Разъясняя летчикам задачу, командир предупредил, что бой будет трудным, так как противник может быстро поднять в воздух свои истребители.
Полк был разделен на две группы. Одной ставилась задача атаковать вражеские истребители, сковать их боем, чтобы они не смогли подойти к бомбардировщикам. Другая непосредственно прикрывала бомбардировщики.
Через полчаса после взлета впереди по маршруту увидели шестнадцать «Фокке-Вульф-190» и одновременно справа и слева две группы по двенадцать — шестнадцать истребителей. Вскоре насчитали уже более пятидесяти «фокке-вульфов». Одни из них пытались атаковать советские бомбардировщики. Летчик во главе с подполковником Н. И. Магериным и гвардии старшим лейтенантом П. А. Смирновым устремила навстречу вражеским истребителям, сковали две группы, завязали с ними бой на виражах.
Другие фашистские истребители продолжали атаковать бомбардировщики. Их отражала группа непосредственного прикрытия, возглавляемая Героем Советского Союза гвардии майором И. П. Грачевым. Противник численно превосходил ее, поэтому бой завязался трудный, Грачев вскоре поджег вражеский самолет, другую машину сбил капитан М. Я. Заболотнов.
Бомбардировщики были уже у границ аэродрома развертывались для нанесения удара. А в воздухе творилось что-то невообразимое: били вражеские зенитки, кружились десятки самолетов. Вой моторов, гром стрельбы...
Бомбы легли точно в цель, аэродром пылал, клубы дыма и огня взметнулись высоко в небо. А истребители противника продолжали наседать. Машина Грачева загорелась...
В полковом журнале боевых действий появилась запись: «Герой Советского Союза гвардии майор И. П. Грачев не возвратился на свой аэродром».
В этом бою было сбито пятнадцать фашистских самолетов, разгромлен вражеский аэродром.
Проходят годы, десятилетия, все дальше отходи события Великой Отечественной войны. Но советски люди помнят и всегда будут помнить героев, отстоявших независимость социалистической Родины. И среди них — Героя Советского Союза гвардии майора Ивана Петровича Грачева.
В один из ленинградских музеев входит группа солдат. В первом зале — портреты летчиков Героев Советского Союза. Здесь и портреты Ивана Грачева и Егора Новикова.
Ветераны войны рассказывают молодым воинам об их подвигах.
— Какие они были молодые,— говорит один из солдат, рассматривая портреты.
Герои, отдавшие жизнь за Родину, навсегда остались молодыми...
А. МИХАЙЛОВ
ФОТОГРАФИИ ИЗ АРХИВА
Фотографии ветеранов... Пожелтевшие, чуть потрескавшиеся по краям — и тут же четкие, чистенькие, снятые современным объективом. Рядом с изображением молодцеватого летчика военных лет снимки пожилых людей, мало чем напоминающих героев войны.
Это фотографии из семейного архива Алексея Родионовича Зинченко. Последней из них нет еще и десяти лет. На ней запечатлена встреча с бывшим фронтовым другом Иваном Алексеевичем Васильевым.
Впрочем, почему — бывшим? Они всегда оставались друзьями, хотя и не виделись много лет. Этой встречи они ждали давно. Может быть, еще с тех грозных военных лет, когда летали в одном самолете и в короткие перерывы между боями мечтали о прогулке по набережной Невы. И хотя смерть ходила где-то рядом, они не сомневались в такой встрече, в такой прогулке. Ведь они были молодыми парнями, веселыми, мечтательными.
Фронтовая жизнь их была нелегкой, связанной с тяжелыми боями, с потерей друзей. Об одном из таких эпизодов, полном драматизма, уже после войны рассказала газета «Труд»:
«На рассвете шестерка самолетов Ил-2 под командованием лейтенанта Зинченко поднялась в воздух. Вот и цель: отчетливо видна петляющая по лесу дорога и движущиеся по ней автомашины, повозки и колонна пехоты.
Зинченко дал сигнал: «Приготовиться к атаке!»
Самолеты образовали круг. Было видно, как заметались вражеские солдаты, скрываясь в лесу. Но поздно! «Илы» один за другим заходили в атаку, сбрасывали бомбы, поливали врага пулеметно-пушечным огнем. Несколько бомб разорвалось на дороге. Ее запрудили подбитые, горящие автомашины, повозки.
Но противник уже оправился от первого удара. В воздухе повисли шапки разрывов. В это время на цель заходил лейтенант Александр Гарбуз. Неожиданно самолет резко подбросило. Александр все больше отжимал штурвал, ловя цель в перекрестие прицела, дал полный газ. Вдруг запах гари заставил летчика оглянуться: за самолетом потянулся след дыма. Пламя начало проникать в кабину. И Гарбуз, стиснув челюсти и до боли в пальцах нажав на гашетку, направил свой смертельно раненный самолет на врага...
