Разговорились, мальчишки, — беззлобно бросил Экор и протянул мне пистолет, один из тех, которые мы приобрели в Арсенале. — Держи, а то с таким страшным мечом только сусликов смешить.
— Экор, ты в следующий раз говори так, старательно делая бешенные глаза и шевели усами: а-а-атставить разговорчики! И рычи, как медведь, — посоветовал я и показал, как надо устрашать подчиненных. — Знаешь, действует. Бойцы как шелковые становятся.
— Ты, случаем, не служил под командованием Кривого Терина? — засмеялся Лешак. — Он точно так же рычал, когда строил хирд для хозяйственных работ. Гномы не очень любят шевелиться, когда речь не идет о их любимых механических штучках или горных делах.
— Это где он так гонял своих раздолбаев? — удивился Экор. — Кривого Терина я знавал. Он же на базе «Рысья» служил, когда я молодым попал туда. Не помню, чтобы так рычал.
— Намного позже, — Лешак попрыгал на месте, проверяя, как сидит амуниция и оружие. — Его поставили командовать хирдом из Кижей. Пригнали молодых олухов, которые кроме своего молотка и кирки ничего в жизни не видели. А тут сразу алебарды, топоры, мечи, ружья — есть от чего голове закружиться. Ну, как же! Мужчины, воины! Терин долго терпел, но, когда парочка идиотов где-то умудрились упиться бражкой и порезать друг друга железом, взялся за них. Причем, начал с рытья ловушек на лесных тропах. Каждое утро поднимал хирд и гнал на хозяйственные работы. Это надо было видеть и слышать, какими словами он осыпал нерадивых вояк!
— Все готовы? — прервал рассказ Лешака телохранитель. — Тогда двинулись, а то до самого вечера его рассказы не переслушаешь.
Первым шел я с Экором, а Хват семенил чуть поодаль, что-то постоянно вынюхивая. В общем, как в старые добрые времена. Остальные топали следом. Лешаку не терпелось закончить рассказ, и Альгорн, чтобы подбодрить его, спросил:
— И чем дело закончилось?
— За полгода Терин добился-таки своего. Хирд стал одним из лучших на Базе. Если помните, за три года тойоны вообще не могли совершить в том районе ни одной вылазки. Их гоняли как шелудивых собак! — Лешак говорил с удовольствием, вспоминая те времена. — Прости, Хват, это к тебе не относится! Эти твари тебя недостойны!
— Не подлизывайся к глэйву! — возмутился Альгорн. — Он все равно не возьмет тебя в друзья!
— А что с ловушками? — мне тоже было интересно, сработала ли затея неизвестного мне Терина.
— За пару месяцев в ямы упали четыре лесовика и пара кабанов, — хмыкнул Лешак. — Кабанов, понятное дело, кинули на вертел. База обожралась мяса, потом многие запором страдали!
— Лешак, избавь меня от подробностей! — возмутился Альгорн. — Ты про тойонов скажи!
— Так что о них говорить? От мертвецов ничего не добьешься! Попробуй упасть на острые колья, выжить, а потом рассказать все секреты! Не-е-е! Такого еще не бывало.
Путь до горной гряды занял у нас целый световой день, даже пришлось заночевать у кромки леса из-за риска налететь на неприятности в стремительно сгущающейся темноте. Неприятности могли быть разные, от диких зверей до наших врагов. Я хорошо помнил о мобильных группах тойонов на лошадях, а здесь как раз был такой ландшафт, позволявший верховым проезжать большие расстояния. Мы удвоили внимание, и я еще раз порадовался, что глэйв идет с нами. Его чуткий нос мог уловить малейшую опасность. На наше счастье, мы избежали всевозможных нежелательных встреч, и утро встречали под пышной шапкой смешанного леса.
Альгорн был прав. Осень, до которой еще было больше месяца, уже ощущалась. Лес был прозрачным, гулким, пустым. Кое-где на листьях виднелась легкая желтизна. То здесь, то там виднелись семьи крепкоголовых белых грибов. Ягодные кустарники тяжело провисали под спелыми гроздьями плодов. Было просто неприлично для человека, любящего такой лес, проходить мимо благолепия.
Утреннее солнце, выглядевшее сначала ярким, стало постепенно затягиваться туманной дымкой. С севера подтягивались белесые облака, которые грозили обернуться большой проблемой. До начала дождя следовало как можно дальше проникнуть в хребты, найти убежище и подготовиться к непогоде.
Я во все глаза смотрел на Хвата. Его действия были какие-то неуверенные, словно он никак не мог найти знакомое место, откуда можно было начать целенаправленный поиск. Альгорн и Лешак разошлись по сторонам и как бы взяли на себя функции бокового охранения. Я с Экором продолжали идти за глэйвом. Лес на удивление не был непроходимым. Множество тропок позволяли менять направление, но не упускать из виду каждого члена отряда. Хват бодро бежал вперед, мы продвигались следом.