– Ну нет! – буркнул я – Хватайтесь крепче.
– Вниз?
– Вверх! – махнул я рукой – Только вверх! Этот участок обойдем по верху…
Как так получилось?
Да черт его знает. Все случилось очень быстро. Еще пару минут назад мы тихо и мирно плыли на призванном из свитка зеленом катамаране по мутной водяной глади. Суденышко бодро продвигалось, покачиваясь на буграх редких волн, подминая под себя плавучую растительности.
Нас прикрывали.
Хорошо прикрывали.
ЧБ шла впереди, грациозной пантерой перепрыгивая с дерева на дерево, балансируя на ветвях, цепляясь за малейшие неровности. Шепот «висел» над нами, обеспечивая оповещение и защищая от возможных нападений.
Злоба застыл лежащей статуей в носовой сетке катамарана, вглядываясь в пульсацию зеленых и желтых огоньков на магической пелене перед глазами – ее видели и мы. Многослойные сторожевые заклинания клубились вокруг нас невидимой сетью.
Но несмотря на все это опасность мы проглядели.
Два огромных бутона вырвались из воды, раскрылись и… резко ударили по нашему суденышку. Все что я успел – вцепиться в Орбита и дернуть на себя. Тот ухватился за гному. Цветок с радостью решил поучаствовать в сказке про перетягивание репки – и вот нашу живую гирлянду проглотили. Катамаран разлетелся на куски, Злоба куда-то исчез. Ушла и вода – ее уровень упал с невероятной быстротой. Только что плыли – и вот мы уже в болоте по пояс.
И вот мы уже на дереве, перепачканные желто-красной дурманным сиропом, чихаем от попадающих в нос мелких облачков пыльцы, отмахиваемся от хохочущих вокруг головастиков с уморительными рожицами – сироп принес с собой галлюцинации. Вроде нестрашно, но последнюю минуту все происходящее вокруг я наблюдал сквозь сонм полупрозрачных головастиков, чьи пронзительные писки слились в голове в странную, но вполне ритмичную и приятную музыку.
– Рос…
В голосе эльфа не чувствовалось тревоги. Лишь легкая заинтересованность. Увидел что-то красивое?
Я глянул вниз. Злобно выругался и резко ускорил восхождение, одновременно гневно вопя:
– Орб! Чтоб тебя! В этом случае надо кричать – ата-а-ас!
– Ата-а-ас… – послушно заблеял эльф и внезапно подлетел от мощного тычка снизу.
Подбросившая его гнома взмахнула кнутом, зацепилась им за ветку метрах в десяти выше и побежала по стволу вверх, подталкивая лыбящегося Орбита. Я чуть отстал, коснулся плеча пробегающей мимо Мистри, вливая в ее магию исцеления. После чего пополз следом, тревожно поглядывая вниз – вода вернулась. И ее уровень стремительно поднимался, стремясь догнать нас.
– Нуграсса! – крикнул я в сумрак между деревьями – Это нечестно! И где Злоба?! Шепот! ЧБ!
Мы не успевали. Вода поднималась со скоростью лифта, а мы далеко не профессиональные скалолазы.
– Хватайтесь! – перед нами повисли две тонкие эльфийские веревки.
Убедившись, что Мистри крепко схватилась за спасительную нить, ухватил Орбита, обмотал веревку вокруг левого запястья и оттолкнулся от дерева, спасая себя и эльфа от падающей сверху твари, облепленной воющими призраками – Орб вступил в бой. Хищник с оранжевой бугристой шкурой пронесся мимо, не дотянувшись когтистой лапой до моего лица всего-то сантиметра два. Метрах в десяти под нами монстр извернулся, вбил когти в кору, с рыком помчался вверх по стволу с такой скоростью, будто бежал по стадиону!
Прыжок… тварь тянулась ко мне изо всех сил…
Но призраки закрыли ему морду, сбили прицел, и оранжевый урод снова промахнулся. Цепляться ему было не за что, и он полетел в бушующие воды. Но не долетел – зажав направляющего призраков эльфа коленями, высвободил правую руку и достал хищника липкой лозой. Меня снова едва не порвало, в плечах раздался явственный хруст, заорал что-то наверху Шепот, жизнь поползла вниз. Но я все же сумел подправить чуток траекторию живого вражеского груза и вырубил заклинание лишь убедившись, что яркий монстр летит точно в цель.
Мгновение – и хищник тяжело ударился о замершего на ветви соседнего дерева лучника.
Лук я и увидел – до боли знакомые очертания оружия. Только потом разглядел конусообразное тело, сливающееся по цвету с облепившим кору зеленым лишайником. Стрела была уже наложена, но выстрелить лучник не успел – дернул цилиндрической тонкой головой, удивленно пискнул что-то вроде:
– Буда наф нуф ах?
И его с хрустом сгребли когтистые лапы. Радостно рыкающий зверь и тоненько пищащий лучник ухнули в воду, а мы миновали пару деревьев и рухнули на огромный пружинящий лист, где и распластались неподалеку от мирно пасущегося стада желтой тли. Каждая размером с крупного бульдога. У каждой из спины растет вторая морда с парой длиннющих лап.
– Н-на! – радостно вякнула спинная морда пасущейся тли. Крохотная лапка протянула мне кусочек отгрызенного листа.
– Спасибо – сказал я и, приняв дар, с кряхтением поднялся, повертев листок в пальцах, забросил его в рот и задумчиво зажевал, оглядываясь.
Где Злоба?
– А где Злоба? – продублировал я вслух, обратившись к упавшей сверху Баронессе.
