Его забрали так рано, а впереди была вся молодая жизнь, ля-ля-ля, бу-бу-бу. Где Брок? Подавайте мне Брока.
Несколько каменных осколков да здоровенный кратер, затопленный пенящейся речной водой, — вот и всё, на что осталось глядеть там, где некогда стоял мост Осрунга. Большинство зданий вокруг превратилось в кучки мусора, но одно, из камня, большей частью уцелело — только начисто сорвало крышу, и горело несколько голых стропил. Горст побрёл туда, пока Финри, закрыв лицо ладошкой, перебирала тела. Проём с тяжёлой притолокой — толстую дверь скрутило с петель, и из-под лежащей двери едва выглядывал сапог. Горст потянулся и откинул дверь, словно неподъёмную крышку гроба.
И здесь был Брок. С первого взгляда он, казалось, не так уж и ранен. Лицо перемазано кровью, но не расквашено в мякоть, как мог бы надеяться Горст. Одна нога сложилась под неестественным углом, но все конечности прицеплены к телу.
Горст склонился над ним, поднёс руку ко рту. Дышит. Ещё жив. Нахлынуло разочарование, такое сильное, что едва не подкосились колени, и сразу же за ним — отрезвляющая ярость. Обманули. С чего вдруг давать этому Горсту, писклявому королевскому шуту, то, что ему нужно? Что необходимо? Что он заслужил? Лучше помотайте морковкой перед его тупой мордой, да посмейтесь! Обманули. Точно так же как в Сипани. Точно так же как на Героях. Точно так же как всегда.
Горст вскинул бровь, и мягко, протяжно выдохнул, и опустил руку вниз, туда, где была шея Брока. Обхватил большим пальцем с одной стороны, а средним — с другой, нащупал самое узкое место, а затем тихонько, крепенько сжал.
Какая разница? Набить северянами до отказа сотню погребальных ям — поздравляю, прошу на парад! Убить одного в той же форме, что и на тебе? Преступление. Подлее подлого. Да разве ж не все мы — люди? Из крови и плоти — и мечты?
Он сжал немного сильнее — поскорей бы закончить. Брок не протестовал. Даже не дёргался. Он и так почти что мёртв. Всего-то — слегка подускорить наступление неизбежного.
Куда проще, чем с теми, другими. Ни острой стали, ни криков, ни давки. Лишь чуточку нажать, да чуточку подождать. Куда больше смысла, чем с теми, другими. Те не владели ничем, в чём я б нуждался, а просто смотрели не в ту сторону. Об их смертях стоит жалеть. Но тут? Тут всё справедливо. Всё оправдано. Всё…
— Нашли хоть что-нибудь?
Ладонь Горста мигом разжалась, и он легонько сдвинул её так, чтобы два пальца остались под подбородком Брока, точно он проверяет пульс.
— Жив, — проскрипел он.
Финри припала к нему, одной дрожащей рукой дотрагиваясь до лица Брока, другой — зажав вздох облегчения, который с тем же успехом мог быть кинжалом в грудь Горста. Он просунул одну руку Броку под колени, другую под спину, и зачерпнул его, поднимая. Даже человека убить — и то не сумел. Кажется, выход один — спасти его.
Полевой лазарет располагался невдалеке от южных ворот, его холст посерел от оседавшего пепла. Раненые ждали осмотра снаружи, вцепившись в разнообразные травмы, стеная, скуля, а то и молча, с пустыми глазами. Горст протоптался сквозь них ко входу в палатку. Мы имеем право пройти без очереди, потому что я — королевский обозреватель, она — дочь маршала, а раненый — полковник самых знатных кровей, так что вполне приемлемо, если некоторое количество рядового состава подохнет, лишь бы не причинять нам неудобств.
Горст протолкнулся сквозь полог и нежно-нежно уложил Брока на стол в бурых пятнах, и хирург с натянутым лицом прислушался к его дыханию, и объявил его выжившим. И задушил все мои крохотные, глупенькие надежды. Снова. Горст отступил, когда вокруг столпились медбратья, а Финри склонилась над мужем, взяв его покрытую копотью руку и напряжённо глядя ему в лицо. В её глазах сияла надежда, и страх, и любовь.
Горст просто смотрел. А если я попаду сюда при смерти, хоть кто-нибудь захочет помочь? Ага — пожмут плечами и выкинут меня вместе с помоями. И почему нет? Я и этого-то не заслуживаю. Он отвернулся, проковыляв, выбрался наружу и остался стоять, угрюмо взирая на раненых, сам не зная, сколь долгое время.
— Сказали, его раны не слишком плохи.
Он повернулся взглянуть на неё. Выдавить на лицо улыбку оказалось работой покруче, чем карабкаться с утра на Героев.
— Я… очень рад.
— Сказали, ему повезло до изумления.
— Так и есть.
Они ещё немного постояли в молчании.
— Не знаю, как мне только вас и отблагодарить…
Да легко. Бросай своего дурачка и будь моей. Мне больше ничего не надо. Только такой пустячок. Только поцелуй меня, обними, и отдайся — полностью и безоговорочно. Вот и всё.
— Не стоит, — прошептал он.
Но она уже повернулась и помчалась обратно в лазарет, а он остался один. Он ещё немного постоял, а пепел мягко опускался вниз, оседая на землю, оседая на его плечи. Около него на носилках лежал парень. То ли по дороге к палатке, то ли в ожидании врача он умер.
