Поэтому мы и перли к центру долины – к широкому известному в очень узких кругах месту. Осталось совсем немного до моего выхода.
– Уверен, Рос? Справишься? – осторожно поинтересовался Бом.
– Выхода нет – пожал я плечами, сдирая с себя бурнус, очки, полумаску, браслеты и прочую экипировку.
Оставшись в подгузнике, натянул красную просторную рубаху, черные шелковые штаны, добавил обязательно желтый шелковый пояс, остался босиком и с непокрытой головой. Рубаха расстегнута, обнажая тело. Традиционный наряд. Никакого оружия. Никаких эликсиров. Нет даже рюкзака. Под поясом спрятал небольшую безделушку – хрустальную черепашку с осколком зеркала внутри. Хрупкая вещь. Главное не раздавить раньше времени. Это мощный телепортатор, что притянет меня обратно к друзьям – если успею активировать. На шею повесил сумку с увесистым камнем.
– Минута.
– Готов – отозвался я.
Вот сейчас самое время ответить Черной Баронессе.
«Привет. Не мог ответить – украденная Святыня оттягивает руки. Тяжеленная штука. ЧБ, ты мне нужна. Ты часть моего плана. Можешь прибыть кое-куда и срочно?».
Ответ последовал мгновенно.
«Я часть твоего плана? Святыня?! Рос! Я снесу тебе голову! Ты представляешь, что творишь?! Я воин Мертвых Песков! Я уже твой враг! По умолчанию! Я не могу не следовать подобным приказам от КМП! Их лютый враг – мой лютый враг! Где ты?!».
«Плато Реликтов. Макушка Мудрости. У тебя максимум пара минут. Объясню все на месте. Только ты одна!».
«Я… тебя… я… скоро буду!».
– Пять секунд, Рос – предупредила Кира – Держи веревку, герой.
– Увидимся – улыбнулся я всем – Следуйте плану! Надеюсь, тот парень, Бульквариус, не подведет. Меняйте курс, как только уроните меня.
– Удачи, босс.
– Порви их, лидер! Порви!
– Герои круче всех! Удачи!
– Говори жестче, нгаму Росгард – склонилась ко мне Алишана.
– Это я умею.
Кивнув, я спрыгнул. И понесся к земле, намертво вцепившись в веревку. Привязываться нельзя. Мне надо очень вовремя отцепиться, на такой скорости дело решают доли секунды. Рывок. Падение остановилось. Меня потащило над землей.
Млин… если я сейчас встречу хлебалом дерево…
Пронесло. В буквальном смысле – пронесло мимо всех препятствий. И едва я увидел зеленую чешую чуть впереди, разжал руки и с высоты двухэтажного дома рухнул на землю. Перекатился, встал, рванул вперед, стремясь обогнать несущуюся за мной саблезубую гигантскую рысь четырехсотого уровня.
Шаг. Другой.
Я пересекаю невидимую границу. И рысь взрывает землю всеми четырьмя лапами, падает, прокатывается брюхом, вонзает в землю клыки. И все ради того, чтобы вовремя остановиться и не попасть сюда – на территорию Макушки Мудрости.
Названо пафосно. Но это всего лишь каменный холм с плоской вершиной.
На вершине восседает неподвижно огромный ящер, чем-то похожий на птеродактиля, весь покрытый изумрудной чешуей. Ящер выглядит суровым ветераном. Чешуя местами неровная, будто по ней прошлись булавой, части чешуек и вовсе нет, крылья изодраны и уже никогда не смогут поднять гиганта в небо. Вокруг ящера круг из нескольких рядов овальных камней, больше всего напоминающих яйца страуса. Камни богатые, разноцветные, полупрозрачные.
Главный атрибут Макушки Мудрости – висящая в воздухе шахматная доска с уже расставленными фигурами. Доска деревянная, старая, потрепанная жизнью. Я в шахматах не мастак, хотя правила знаю. Но пришел сюда играть. И потому смело шагнул к доске, взглянул в полуприкрытые серой пленкой красные глаза старого ящера, протянул в руках вынутый из сумки янтарный камень-яйцо с застывшей внутри ящерицей. Дорогая штуковина. Купили там же – на аукционе. Цену вспоминать не хочется.
Ящер с щелчком закрыл пасть, протянул лапу и аккуратно принял предложенный камень. Я возликовал. Было с чего радоваться – иногда ящер отказывался принять подношение. А замены у меня не было. Но сработало. Я в игре. Хожу белыми фигурами. И у меня есть несколько записанных в блокноте ходов, раздобытых Бомом в сети. Я взялся за одну из пешек, двинул ее вперед на одну клетку. И отступил, отвернулся от ящера. Он ответит быстро, я уверен. Но мне неважна игра. Мне важно то перемирие, что дает игра – пока длится партия, на Макушке Мира царит абсолютный мир. Никто не в состоянии нарушить его. У меня есть пять минут на обдумывание каждого хода. Этим я и воспользуюсь, чтобы максимально потянуть время.
Старого зеленого ящера еще никто не сумел обыграть. Ни разу. А пытались многие. Так же никто не знал, что произойдет, когда старый ящер будет побежден. Будет ли приз? Откроется может портал ведущий куда-то? Случится что-то еще? Или вообще ничего не произойдет?
Заложив руки за спину, я ждал. И с каждой секундой шум схватки нарастал. Кто-то с боем продирался сквозь папоротники, ожесточенно сражаясь с местными монстрами. И я догадывался, кто это.
Едва первые фигуры возникли у подножия холма, я широко развел руки, громко крикнул:
– Я желаю говорить! Я – похититель Святыни клана Мертвых Песков. Имя мое – Росгард!
