— На полевом аэродроме около Любани фашисты сосредоточили большое количество самолетов для удара по Ленинграду,— сказал он летчикам.— Нам приказано вместе со сто пятьдесят восьмым полком сегодня вечером нанести удар по этому аэродрому. Задача очень важная. Для ее выполнения предложено выделить по двенадцать самолетов.
Летчики стояли с картами в руках, но они на них могли и не смотреть — не раз летали в том районе.
— Наша группа в составе двадцати четырех самолетов И-16 в назначенное время пошла к цели,— вспоминает Герой Советского Союза Александр Савченко.— Шли звеньями. Ведущими звеньев у нас были Жуйков, Грачев, Новиков, Кузнецов. Я был в паре с Николаем Савченковым. Летели на высоте четыреста — шестьсот метров, дымка от пожаров на линии фронта скрывала самолеты. К аэродрому противника подошли на бреющем и внезапно нанесли удар. Стали в круг и несколько раз повторили атаки. На аэродроме бушевал пожар — горели машины с горючим, самолеты. Когда уходили, еще долго видели зарево пожара. Сожгли и повредили тогда до тридцати самолетов. На следующий день этот аэродром уже не действовал.
Так же без отдыха с утра и до темноты летал Грачев 11 сентября. Пять летчиков — Новиков, Грачев, Кузнецов, Плавский и Добровольский в районе Красного Села встретили около двадцати «юнкерсов». Грачев пошел в атаку на ведущего. Позиция была выгодная — сверху, со стороны солнца. Фашистский пулеметчик успел открыть огонь, но Грачев не отвернул, первой же очередью поджег бомбардировщик. Фашистский самолет врезался в землю и взорвался. Вслед за ним по одному «юнкерсу» сбили Новиков и Кузнецов.
Подошли еще два эшелона бомбардировщиков. Их стало около сорока. Наши истребители завязали с ними бой. Один «юнкере» все же прорвался через заслон наших истребителей и направился к городу. Грачев устремился за ним, догнал и ударил по кабине. Бомбардировщик перевернулся и, распуская шлейф дыма, пошел к земле. В этом бою по два самолета сбили Новиков, Грачев, Кузнецов, Плавский и один — Добровольский. Ни один вражеский самолет из этой группы к Ленинграду не прорвался. Этот бой наблюдал Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов и объявил всем летчикам благодарность.
Убедившись, что противовоздушная оборона города сильная, фашистское командование решило ее подавить. На аэродромы, позиции зенитных батарей в те дни налетало по 20—30 вражеских самолетов.
На аэродром 191-го истребительного авиационного полка фашистские самолеты совершили налет ранним утром 17 сентября. Наши летчики находились уже на стоянке машин. Как только услышали гул самолетов, дежурное звено взлетело и устремилось навстречу врагу. Взлетел и командир эскадрильи Георгий Жуйкоа. Он с первой атаки сбил «мессершмитт».
«В схватку вступили Иван Грачев и Василий Добровольский, успевшие набрать скорость и высоту, необходимые для маневра,— вспоминает в своей книге «Фронт над землей» Герой Советского Союза Н. Ф. Кузнецов.— Бешено завертелся клубок самолетов — одиннадцать вражеских и пять наших. Вспыхнула машина Георгия Новикова, бесстрашного вожака истребителей, боевого стража штурмовиков».
Новиков и на горящей машине ринулся в атаку, но вражеская пуля оборвала жизнь героя. Его машина неуправляемой пошла вниз.
Этот бой видели все, кто находился на аэродроме. Наши летчики все же отогнали фашистские самолеты и не позволили им бомбить аэродром.
После боя летчики собрались вместе, говорили о Жоре Новикове. Иван Грачев сказал товарищам:
— У нашего Георгия была книжечка, куда он записывал сбитые самолеты врага. Давайте продолжим записи.
Летчики поддержали его предложение. Так появился счет имени Георгия Новикова. Иван Грачев, ставший к тому времени заместителем командира эскадрильи, немало делал для того, чтобы этот счет постоянно увеличивался. Обязанностей у него прибавилось: требовалось учить молодых летчиков, вводить их в боевой строй, заботиться о ремонте боевой техники. Ежедневно самолеты получали повреждения, и в течение ночи надо было их восстанавливать. Грачев сам часто помогал техникам.
Бои становились все более ожесточенными. Фашисты бешено рвались к Ленинграду. Бомбардировщики шли волна за волной днем и ночью. Советские летчики-истребители во взаимодействии с зенитчиками самоотверженно отражали натиск врага. Не было дня, чтобы Грачев не вылетал на боевое задание.
Шестерка истребителей под командованием Грачева 23 сентября прикрывала наземные войска. На высоте трех тысяч метров появились двенадцать «мессершмиттов». Грачев вывел группу на выгодную позицию для атаки — сверху, сзади, со стороны солнца. Атаковали противника с двух сторон. Грачев подошел к «мессеру» на 50 метров и первой же очередью поджег его. Два самолета сбили его ведомые. Фашисты не выдержали боя и повернули назад, нанести удар по нашим войскам они не смогли.
Боевой счет Ивана Грачева увеличивался быстро. С 27 августа по 23 сентября 1941 года, по существу за месяц, он сбил девять фашистских самолетов лично и еще четыре — в групповых боях. И это при условии постоянного подавляющего численного превосходства противника. На его груди засверкала первая награда — орден Красной Звезды.