Горст нахмурился на его тело. Он мёртв, а я, своекорыстный трус — вот кто я, ещё жив. Он втянул ободранным носом воздух и выдохнул его из ободранного рта. Жизнь — нечестная штука. В ней нет никакой системы. Люди умирают невпопад. Пожалуй, это очевидно. Известно каждому. Известно каждому, да только в глубине души этому никто не верит. Думают, когда настанет их черёд, это станет уроком, смыслом, событием, достойным пересказа. Что смерть приидет за ними в облике тёмного чародея, безжалостного рыцаря, властелина ужаса. Он потыкал тело парнишки носком сапога, наклонил его набок, а потом дал откинуться обратно. Смерть — измотанный работой конторщик, а ворох квитков к заполнению слишком велик. Нет никакой расплаты. Нет никакого мига прозрения. Смерть подкрадывается сзади и хватает нас, пока мы сидим на толчке.
Он переступил через покойника и пошёл обратно в Осрунг, мимо заполонивших дорогу серых бродячих призраков. Не успев пройти и дюжины шагов за ворота, он услышал окликнувший его голос.
— Сюда! На помощь! — Горст увидел руку, торчащую из кучи обугленных головней. Увидел беспомощное, перепачканное лицо. Он осторожно взобрался наверх, расстегнул застёжку под подбородком солдата, снял и отбросил шлем. Нижняя часть тела застряла под расколотой балкой. Горст ухватился за один конец, пересилил, поднял и сдвинул в сторону. Взял солдата на руки, бережно, как отец спящее дитя, и понёс к воротам.
— Спасибо, — прошелестел тот, скребя ладонью по вымазанному сажей кителю Горста. — Вы — герой.
Горст ничего не ответил. Эх, если б ты знал, дружище. Если б ты только знал.
Отчаянные попытки
Время праздновать.
Несомненно, у Союза имелся собственный взгляд на это событие, но Чёрный Доу нарёк его победой, а его карлы всей душой были рады согласиться. И вот выкопали новые ямы для костров, и раскупорили бочки, и разлили пиво, и все предвкушали двойную выплату золотом, а большинство ещё и возвращение домой, распахивать свои поля, или своих жён, или и то и другое.
Они вопили здравицу, хохотали, шатались взад-вперёд в сгущавшейся тьме, спотыкались об костры, рассыпая дожди искр — ужратые в говно. Все чувствовали себя дважды живее обычного, ибо заглянули в лицо смерти и сумели выжить. Они пели старые песни и сочиняли новые, с именами сегодняшних героев на месте вчерашних. Чёрный Доу, и Коль Долгорукий, и Железноглав, и Стодорог, и Золотой воспарили ввысь, в то время как Девять Смертей, и Бетод, и Тридуба, и Малорослик, и даже сам Скарлинг Простоволосый погружались в прошлое, подобно закатному солнцу. Полуденная слава их деяний тускнела до размытых воспоминаний, последним проблеском среди волокнистых туч, прежде чем их поглотит ночь. Даже о Вирране из Блая сказано немного. О Шаме Бессердечном никто и не пикнул. Время ворочает имена, как плуг ворочает почву. Вынося новые наверх, хоронит старые в грязи.
— Ручей. — Утроба неуклюже опустился у костра, с деревянным кубком эля в руке, и ободряюще потрепал Ручья по коленке.
— Вождь. Как голова?
Старый воин потрогал пальцем свежие швы над ухом.
— Щипет. Но бывало и хуже. В общем-то едва-едва не стало гораздо хуже уже сегодня, как ты мог заметить. Скорри рассказал — ты спас мою жизнь. Естественно, большинство не даст за неё и ломаного гроша, но должен признать, я к ней по-настоящему привязан. Вот. Поэтому — спасибо. Самое большущее спасибо.
— Просто пытаюсь поступать правильно. Как ты говорил.
— Клянусь мёртвыми. Кто-то меня послушался. Выпьешь? — И Утроба протянул ему свою деревянную кружку.
— Айе. — Ручей принял её и заодно принял хороший глоток. Вкус пива, кислит на языке.
— Ты сегодня отменно постарался. Как по мне, так просто здорово. Скорри рассказывал — ты завалил того, здоровенного. Того, кто убил Дрофда.
— Я убил его?
— Нет. Он выжил.
— Значит, сегодня я никого не убил. — Ручей не понимал, должен ли он расстраиваться или же радоваться. Его, в любом случае, не шибко тянуло ни туда ни туда. — Вчера я убил человека, — вот что, оказывается, произнёс он.
— Поток сказал — ты убил четверых.
Ручей облизал губы. Пытаясь слизнуть то кислое послевкусие, но оно никуда не девалось.
— Поток не разобрался, а я так перетрусил, что не поправил его. Тех солдат убил боец по имени Терпила. — Он ещё раз глотнул, слишком быстро, и голос опередил дыхание. — Я спрятался в шкафу, пока шёл бой. Спрятался в шкафу и обоссался. Вот такой вот Красный Ручей.
— Ха. — Утроба кивнул, задумчиво вытянув губы. Похоже, не так и встревожен. Похоже, не так уж удивлён. — Что ж, того, что ты сегодня сделал, этим не изменить. Человек способен натворить в бою куда худшие вещи, чем спрятаться в шкафу.
— Я знаю, — пробормотал Ручей, и его рот распахнулся настежь, готовый излить правду. Словно его телу хотелось её выплеснуть, извергнуть гниль — так человеку, которого тошнит, бывает необходима рвота. Его рот требовал правды, как бы самому ему не хотелось её скрыть. — Мне нужно кое-что тебе рассказать, вождь, — пересохший язык с трудом перебарывал слова.