Только дух машины Хехшт по-прежнему не унывал:
– Ну, как говорится: я воевал – меня воевали.
– Не смешно, – буркнул рыцарь, щелкая чем-то из своего снаряжения.
– Что ты делаешь? – возмутился таким безразличием Хехшт.
– Проверяю готовность оружия.
– Так ты, негодяй, бросил мое резервное тело, но прихватил оружие?
– Верно, дружище, – если бы красная маска не скрывала лицо, то можно было бы заметить игравшую на нем улыбку. – Именно так.
Дух машины не находил себе места, услышав подобную наглость из уст того гуманоида, что издавна считался его другом.
Но возмущаться можно было сколько угодно, а потерянное тело уже не вернуть, и Хехшту оставалось лишь злобно полюбопытствовать:
– И что же ты смог спасти?
– Нож.
– Нож? Нож! – если бы дух машины был человеком, он бы поперхнулся. – Ты что же, предлагаешь идти вперед, в никуда, вооружившись только лишь одним ножом?
– Есть идеи получше? – лаконично ответил Дзард.
– Нет. – И это являлось истинной правдой. Собственных идей по поводу того, как выбираться из гиблых ситуаций, дух машины не имел. – Но я бы предпочел, чтобы ты имел под рукой нечто более основательное.
– Например?
– Агрийский разрыватель материи.
– Мечтай! – сама мысль о появлении в этом месте редкого вида оружия повеселила Дзарда.
– И помечтаю!
– Ты лучше перестань ныть и объясни, почему мы оказались в горах в пятидесяти километрах от начальной зоны высадки?
– Я пока что не имею точных ответов. Хехшт в этом плане был честен, отчасти потому что сам же оказался в одной лодке с рыцарем – единственным рыцарем Клана богов Звезд, выжившим на поле боя.
– И каким образом кому-то удалось нас так быстро перебросить из одной точки пространства в другую? – Дзард вспомнил, как неожиданно резко выключилась связь с Галаром и как всегда пунктуальный Хехшт сбился в своей работе, запоздало предупредив об опасности. Такие искажения сигналов могло внести только очень сильное поле. Как при телепортации. Но кто бы ни сделал подобный фокус, он не смог облегчить тяжелую посадку и уж тем более не стал прикрывать спину во время взрыва. Довольно странно и экзотично все выглядело на первый взгляд, особенно если учесть, что действие разворачивалось в зоне открытого военного конфликта. Ответом на все вопросы мог стать только сам инициатор последних событий, а до него нужно было еще и добраться.
– Тогда вперед и с песней. Эй, что это? – рыцарь обратил свое внимание на летящий высоко в небе объект.
Напоминавший небольшого дракона аппарат неспешно бороздил голубоватую гладь, словно выискивая кого-то очень маленького. Машина то зависала, то летела опять, аккуратно собирая интересующую её информацию.
– Нас ищет, – резюмировал Хехшт.
– Верно, но мы для неё пока еще далеко. Это универсальный поисковик флагманского корабля богов огня. Нас разделяет около сорока километров, а область сканирования локальна.
– На локальной области ты много не найдешь – ставник Локки должен это прекрасно понимать.
Дзард хмыкнул.
– А они ищут не машину, они ищут нас. А мы почему-то оказались в горах.
Хехшт на минутку сверился со своими данными.
– В тактическом описании ничего про это не говорится, но мы все еще живы, а нас ищут.
Ситуация складывалась неординарная, и неясно, в чью она была пользу. Ясно было только лишь то, что в игру богов вмешался кто-то сторонний. Кто-то, отслеживавший свои интересы.
– Нас сюда кто-то зачем-то перебросил, – продолжил сои слова дух машины. – Кстати, иди вон в том направлении.
– Локки победный стяг так и не получил, – Дзард быстро пошел по указанному духом машины маршруту, стараясь не терять темпа и скорости. Только вот уточнять у своего помощника, просмотревшего флагманский корабль, куда именно лежит путь, рыцарь как-то не стал.
«А, хотя…» – решил рискнуть Дзард.
– Куда хоть мы направляемся?
– В надежное место.
– А что мы там найдем?
– Сюрприз.
– Дальше я могу и не идти. – Желая показать серьезность своего заявления, рыцарь нарочно слегка замедлил ход. – Или немедленно выкладывай свои объяснения.
– Хорошо, хорошо, можешь выпендриваться, – тут же нашелся с ответом неугомонный Хехшт. – Но только учти, что через пять часов наступит темнота, а вокруг нас одни горы, и непонятно, кто из местных хищников их населяет, а у тебя всего лишь ножик в качестве оружия.
– Ты не учитываешь одну маленькую деталь нашей будущей схватки, – задумчиво произнес Дзард.
– Вот и погреми своей силой возле Врат Перехода.
Аргумент магического создания был железный – или идешь по его наводке, или ждешь грозного Галара, пока он не придет за тобой в темноте. Но вот только по поводу Врат Перехода Дзард слегка сомневался – ведь он отлично помнил карту силовых линий магии. Активные Врата были только в том месте, где предполагалось провести битву двух Кланов. Другой точки высадки не предусматривалось. Но и Хехшт, как истинный дух машины, никогда не ошибался в подобных вопросах. Что ж, выбирать рыцарю особенно не приходилось.
