Хмыкнув, я опять развел руками, проверил статус локации вокруг нас и, убедившись, что нам ничего не угрожает, повернулся к идущим за мной воителям Мертвых Песков:
– Можете не сдерживать шаг, воины. Вперед! К родному городу! К Аньгоре!
– Нгаму… – только и сказал тот, кто шагал сразу за Баронессой, после чего вся процессия ускорилась и, быстро обогнав нас, устремилась по серому камню к мерцающему далеко впереди то ли радужному туману, то ли дыму.
Следующей, на кого я взглянул, была Алишана Лих Дуорос:
– Давай и ты вперед. Я на время освобождаю тебя от охраны моей дочери. Вперед!
– Уверен, нгаму Росгард? – эти слова прозвучали тяжело и хрипло, будто Алишана задыхалась.
– Уверен – кивнул я – Вперед. Ты должна убедиться, Алиша. Либо твои родные там… либо их нет. Но узнать это ты должна. Вперед!
Миг… и девушка исчезла, растворившись в воздухе.
Миг… и следом по коридору рванул огромный черно-белый волк с прижавшейся к его холке тонкой девичьей фигуркой.
Я открыл рот и… ни сказал ни слова, но успел опустить руку на плечо качнувшейся вперед Киреи, после чего покачал головой:
– Не мешай.
– Кто знает, что там впереди?…
– Ага – грустно улыбнулся я – Кто знает… но останавливать ее не надо.
– Воспитание свободой и понимаем, что ответственность за свои поступки лежит на ней? – задумчиво спросила Баронесса, поравнявшись со мной и оттеснив Шепота.
– Не – моя улыбка стала чуть шире и чуть веселее – Но… кто я такой, чтобы останавливать ее?
– Отец?
– Вроде того – кивнул я – И что я ей дал как отец? Какие мудрые мысли вложил в ее голову? Чему дельному научил? Она… она настоящая пацанка, что была считай заброшена родителями и росла на улице. Вот она почти выросла – сама набравшись ума и храбрости.
– Пусть и дальше сама?
– Ага. А я помогу, если что-то у нее не заладится.
– А если умрет?
– Ну… не в этот раз – качнул я головой, оглядывая таинственно мерцающие стены – Мы у Аньгоры. Здесь мирный статус – и нарушить его здесь может лишь хозяин города сего. А я с ним вроде как не в ссоре.
– Аньрулл?
– Он самый – подтвердил я и протянул руку, коснувшись зыбкого разноцветного тумана. Пальцы почувствовали легкий холодок.
– Вот только он не здесь, а там – палец Баронессы устремился в потолок.
– Там или здесь – понятия относительные в наше время – фыркнул я, разжимая протянутую руку и роняя в туман два крохотных амулета. Оба зеленых, но зеленых по-разному – один мрачного, темного, но пронзительного цвета, а другой куда ярче, переполненный цветом весенней зелени.
Канувшие в туман амулеты тускло вспыхнули и исчезли. Кинувшийся к скрытому туманом полу Шепот медленно выпрямился и пожал плечами – он ничего не обнаружил на гладком сером камне.
– Что ты сейчас сделал, Рос? – почти без эмоций спросила Баронесса, заглядывая мне в глаза – Что ты сделал?
– Этот туман описан в редких книгах – охотно ответил я – Мне Орбит рассказывал. Он вычитал про него в той затерянной библиотеке, где когда-то провел уйму времени. Этот туман притягивает к себе отправленные в Аньгору души – служит ориентиром, маяком, зовущим горном. Слова не мои – так туман описан в книгах. Поэтому блуждающие в лабиринте коридоров души и находят в конце концов путь сюда – а началу Лестницы Исхода. Конечно, если их по дороге не сжирают ужасные твари вроде рыгхров. Как-то так.
– Красивая легенда. И я ее уже слышала. А дальше что?
– А дальше – за деньги! – отрубил втиснувшийся между нами казначей – Вам цену сейчас или прям сейчас озвучить?
Рассмеявшийся Шепот сделал шаг вперед и растворился в тумане. Набыченная ЧБ зло уставилась на полуорк:
– Ты за все деньги требовать будешь?