– Ты чего жуешь? По подбородку аж зеленая река бежит – вытаращилась на меня ЧБ.
– Н-на! – потянувшаяся снизу дрожащая лапка предлагала чуть пожеванное и погрызенное угощение, умильно смотрели огромные и влажные глаза загадочного насекомого.
– Не обижай Тома! – буркнул я – От души же угощает!
– Какой еще Том?! Ты только что это придумал! Я это есть не стану!
– Ц-ц-ц-ц… – укоризненно покачал головой жующий Орбит, окруженный сразу пятью тлями.
– На вкус как? – поинтересовался приземлившийся Шепот, принимая дар.
– Банан зеленый. Плюс десять к выносливости на два часа – проинформировал я – И плюс двадцать к ловкости.
– Ого! – дернулась Баронесса – Том! Эй, Том!
Обиженная отказом принять угощение тля уже ковыляла прочь, повесив обе головы, когда ее догнала Баронесса. Радостно протрещали жвала, лапка протянула листик:
– Н-на!
– А мне плюс тридцать к интеллекту дало – удивленно заявил Шепот, утирая перепачканный зеленым подбородок.
– Рандом – пожал я плечами – Злоба где?!
– Да здесь я! – пропыхтело перепачканное чудовище, вползая на лист и без сил застывая на краю – Ох… какого черта? Заклинания не увидели эти цветочки!
– Как и мы – ответила жующая Баронесса.
– А чего вы это все такое жуете?
– Н-на!
– Фига себе мутант…
– Н-на!
– Давай уже. Раз все жуют…
– Сей лист придает сил и бодрости – сообщила госпожа Мизрелл – Совсем не лишне в тяжелом походе.
– Это лист дает рандомную прибавку? – задумчиво забормотала Баронесса, опускаясь на одно колено и тыкая пальцем в поверхность приютившего нас гиганта – Или тля?
– Эти кусочки от листа – кивнул я меланхолично – Но дают они их не оттуда.
– А откуда?
– Оттуда – я указал на «Тома».
Растущая на спине вторая морда явно проголодалась и решила добыть себе еще кусочек вкуснятины. Легко – одно лапой раздвинула складку на спине, другую запустила внутрь, деловито пошарила внутри полупрозрачного тела и выудила новый кусочек, принявшись его обгрызать.
– Как-то так – развел я руками – За нас даже разжевали.
– Рос! – побелел и скрючился почему-то Шепот, схватившись за горло и живот – Чего раньше не сказал?! У-у-у…
– Это же игра – удивленно посмотрел я на тихушника, одновременно доставая из мешка медную подзорную трубу.
– Такой вот он – вздохнула Баронесса – Так… осталось километров восемь. И легкая часть пути позади. Что это за место такое вообще? Все шиворот навыворот. Не могу уловить закономерности. И это бесит.
– Такие цветы я уже видел – Злоба уселся, начал сдирать с себя водоросли – Но не здесь. В Дождливых Джунглях. Примерно такие вот цветочки нападали на наших дровосеков, крушили лесопилки. Даже цвет бутонов один в один – только здешние цветочки раза в два крупнее.
– Мало ли что и на что тут похожее…
– Орбит. Поздравляю тебя, дружище. Твоя мечта сбылась. Мы на тропе Гремлина – уверенно заявил я – Как там ее? Тропа придурошного одиночки? Или на языке Древних что-то про путь отважного ушхлэха…
– УшхЛэннКралСоул – без запинки оттарабанил вскочивший Орб и зверем накинулся на подзорную трубу.
Отдав прибор, указал направление.
– С чего так решил? – в руках Баронессы щелкнула изящная серебряная труба – М?
– Вон туда смотрите – указал я рукой – Среди деревьев увидите скалу. Глядите чуть пониже вершины.
– У меня нет трубы… – занервничал Шепот – У меня нет…
– Ты вон туда пока посмотри – ткнул я пальцем вниз – Тут, похоже, еще и что-то вроде Чистилища для монстров. Или они просто неспешно так топают по тропе…
Метрах в сорока под нами, по успокоившейся мутной воде неспешно передвигался здоровенный монстр, чья внешность никогда не сгладится из моей памяти. Едва увидел его – и снова ощутил вцепившиеся в мою ногу пальцы лохра, его жалобный голос просящий защитить. Снова перед моими глазами зажглись памятные алые строки наводящие жуть. Я помнил их наизусть:
Госпожа Гниль.
Ужас болота Рэйвендарк.
Уровень: 180.
Древний прожорливый монстр, что уже долгие столетия наводит ужас и страх на всех обитателей болота Рэйвендарк. Питается только рыбой. Помни путник! Увидеть Госпожу Гниль – значит испугаться! Тронуть принадлежащую ей рыбу – значит умереть!
Под нами величаво двигалась увеличившаяся вдвое злобная черепаха Госпожа Гниль, однажды уже убитая нами с Шепотом. И вот она жива-здоровехонька, целеустремленно двигаясь по затопленным джунглям прямиком к расположенным в центре развалинам.
– Чтоб меня! – процедила Баронесса, топая ногой – Нуграсса нас…
– Поимела – улыбнулся я – Ой поимела… если мы здесь сдохнем…
– Обнуление – ЧБ вцепилась мне в плечи и хорошенько встряхнула – Обнуление! Рос… если я здесь помру и возрожусь в Яслях проклятым новичком… я тебе обещаю – я приеду в Россию и поселюсь в твоей квартире! Я буду портить тебе жизнь каждый день! До тех самых пор, пока не восстановлю все утраченное. Рос!