О боевом мастерстве Грачева стали говорить не только в полку, о нем писали в газетах. Поэт Виссарион Саянов посвятил ему стихотворение. В нем были такие строки:
Лишь появятся вдруг самолеты врага
Ястребок их встречает сурово,—
Николаевна, Лигово, станция Мга
Ловят тень самолета Грачева.
Вскоре доблесть отважного воздушного бойца была отмечена высшей наградой Родины: Указом Президиума Верховного Совета СССР в январе 1942 года Ивану Петровичу Грачеву присвоено звание Героя Советского Союза. Тем же Указом присвоено звание Героя и его товарищу — Егору Павловичу Новикову.
Вся первая военная зима для Грачева, как и для его товарищей, прошла в боях. Невероятные трудности блокады, тяжелые бои над Дорогой жизни, на подступах к городу. И еще — тревога за близких. Старшие братья Михаил и Александр на фронте. Жена Анна Васильевна с сынишкой Сашей, которому и двух лет не исполнилось, эвакуировалась из Ленинграда в Рязанскую область. Где они, как они? Тревога и за семью и за всю страну, над которой нависла смертельная опасность. И коммунист Грачев всю свою волю, все силы направлял на то, чтобы бить врага каждый день.
В апреле 1942 года Иван Грачев оказался в госпитале. Потом снова бои, только уже на Северо-Западной фронте в составе 28-го гвардейского истребительного авиационного полка. Здесь его назначили командире» эскадрильи. Он горячо включился в работу. Командир полка гвардии подполковник О. Родионов отмечал в характеристике его высокую боевую подготовку, большие организаторские способности, умение воспитывать молодых летчиков. Многие из них повторяли, может быть в несколько иной форме, те слова, которые сказал после первых боев младший лейтенант Владишр Ллавский: «Спасибо, командир, я повзрослел».
В начале 1943 года на фронте появились новейшие фашистские самолеты-истребители «Фокке-Вульф-190», Они имели большую скорость, чем другие, и более мощное вооружение, поэтому сражаться с ними было нелегко. Грачев быстро нашел у них уязвимые места и начал их сбивать. 5 марта 1943 года он возглавил» группу: пять истребителей прикрывали бомбардировщики Пе-2. Появились шесть «фокке-вульфов» и попытались атаковать бомбардировщики. Грачев разгадал их замысел и тактику. С двумя товарищами он пошел навстречу им, два самолета оставив для непосредственного прикрытия бомбардировщиков. Бой завязался горячий. Грачев один за другим сбил два «фокке-вульфа». Его группа разогнала фашистские истребители и не допустила их к бомбардировщикам.
На счету Ивана Грачева стало 13 лично сбитых самолетов и 8 — в групповом бою.
Увеличивался боевой счет и у его подчиненных. Грачев с восхищением говорил об их боевых делах. В воздухе они понимали друг друга без слов, приходил» на выручку в минуты опасности.
— В том бою, как почти и всегда, силы были неравными: нас четверо, фашистских истребителей восемь,— рассказывал Грачев об одном из боев — Я атаковал «мессера», а в этот момент на меня набросились сразу четыре фашиста. Я же увлекся атакой и не заметил опасности. Но мой ведомый Михаил Родин, как всегда, был начеку. Он сделал боевой разворот вправо и заградительным огнем отсек «мессершмитты». Один фашистский самолет он подбил, а остальные отвернули. Тем временем я завершил атаку и «свалил» фашиста. В паре с Михаилом Родиным мы провели пятнадцать воздушных боев. Обеспечив мне победу над четырьмя вражескими самолетами, он сам уничтожил три. Он всегда был верен девизу: «Атакуй, ведущий! Я охраняю тебя надежно!»
Весной следующего, 1944 года Грачев распрощался с товарищами по эскадрилье. Его перевели в 68-й гвардейский истребительный авиационный полк, сражавшийся на 1-м Прибалтийском фронте. Он принял эскадрилью и быстро вошел в полковой коллектив.
В то время советские войска вели напряженные бои по освобождению Прибалтики. Враг оказывал яростное сопротивление на земле и в воздухе. Летчики полка, в котором служил Грачев, в июле сбили 22, а в августе 28 фашистских самолетов. За эти два месяца на четыре самолета увеличил свой счет и Грачев, ставший гвардии майором.
В сентябре 1944 года наши войска развернули стратегическую операцию по освобождению Советской Прибалтики. Уже завязались бои за Ригу. 1-й Прибалтийский фронт отрезал противнику пути отхода в сторону Восточной Пруссии. Здесь враг сопротивлялся особенно яростно. Шли непрерывные бои и в воздухе. У Грачева — ежедневно по нескольку вылетов. После одной из схваток в его самолете насчитали пять пушечных пробоин.
Воздушная разведка показала, что на аэродроме под Ригой противник сосредоточил много самолетов. Советское командование решило нанести по ним мощный удар. К этому аэродрому 14 сентября направились двадцать три пикирующих бомбардировщика Пе-2. Прикрывал их тридцатью шестью самолетами-истребителями 68-й гвардейский авиационный полк. Вел группу истребителей командир полка гвардии подполковник Н. И. Магерин.