Кира, прозорливая и мудрая, опытная и знающая, после покупки и зачисления Строгоса в постоянный штат, оставила здесь немало денег, немного вооружения, свитков и эликсиров. Дала умные приказы, позволяющие охране дома тратить деньги на покупку пищи, лекарств и прочих необходимых предметов. Вместе со Строгосом сюда были зачислены еще пятеро местных жителей – в подчинение старому дворецкому. Эльфийские мрачные стрелки, крутейшие снайперы, некоторое время задержались в саду просто так. Они сначала ушли, затем вернулись, снова ушли и снова вернулись, и остались. Вроде как передохнуть. А затем решили остаться подольше – по причинам, которые они никому раскрывать не спешили. Приказа их выгонять не было, жили эльфы в саду, питались не пойми чем, не посягая на средства и пищу охраны. Поэтому трогать их не стали.
Первые дни прошли спокойно и безмятежно. В сонном доме наводилась чистота, потолочный углы освобождались от серой пыльной паутины, камины очистились от многолетней сажи и копоти, полы заблестели от воска. Дворецкий знал свое дело. А затем начались беспорядке – сначала где-то там, далеко, но тревожный мир продлился недолго и вскоре война добралась и до Тишки, что случилось особой темной и душной ночью. Зарево полыхнувшего пожара стало вестником кошмара. Один за другим дома загорались, разрушались, разграблялись. Улюлюкающие «чужеземцы» и примкнувшие к ним «местные» носились по улицам городка, спеша разграбить все что можно, грызясь из-за каждого подсвечника и платка, убивая всех без разбору. Редкие очаги сопротивления исчезали один за другим, многим удалось убежать прочь. Небо стало столь же опасным, как и земля.
Город от полного уничтожения спасла неорганизованность нападающих, их не утихающая грызня друг с другом. Это же спасло и небольшой серо-желтый особняк скрытый в огражденном саду. Первые же кто попытался перепрыгнуть через забор, так на нем и остались – стрелы великолепных стрелков не знали промаха. А сад ожил от их магии, принявшись за избиение непрошенных гостей. Скрипящие ветви, нагибающиеся стволы, вырывающиеся из земли корни, секущий дождь листьев, град острых сучков… в саду погибло немало грабителей. Это отрезвило прочих и они предпочли временно отступить, переключившись на более безобидные дома. А потом они уже не возвращались – вихрь войны подхватывал их и уносил за собой. Им на смену являлись другие, пытаясь проникнуть в заманчиво целый дом. И тоже погибали. Удача не могла длиться долго, но тут вдруг мародеры и убийцы кинулись бежать прочь, подгоняемые ударами копыт светлых «чужеземных» кланов, погнавших эту мерзость подальше от несчастного города.
В этот день ушли эльфы. День за днем по непонятной причине они оставались здесь, а тут внезапно ушли, никого не предупредив. К тому времени со Строгосом оставалось трое слуг – двое других героически погибли исполняя свой долг – пали от когтей прорвавшейся на чердак визжащей гарпии. Еще несколько дней слуги верно несли службу, но затем двое из них ушли после прибытия гонца, что прокричал снаружи о том, что их семьи в далекой деревне нуждаются в их помощи. Семья перевесила долг. Последний же слуга продержался долго. Он погиб совсем недавно, после того, как из садовой земли внезапно восстал пробившийся сюда орк зомби.
Затем было недолгое затишье. И вот явился новый злобный клан чужеземцев. Они попытались взять дом штурмом, но потерпели поражение, хотя на отражение атаки пришлось потратить парочку мощных заклинаний. Строгос слышал, как кто-то увел их прочь, крича, что сначала надо захватить мэрию и уже потом тратить силы на какой-то особняк.
А затем здесь появились мы.
– И снова я благодарю тебя верный Строгос за непогрешимую службу и верность долгу! – произнес я, вставая – И прости меня, что так задержался.
– Ни к чему извиняться, сударь. Хоть и в осаде, но и мы получали новости. Особенно такие важные. Я ведаю про Великий Поход и вашу роль в нем. Великому Навигатору открывающему запретные древние земли ни к чему извиняться за свое отсутствие. Я горд, что служу такому человеку как вы!
– Спасибо – улыбнулся я, удивленный и тронутый одновременно – Теперь я здесь. Если желаешь отдохнуть – самое время. Мы проследим за окрестностями.
– Благодарю, сударь. Мне и в самом деле нужно немного отдохнуть – согласился усталый дворецкий, промокая губы платком – Я буду в небольшой спальне, что на первом этаже, в восточном крыле дома, предназначенном для слуг. Будите меня в любое время.
– Спасибо. Отдохни хорошенько.
Кивнув, дворецкий удалился. Выждав когда его шаги затихнут вдали, я хлопнул себя ладонью по лбу и признался:
– Я начинаю воспринимать все слишком серьезно. По-настоящему.
– Это Вальдира – пожал плечами Храбр – Ты говорил, что у тебя куча трофейной алхимии? Телепортации здесь нет, враг притопает в любой момент. Давай-ка я переберу все хапнутые тобой пузырьки и посмотрю, что за наборы можно из них составить. А если получится, может и смогу из них смешать что-нибудь путное. Походный набор у меня с собой.
– Дельная мысль – согласился я, открывая сумку и вываливая на стол все подряд.