– Ну почему же. Иногда берем оплату драгоценными камнями и золотыми украшениями. Мы люди деловые.
– Рос!
– Этот туман – как яркий манящий свет. И он же служит конечной точкой для любого телепорта, что может пробиться сквозь здешние защитные ауры. Дальше тумана – не прыгнуть. К Аньгоре можно попасть только ножками – по лестнице Исхода.
– Я спрашивала не про это.
– Я ответил.
– Два амулета? Ты бросил в туман два… пригласительных билета?
– Может быть – улыбнулся я.
– И эти билеты? Кому они предназначены? Кто сюда попадет? Ты вот так взял и… я не считаю это честным, Рос.
– Честным? – я удивленно приподнял брови – ЧБ… без обид, но, если уж напрямую – но как часто ты играешь по-честному? У тебя всегда свои цели.
– Но я помогаю тебе.
– А я тебе. Можно смело сказать, что между нашими кланами крепкие дружеские связи. Но при этом мы все преследуем собственные цели. Мы оба знаем, что наш общий поход почти закончен. Как только достигнем подножия лестницы… ты пойдешь своим путем, я своим, а Бульк двинется своей известной только ему тропой.
– Ладно! Не спорю! Все верно – мой клан всегда в приоритете. Никогда этого не скрывала. Хотя не раз предлагала тебе стать частью Неспящих. Весомой его частью. Но ты предпочел создать свой клан.
– Меня скорее заставили – рассмеялся я и в третий раз развел руками – А я не смог отбрыкаться.
– Так что ты сделал? Кому отправил пригласительные билеты на бал-маскарад в Аньгоре?
– Скажу так – я просто выполнил данные обещания. Сдержал слово – и радуюсь этому как ребенок.
– Обещания кому?
– Промолчу.
– Аньрулл? Рос… ты пригласил бога смерти?
– Промолчу.
– Наверняка это Аньрулл – ЧБ глубоко задумалась, затеребив нижнюю губу – А кто второй? Что скажешь, Рос? Это Аньрулл и…
– Промолчу – улыбнулся я.
– Рос… насчет тропы, что у каждого своя…
– Ага – повернулся я к высунувшейся из дымной воды голове Бульквариуса – Ускоряетесь?
– Точно. У нас начался спуск. Спасибо, Рос. Приятно работать с тобой.
– Взаимно. Удачи, Бульк.
– И тебе!
Посмотрев на Баронессу, что продолжала идти рядом, я глянул через плечо и крикнул:
– Герои! Не стоит плестись за мной! Кому не терпится – вперед, в Аньгору!
Дважды повторять не пришлось. Спустя полминуты вся орущая орава исчезла в тумане впереди. А туман все гуще. Все искристей. Все холодней. Но при этом туман выглядит так, что в нем совершенно не страшно. Ни капли жуткости.
– Кого ты пригласил на праздник смерти?
– Впервые вижу, чтобы ты не рвалась оказаться в первых рядах – удивленно признался я, глядя на главу Неспящих – Ускоряйся, ЧБ! Я уже знаю твой характер – тебе сейчас тошно плестись рядом со мной. Лети вперед. А насчет брошенных в туман амулетов – пока ничего сказать не могу. Поговорим позднее.
– Договорились.
– Не бесплатно! – крикнул вслед растворившейся тени Бом – За большие деньги!
– Когда-нибудь я тебя прикончу, казначей!
– Жадность приводит к злобе – покачал головой полуорк – А злоба к убийству. Не стоит быть хапугой как ЧБ, друзья – запомните это.
– Кто бы говорил – звонко рассмеялась Кирея – А ты чего не торопишься?
– А ты чего?
– А мне и тут хорошо.
– Вот и мне – тоже тут неплохо – пробурчал Бом – Эх сколько наших полегло.
– Они живы и наверху – пожал я плечами, неспешно шагая по начавшему идти под уклон полу – А впереди еще море приключений. Меня, если честно, больше волнует Орбит – где он?