Первые воины застыли как вкопанные. Из зарослей измочаленного папоротника показывались все новые и новые фигуры. Тяжело дышащие, в рваной одежде, с разбитым оружием, усталые, но по-прежнему настроенные крайне решительно. Лица скрыты, я вижу только глаза и ту ненависть, что в них пылает.
– Ты… похитил… – это не слова. Это змеиное шипение.
– Ага – спокойно подтвердил я – Я похитил.
– Росгард!
С неба рухнула еще одна черная фигура. Знакомый кожаный костюм. Знакомые глаза. И тоже пылают.
– Черная Баронесса – церемонно кивнул я – Добро пожаловать на переговоры.
– Какие переговоры? Росгард! Что ты творишь?! Ты представляешь, что ты творишь?!
– В данный момент – играю в шахматы.
– Рос!
– Секунду – остановил я ЧБ. Повернулся к ящеру, взялся за коня, сделал ход. На ход соперника бросил беглый взгляд. Пока мы только начинаем…
– Слушайте меня все! – опять вскинул я руки – И слушайте внимательно! Я здесь для того, чтобы сделать вам всем предложение!
– Святыня!
– Не надо меня спрашивать про Святыню! – рявкнул я, отметив, что из зарослей выбралось уже больше сотни воинов КМП – Я не скажу, где она! И без меня вы никогда ее не найдете! Слушайте внимательно! Клан Мертвых Песков! К вам обращаюсь я! Обращаюсь на равных, как тот, кто обыграл вас, как тот, кто сумел похитить вашу главную ценность! И потому не смейте относиться ко мне с вашим обычным презрением!
– Мы слушаем тебя – прошелестел ступивший вперед воин – Слушаем внимательно.
– Я здесь не для того, чтобы задержать. Я здесь чтобы остановить вас! А затем сменить ваш путь! Дать вам выбор! Слушайте же! ЧБ – слушай и ты! Это будет выгодное для тебя деловое предложение! Итак! Мы похитили Святыню не ради выкупа. О нет. Она нужна нам для того, чтобы открыть путь в Аньгору – Город Мертвых. И туда же я хочу вернуть и вас – тех, кто однажды жил и процветал в Аньгоре. Тех, кто зря покинул подземный мир и пришел сюда, притащив с собой целую пустыню и призраков давно канувших в лету чудищ. Я Росгард обещаю – я верну вас домой! В Аньгору!
– Рос… – тихо-тихо сказала ЧБ – Что ты знаешь?
– Святыня – ключ к Аньгоре. Ключ отворяющий врата – коротко ответил я, открывая несколько карт – И я предлагаю тебе принять участие в еще одном захватывающем приключении. Если ты отважишься. И если поможешь мне здесь и сейчас. Решай.
– Ключ?! Твою м… я касалась ключа и даже не знала… инфа точная?
– Орбита спроси.
– Так… так… так… а зачем тебе в Аньгору?
– Дела у меня там.
– Так…
Повернувшись, я сделал еще один ход, съев конем пешку противника. Странно, но ящер даже не защитил ее. Никто из КМП все еще не сказал ни слова. Поэтому я продолжил:
– Мы знаем путь. Мы сможем дойти. Знаю, вы скажете, что в Аньгоре нам не будут рады. Что взбесившиеся стражи-звезды убьют любого из живых, кто осмелиться приблизиться к Городу Мертвых. Но кое-что изменилось за прошедшее время! С нами Аньрулл! Я заключил договор с богом смерти – и он защитит нас!
Мне не было смысла скрывать от ЧБ эту информацию. Она одна из клана Мертвых Песков. Не самая высокопоставленная фигура, ей само собой не доверяют до конца. Но если весь клан сорвался с места и рванул за Святыней – рано или поздно до нее дойдет информация о том, что представляет из себя черная глыба. А Аньрулл – о нем ей расскажут те же воины, в независимости от того, примут они мое предложение или нет. Но слишком много я рассказывать все же не собирался.
– Аньрулл…
– Аньрулл…
– Аньрулл…
Это слово скакало между воинами как живое, повторяясь и повторяясь.
– Дальше! – продолжил я – Святыня, реликвия вашего рода, нужна нам только для входа в коридоры ведущие к Аньгоре. Как только мы окажемся внутри – в тот же миг я верну вам артефакт. Нам не нужна ваша собственность. Хотя, как мне сказали, вы сами просто хранители, а не собственники, забравшие артефакт из Города Мертвых – по сути укравшие его так же, как и мы у вас! Вы тоже воры! И не вам осуждать меня! И потому я не прошу прощения ни у кого из вас! Вы воры! Такие же как я!
– Круто начал – заметила ЧБ.
Она стояла на границе мирной зоны. Между мной и КМП. Скрестила руки на груди, задумчиво слушала.
– Более того! Вот тут список! – я достал из-за пояса свиток, развернул его, показал всем короткий список – Тут пять имен ваших главных старейшин! Ни один из них не должен отправиться с вами в путь, если мое предложение будет принято! Ни один! Все пять древних как сам мир старейшин, что годами посылали вас в самоубийственные походы – должны быть оставлены здесь! Так требует мой друг Алишидара Лих Дуорос! А ее слова – мои слова! Это главное условие!
– Нет… вот тебе ты на самом деле круто зашел – прокомментировала Баронесса.
Тишина…
Воины переглядываются. Вскоре послышался тихий шум разговора. Повернувшись, я сделал еще один ход. Подошедшая Баронесса глянула на доску с