Ледяной Гаргантюа явился прошлой зимой. И выглядел почти классическим ледяным великаном, чье тело состояло из такого вот искристого синего льда. Гаргантюа был рожден огромным айсбергом, что подплыл к северному побережью и, достигнув мелководья, раскололся. Вышедший на берег великан тут же принялся обращать все вокруг себя в лед. А затем на него налетела целая армия игроков, жаждущих славы, азарта и трофеев…
Я не участвовал. Но знаю, что повержен гигант был не кем-то из клана Неспящих. Однако набор уникальных заклинаний Ледяного Гаргантюа оказался именно у Пылающей Злобы…
Пока я предавался успокаивающим воспоминаниям, склон закончился и нас вытащили на очередной ровный участок тропы. Тяжело дышащие волки припали было брюхами к камню, но тут же подскочили и радостно закрутились вокруг царственно стоящего Тирана. Волчары явно получили подпитку сил от Роски и буйно восторгались сей доброте.
– Дочь – кашлянув, я избавился от забившего глотку не желающего таять здешнего снега – Нам нужно укрытие. Ты не видишь ничего подходящего?
– Тысяча тайфунов… – задумчиво пробормотала Роска и снова воющий ветер не смогу заглушить ее спокойного звонкого голоса – Укрытие… далеко-далеко я чувствую успокаивающее пение золотых лотосов. Одно из этих мест мы покинули, пап. А второе…
– А второе?
– Там – юная богиня указала дальше по тропе, но затем ее палец чуть сместился, опять указывая на дно ущелья.
– Как далеко? – почти обреченно выдохнул я.
– Ну… не так уж и далеко… если идти под всеми парусами…
– Тропа нигде не раздваивается?
– Не знаю – чистосердечно призналась Роска и предложила – Пап, давай я сражусь с тем гадом, что идет за нами!
– Не-не! – заторопился я, замахав руками – Никаких сражений!
– У него на плечах книга вместо головы!
– И что?
– Мозгов нету – пожала плечами дочь – Одна лишь пылающая книжная мудрость… разве это не зло чистой воды?
– Э…
– Так может я…
– Нет! – отрезал я.
– А если заполучим ту книгу… вот бы прочитать!
– Папа скучный! – огорченно надулась дочь – Фу!
– Я не скучный! Просто осмотрительный!
– Фу! Ах да – там впереди кто-то затаился… – вспомнила Роска и на этот раз показала не на ущелье, а на медленно нисходящую тропу, что уже не несла на себе предательский скользкий лед.
– Кто?! – думаю, мы спросили хором и с одинаковой испуганной любознательностью.
– Мелкие… – задумчиво выпятила нижнюю губу Роска, наслаждаясь общим вниманием – С когтями. Серые шкуры… черные пятна… вместо глаз дымящиеся ямы…
– Дурнауты! Падальщики! – мрачно выплюнула Алишана – Водятся стаями. Бродят следом за удачливыми рыгхрами, подчищая объедки с его стола.
– Объедки? – изумился я – Какие объедки? Ведь эти твари питаются душами умерших…
– Они рвут и глотают несчастные души – кивнула воительница – При этом во все стороны разлетаются обрывки воспоминаний, секретов, особых знаний… ведь душа как шкатулка, что помимо энергии содержит в себе немало накопленного за всю жизнь… этим и питаются дурнауты. Слизывают с камней нити детских воспоминаний, срывают со стен осевшие рваные страхи и радости, с жадным мурлыканьем разгрызают сахарные кости унесенной в могилу любви… им все сгодится в пищу.
– Хы-ы-ы… – изрек я, невольно передернув плечами.
Как-то… неприятно.
Твари, что пожирают «разбросанные» по камням обрывочные нити воспоминаний, фобий, пристрастий, что выпали из растерзанной души…
– Жуть! – вместо меня назвала верное слово Кирея – Просто жуть!
– Мурлыканье? – деловито уточнил Злоба – Кошки?
– Они похожи на истлевших изнутри кошек – кивнула Роска – Фу! О! Еще там, на тропе и под ней, колышется на ветру несколько сгустков серебристого тумана…
– Проклятье! – вырвалось у меня, и я мрачно глянул на Бома.
– Разведчики вряд ли вернутся – кивнул казначей, доставая из поясной кольчужной сумки несколько бутылочек – А нас ждет горячий прием…
– Они быстрые?
Понявшая, что я обращаюсь именно к ней – хотя стояла ко мне спиной – Алишана тут же дала ответ:
– В меру. Тощие длинные лапы… слишком большие головы и челюсти… они не бегуны. Они не воины. Просто падальщики. Но если их много…
– Не слишком быстрые, но многочисленные – произнес я, выуживая из набедренных карманов свитки – Ладно… Злобыч, я призываю двух краснортутных големов. Сможешь их ускорить своей магией?
– Хороший выбор. Но не слишком ли щедро? Давай ты одного краснортутного, а я добавлю обычного ониксового. Кто знает, что там дальше нас ждет впереди – не будем пока раскидываться скидками.
– Верно – признал я его правоту и убрал один из свитков, взамен взяв в руку жезл с каменной картечью – Алиша, ты идешь первой. Волки за тобой. Потом Роска на Тиране…
– Папа!
– Я все сказал!
– Бли-и-и-и-ин! Так и умру, не обагрив клинка вражеской кровью! А если выживу… что потом внукам рассказывать? О скучном папашке?!
– Кира за Роской! – рыкнул я – Потом Злоба, за ним я, а Бом замыкает строй. Но если что – тебе придется лететь вперед, Бом.