Стены древнего замка показались перед героями уже вечером. Рыцарь богов Звезд отметил, что до выбранной Хехштом цели пришлось отмахать еще с пару десятков километров, но до наступления коварной темноты герои успели добраться до возможного ночлега.
– Мог бы дойти и побыстрее, – укоризненно пробурчал Хехшт, едва рыцарь дошел до темных стен.
– А почему это ты вдруг стал таким тяжелым? – нарочно притворился уставшим с дороги рыцарь, не желая пропадать от банальной скуки.
– Потому что меня апгрейдили, – гордо отозвался дух машины.
– Тогда где же крылья-трансформеры или хотя бы ноги-члены тарантулохода?
– Не придирайся! – отозвался смущенный Хехшт. – Ты лучше на себя посмотри, перекачанный алхимией и физиологическими мутациями качок.
– Пущу на лом, когда прибудем на базу. Дзард уже собирался толкнуть закрытые ворота, когда верный помощник ему подсказал:
– У замка может быть свой хозяин.
– Я лично ничего не ощущаю, – поделился опасениями рыцарь. – Мои ментальные сенсоры и встроенные микрорадары молчат.
– Мои тоже, – согласился Хехшт, – но, Дзард, осторожнее. Я же все-таки на твоей спине еду.
– Замечательно, – рыцарь уже готов был открыть ворота, когда с его языка сорвался давно зревший вопрос: – А зачем ты вообще меня сюда притащил? Ведь помощь можно было поискать и в другом месте. Тем более что в ста километрах отсюда есть промышленный городок с активной точкой выхода в Космический Лабиринт.
– Потому что здесь работает аварийный маяк с нашими позывными.
«Ловушка!» – Дзард был готов к открытому бою с неизвестным врагом, тем более что, судя по типу постройки, замок когда-то принадлежал если не людям, то уж точно гуманоидной цивилизации их габаритов и уклада жизни. А с гуманоидами Дзард мог справиться. Даже если и не один на один. Нож в руки пока что прыгать не стал. В этом не было острой необходимости. А вот к воротам подойти можно было вполне. Ни охраны, ни каких-либо запрещающих знаков не висело. Оставалось только лишь открыть массивные двери.
– И я бы не стал этого делать.
Нож едва не полетел в обладателя голоса, но что-то внутри рыцаря заставило оборонительные рефлексы сдержаться.
Четыре габаритные фигуры вынырнули из темноты, сбросив с себя оковы невидимости.
– Хехшт!
– Их хранит мощная магия, а не техника, – оправдался дух машины. – Я здесь ничего не могу поделать.
– Взаимно, – произнес по мыслеречи Дзард.
– Бедолага солдатик нас не видит, – произнесла одна из фигур, словно в цирке доставая из ниоткуда массивный излучатель молний.
– Как фокусники, – отпустил шутку Хехшт, сочувственно представляя, каково сейчас его другу Дзарду, которому пришлось испытать всю мощь чужого оружия на себе.
Четыре ветвистые молнии оранжевого цвета пронзили грудь Вейтара, не оставляя рыцарю никаких шансов на дальнейшее сопротивление.
И тут удар кулака сотряс металлическую стенку длинного коридора. Поганый сон вперемешку с непонятными видениями вот уже вторые сутки терзал память. Кошмар – так, кажется, звучало это слово. Обычно люди, жившие когда-то в этом месте, называли таким словом свои страшные сны, от которых голова скорее уставала, нежели отдыхала, а наглотавшиеся страху мысли затем путались несколько часов.
Жертвенная кровь наполнила до краев древнюю клепсидру, передав спящему властелину толику жизни.
Измученный древними видениями жрец, уже будучи в полубессознательном состоянии, продолжал видеть агонию жертвы, отдающей свою жизнь тому, кто в ней сейчас больше всего нуждался.
Створка механической двери-шлюза плавно отъехала в сторону, впуская внутрь помещения местного начальника стражи.
Четырехглазое лицо, как карикатурная маска натянутое на овальный череп, попыталось изобразить покорную мину, но здоровенное бочкообразное тело, сшитое тончайшими силовыми капиллярами, сверкало как новогодняя елка, переливаясь отобранной у других существ жизнью. Мышцы, остатки космостальных панцирей и сегменты гигантских членистоногих – тело монстра включало в себя много подобных компонентов, и все это нагромождение разных частей работало как единое целое, не останавливаясь ни на секунду. Разной толщины и длины верхние конечности традиционно стукнули своими кулаками друг о друга, возвещая о своем прибытии. В трехметровом монстре чувствовалась непокорность, а ненасытные глаза источали полный эгоизма взгляд. Такой мог только уважать чей-то авторитет и признавать его. А жрец древнего бога авторитетом пользовался.
– Мы поймали тебе еще новую жертву, – пробасил монстр.
– Кто она? – в голосе жреца, изголодавшегося по мирским деяниям, теплилась надежда на созерцание прекрасного, но хорошие новости всегда шли вместе с плохими – такой был закон несправедливой жизни, поэтому следующие слова главного стража были не так существенны.
– Это пилот механического колосса. Здоровенный мужик, если он, конечно, вообще человек… – начал страж, но жрец грубо прервал его.