Десятки пузырьков, шуршащие свитки, пустые склянки, пакетики с лекарствами. Все трофейное. Я оставил в инвентаре только самое мелкое и легкое по весу. На столе образовался хаос, в котором Храбр разобрался с похвальной быстротой. Он уже выставил на угол стола подставку для колб, зажег небольшую горелку с зеленоватым жарким огоньком, надел на лоб очки с толстыми посверкивающими линзами, набросил на шею длинный фартук из тонкой кожи, натянул перчатки с парой радужных камней инкрустированных без видимого взгляду порядка. На осмотр первой партии пузырьков ему понадобилась минута. Еще столько же на их сортировку. Парочку он откупорил, вылил в большую колбу, перемешал стеклянной палочкой, сыпанул туда серого порошка, что-то задумчиво забормотал, явно пытаясь вспомнить рецепт. Не вспомнил, чертыхнулся, вытащил большую книгу, с треском страниц открыл ее и ткнул пальцем в нужное место. Обрадовано забубнил, добавил в колбу три капли желтоватой тягучей жидкости. Снова перемешал. Буркнул:
– Пусть настоится – и переключился на два черных пузырька с намалеванными черепом и перекрещенными рыжими костями, размышляя вслух – Бомбу собрать или лучше рыжего кукушонка взболтать? Зависит от многого… а где моя пыль из перемолотых костей мумии?
Очнувшись, я прекратил созерцание профессиональной работы и сам принялся за дело. Сначала перебрать свитки, перебросить Храбру все затесавшиеся в трофеи корешки и грибы. Затем проверю залежи вдоль стен. Пройдусь по другим комнатам. Все из свитков и алхимии перетащу в столовую и отдам Храбру. А затем займусь сменой статуса дома – нам ведь давно пора если не клановую крепость заиметь, то хотя бы клановый холл. Прямо сейчас ничего менять не стану – глупо будет, если я дам дому статус кланового холла и его сразу захватит Злое Пламя. Вот смеху будет гомерического… но подготовиться надо. Потом просто оценю ситуацию.
Мне потребовалось полчаса на быстрый и считай небрежный обход дома и территории вокруг. Я спешно собирал пустые пузырьки и целые зелья, поднимал стрелы и арбалетные болты. В саду обнаружил немало грибов. Часть из них была настолько непривычной взоры формы и расцветки, что к ним я и приближаться не стал, предпочтя собрать обычные грибы и некоторые простенькие растения. Оттащил все Храбру, не забыв оповестить его, что в саду немало прочих штук похожих на грибы и выходцев из болота ужаса одновременно. Храбра сия новость воодушевила и он незамедлительно отправился в сад, прервав ненадолго деятельность по смешиванию и взбалтыванию. Вскоре из сада послышались странные хрипящие вопли неведомых существ и злое чертыханье Храбра. Поглядев из окна, как он воюет с ожившим огромным грибом цепляющимся за дерево парой мускулистых рук, а третьей конечностью пытаясь дотянуться до лежащего в траве топора, я лишь покачал головой и похвалил себя, что не попытался срезать этого грибного психопата. Что за грибы пошли… чуть что – сразу за топор…
Храбру помощь вроде бы не требовалась. И посему я продолжил обход дома, выискивая в углах редкие трофеи и оглядывая комнаты на предмет защищенности от опасности извне. Ставни первого этажа плотно закрыты и заперты на внушительные засовы. Кое-где стекла разбиты, ставни повреждены – явно пытались выбить снаружи, но не преуспели. На втором этаже многие ставни открыты, на столах лежит несколько арбалетов с пустыми сумками. Я собрал в саду немало арбалетных болтов и потому не преминул зарядить каждый арбалет и положить рядом по три-четыре болта. Там же разместил и обычные стрелы. Строгосу пригодится. Пересчитав имеющиеся магические свитки – а их маловато осталось – я превратился в белку готовящуюся к грядущей ядерной зиме – там и сям спрятал по паре свитков, заранее осмотрев места их возможного будущего использования. Этому я научился у одного парня служившего на ныне затонувшем флагмане Черная Королева. Во время каждого боя тот парень, отвечающий за небольшой участок одной из палуб, то и дело падал, вставал, снова падал, уворачиваясь от вражеских ударов. И при каждом движении с его рук срывалась смерть. Чтобы ни случилось с его запасами в инвентаре – у него всегда в наличии оказывался свиток с магией. Я надеялся, что до схватки внутри дома не дойдет. Но случится может все. Поэтому перестраховывался.
На нашей стороне три бойца. На вражеской – несколько десятков. Превосходящее число не всегда гарант победы, но я маг с урезанным уроном, а Храбр действительно храбр, но он все же не воин способный принять на себя несколько вражеских ударов. Строгос – стрелок. Итого у нас в арсенале магия, взрывные и прочие «нехорошие» зелья, стрелы и арбалетные болты. Плюс толком мною еще не изученная магия дома – ведь не даром Строгос двери щелчком пальцев открывает и закрывает. Наверняка смогу переключить ее на себя. Но поступать так точно не буду – мало заполучить в руки навороченную боевую машину, надо еще уметь ею управлять с небрежной виртуозностью и смертоносностью. Рос, Рос, когда же ты стал таким мудрым? Кто выбил дурь из твоей тыковки? Папа? ЧБ? Или незаметно подкрадывается возраст, настигший меня и в виртуале? Неужто не за горами времечко, когда я буду сидеть на околице какой-нибудь деревушки, лузгать семечки долголетия единственным оставшимся зубом и назидательно шамкать вслед проходящим мимо игрокам: «Вот и я когда-то таким дурным был… да-а-а-а…»