– Либо на Тропе… либо уже в Аньгоре, пьет кофе вместе с госпожой Мизрелл и нетерпеливо ждет нас – произнесла Кирея – Сегодня утром, перед тем как лечь в кокон, он прямо светился… никогда не видел его таким… умиротворенным и радостным, что ли…
– Орбит умиротворенный? – не поверил я.
– Ну да. Прямо спокойный-спокойный такой. И очень радостный. Такое впечатление, что у него что-то получилось. Я даже спросила чего он такой радостный.
– А он?
– В своем стиле ответил какой-то ерундой и вроде даже в стихах, но я толком не запомнила. Вся ведь в делах клановых была. Но он что-то говорил про тюльпаны, как мне кажется.
– Тюльпаны? – задумчиво нахмурился Бом – Странно…
– Странно – согласился я – Да и пофиг. Главное, чтобы он выжил.
– А вот ты не очень умиротворенный – заметила Беда – Что не так?
– Да все норм.
– Признавайся! В чем причина грусти? Мы у Лестницы Исхода! Мы у Аньгоры! Да потеряли многих, но все же пробились сюда. Ты сдержал данные обещания. Хотя ничего еще не произошло вроде как…
– Ритуал требует времени – ответил я и замер, глядя на широкую и чуть изогнутую ступень у своих ног. Перламутровая полупрозрачная ступень, за которой была еще одна, а затем еще одна – они порождали начало затянутой искрящимся туманом спирали.
– Давай – подтолкнул меня Бом – Наступай.
– Да до нас тут уже стадо пробежало! – проворчал я, смело делая шаг и опуская ногу на первую ступень – И проплыло.
Загнутый широкий канал, что вряд ли пропустит кита, но вот среднего размера касатку вполне вместит, круто спускался вниз как американская горка. Хм…
– Прыгнем? – улыбнулся я.
– Прыгнем – решительно кивнула Кира.
– Прыгнем! – рычаще подтвердил Бом.
– Так чего ты мрачный?
– Дракон – ответил я уже в прыжке – Дракон…
С плеском вода приняла меня в свои объятия и… я с бешеной скоростью понесся по закрученному желобу вниз – сквозь клубящий волшебный туман, в котором вдруг мелькнула огромная гротескная тень и послышался знакомый тихий и ликующий смех.
Смех длился секунду, может полторы, а еще через мгновение я уже сомневался, слышал ли я хоть что-то. А в момент, когда стремительная бурлящая вода затянула нас в прозрачную трубу, я увидел еще кое-что – проступившую на крохотный миг высокую стройную человеческую вроде бы фигуру, что, скрытая туманом, замерла неподвижно у вершины Лестницы Исхода.
Если ты рыба, то может и молчишь, слетая вниз по трубам и желобам. А вот если обладаешь легкими и относишься к веселью с пониманием, то молчать не станешь. Не знаю, кто именно первым ликующе заорал, но вниз мы летели под аккомпанемент дружного захлебывающего ора, размахивая руками, бесстрашно ударяясь лбами о прозрачные стены желобов, скользя по ним расплющенными лицами и… искренне веселясь. Мимо нас воровато проскользнула изумленная смотрящая на нас полупрозрачная душа ахилота, осенив заодно нас странноватым знаком. Следом, прямо «сквозь» нас, по желобу скользнуло что-то вроде огромного слизняка, жалующего тонким голосом на какие-то незавершенные дела. Странно что слизни разговаривают, но еще страннее, что мы слышали каждое слово и понимали – хотя и были погружены в воду. Когда закончились желоба, перейдя в широкую закрученную трубу, кончился и воздух, вот только на нас это никак не повлияло – несясь вниз, мы дышали искристой водой с той же легкостью, что и воздухом. Плавающий снаружи туман поредел и… исчез, вернув нашим глазам способность видеть дальше, чем на пару метров. Сначала оборвались веселые вопли, несущиеся снизу, а затем как отрезало и у нас. Разинув заполненные водой рты, мы сквозь стекло – или прозрачный камень – зачарованно уставились на открывшийся и крутящийся вокруг нас вид… истинного Королевства Мертвых.