– Да понятно все. Нам бы поторопиться, глава. Назад глянь.
Обернувшись, я увидел замершую на вершине противоположного склона сумрачную огромную фигуру с туманным огненным комом над плечами. Еще далекий от нас гигант смотрел прямо на нас, опустив к тропе уродливые руки-колья.
– Двинулись – кивнул я, делая первый шаг и активируя свиток – Двинулись! Погибать запрещаю! Мы прорвемся! Слышите?! Мы тут всех порвем! И сами прорвемся! А затем снова всех порвем! А потом найдем чертового Кастиэля и…
– Япки ему на вишневый загривок натянем! – провопила Роска, вскидывая окутанный алой дымкой кулак – Да! Да! Так все и будет!
– Пубертантный период – вздохнул Злоба…
Чуть ускорившись, мы заторопились дальше по тропе. С тяжким грохотом впереди, перед Алишаной, зашагали два голема. Один полупрозрачный, состоящий из невероятной ядовитой красной ртути, окутанный столь же ядовитой аурой. А другой куда более невзрачный, из оникса. Големы должны принять на себя первый удар поджидающего нас впереди врага
Посмотрим, как здешним тварям понравится ртутный яд и сокрушающие удары каменных кулаков…
Тощие истлевшие дурнауты, похожие на раздавленных катком и подпаленных пятнистых кошек, поджидали нас на тропе и мгновенно атаковали. Яростное рычание, валящий из проваленных глазниц серый дым, полосующие камень изогнутые когти, неимоверно разинутые жадные пасти… Да… эти твари умеют произвести впечатление. Но мы не дрогнули. И, будучи заранее предупрежденные Роской, дали им яростный отпор, встретив атакующего врага боевой магией, каменными кулаками и закаленной сталью.
Из десятка пошедших в атаку падальщиков пятерых разом испепелил оранжевым огнем Злоба, показав всю истинную мощь опытного боевого мага. Растекшаяся по раскалившемуся камню оранжевая клякса не стала помехой для шагающих големов, что сумели зацепить и отбросить только двоих кошек, а затем на них навалилось нечто огромное и бесформенное, разом поглотившее могучие фигуры.
Прорвавшихся тварей встретили первые ряды воинов, отбив их атаку щитами. Выстрелы жезлов прикончили первых атакующих. Сверху рухнуло еще две кошки, но одну поймала на лету Алишана, одним ударом сбросив дурнаута с тропы, а вторую… вторую уничтожила Роска, попросту сжав кулак – падальщика скомкало в плотный комок, а то, что осталось, отправилось в пасть сомкнувшегося челюсти Тирана. Удивляться времени не было – отбив первую атаку, мы, не теряя темпа, продвинулись на десяток шагов вперед. Я выкрикнул приказ и в клубящемся перед нами темном мареве вспыхнула ядовитая рубиновая звезда, что высветила фигуры облепленных дурнаутами големов. Светящиеся краснортутные големы с силой ударили в тропу, плюща попавших под кулаки отравленных тварей. Прочие каменные воины попросту рухнули с тропы, каждый унося с собой по десятку воющих падальщиков.
Их больше, чем мы ожидали… гораздо больше. И все новые прибывали из узких черных расщелин, что зияли прямо в тропе. Показывались наружу дымящиеся головы, вылезали искривленные когтистые лапы. Вскинув руки, я ударил новой магией, не причинив особого вреда. Понимая это, добавил пару выстрелов из прокачанных дорогущих жезлов, разнося нечисть на клочки. Перед глазами – ни строчки. Я запретил все лишние сообщения от игровой системы, оставив лишь те, что действительно нельзя игнорировать. Остальные – игроки – поступили так же. Поэтому мы сейчас чувствовали себя не в игре, о нет. Для нас все было максимально реально. Мы шагали по узкой коварной тропе вдоль стены ущелья, на каждом шагу натыкаясь на кошмарнейших тварей.
Окутавшее големов марево вздрогнуло, рванулось вверх и начало собираться в огромное дымное копье со светящимся зеленым наконечником, направленным на нашу группу. Раздавшийся режущий уши тонкий писк не предвещал ничего хорошего.
– Черная дыра! – крикнул Злоба, резко вскидывая руки и совершая ими сложный пасс – Жертва Траннурагаррадарру!
В воздухе нарисовалось ослепительно белое светящееся кольцо с черной сердцевиной. Кольцо крутнулось, полыхнуло белым… и оставшуюся безымянной дымную тварь мгновенно затянуло внутрь. Кольцо провыло что-то нечленораздельное и сомкнулось, исчезая. Мы продолжали шагать, ведомые краснортутными големами. Швырнув в сторону светящийся шар-светлячок, я шагнул к краю тропы и глянул вниз.
Под ногами тропа резко изгибалась, переходя в крутую лестницу усыпанную дергающимися дурнаутами заваленными каменными обломками. Вытащив с поясной сумки свиток, я на ходу активировал его:
– Огненное поле!
Ревущий огонь обрушился вниз, затопив лестницу, высветив немалую часть ущелья. Рванулось в сторону еще одно дымное живое марево, завыли горящие падальщики. За нами вспыхнул еще один огонь – пламенный свиток накрыл расщелины в тропе, что продолжали порождать все новых тварей алчущих наших душ. Следом на огонь опустилось мерцающее серебром кислотное облако – чтоб уж наверняка. Нас слишком мало. И мы не можем допустить атаки в наш тыл.