На аэродроме лейтенант Зинченко доложил командованию полка о выполнении боевого задания и о гибели лейтенанта А. И. Гарбуза, повторившего бессмертный подвиг Николая Гастелло...»
Менее полутора месяцев отделяло этот вылет Зинченко от первой записи в его летной книжке. От первого вылета, состоявшегося в 1942 году.
Принято говорить: человек словно рожден для своего дела. Так и Алексей Зинченко. Он был прирожденным авиатором. Отвагой молодого командира звена, а затем и штурмана эскадрильи в 448-м полку восхищались многие.
Вот что рассказывает о своем однополчанине Алексей Николаевич Баженов.
Впрочем, прежде чем привести его слова,— несколько слов о самом Баженове. Они взяты из журнала безвозвратных потерь за 1941—1944 годы. «Воздушный стрелок старший сержант А. Н. Баженов. В РККА призван Красносельским РВК г. Ленинграда. 15 февраля 1943 года не возвратился с боевого задания». Это был его двадцать первый вылет. Много позже, когда война осталась позади, Алексей Зинченко узнал, что Алексей Баженов не погиб, а в тяжелом состоянии был доставлен в полевой госпиталь, где его сумели снова поставить на ноги...
— Алексей Родионович Зинченко никогда не возвращался, не выполнив задания или выполнив его не до конца. Бывало, летим — сплошная стена заградительного огня. А Зинченко, если у него не получается с первого захода, идет во вторую атаку — опять в этот ад! Во второй ли, в третий ли раз — но обязательно добьется успеха.
К концу 1943 года на счету Зинченко было свыше восьми десятков боевых вылетов. Результаты их были столь эффективны, что командиру эскадрильи 448-го штурмового авиационного полка А. Р. Зинченко было присвоено звание Героя Советского Союза.
...Война застала гражданского летчика, уроженца Ставропольского края Алексея Зинченко на Севере.
Он водил свой самолет по трассе Пермь — Кудымкар и далее до самой Гайны. Доставлял мешки с почтой и грузы, необходимые жителям отдаленных поселков. Условия работы заставляли его принимать быстрые решения, летать в сложной метеорологической обстановке. Для взлета и посадки иной раз приходилось пользоваться едва подготовленной, ограниченной в размерах площадкой. А мечталось ему о полетах на Северный полюс, о рейсах над белым безмолвием Арктики...
Но с первых же дней Великой Отечественной войны Алексей уже не думал ни о чем ином, кроме фронта. Попасть туда было не просто: на маршрутах, где он летал, тоже были нужны пилоты. И ему долго отказывали. Наконец, на очередной рапорт пришел положительный ответ.
Сначала его, естественно, направили учиться, а уже потом он получил назначение на Волховский фронт, где дислоцировался 448-й штурмовой авиационный полк.
Штурманом эскадрильи, в которую назначили лейтенанта Зинченко, был тогда Павел Данилович Ковалев. Профессиональный военный, он раньше летал на средних бомбардировщиках. С первых же боевых вылетов бомбардировщики стали наносить врагу значительный урон. Но и полк поредел. Как и другие летчики, Ковалев на себе испытал всю горечь первоначального превосходства противника в воздухе.
В июле 1941 года подбитый самолет Ковалева врезался в болотце около белорусской деревушки в тылу врага. Приземлившегося на парашюте раненого советского летчика долго прятали местные жители. После выздоровления — партизанский отряд, потом переход через линию фронта, назначение в 448-й штурмовой авиационный полк.
Вот он-то, Павел Данилович Ковалев, и получил задание «обкатать» новенького лейтенанта Алексея Зинченко.
Потерявший за последнее время не одного боевого товарища, штурман мысленно пожелал новичку солдатского счастья. Вслух же ничего не сказал. Лишь взмахом руки подал знак садиться в машину.
Раздалась команда:
— От винта!
Молодой летчик легко поднял машину в воздух, позже спикировал, ввел штурмовик в кабрирование.
И вот самолет на земле. Заглушив мотор, Алексей подошел к Ковалеву и с тревогой стал ждать разбора своих действий. Но никакого разбора не было. Ковалев снял шлемофон. Зинченко машинально сделал то же самое. Некоторое время они молча стояли, словно прислушиваясь к тишине леса, готовой в любую минуту взорваться, как это часто бывает на войне, ревом самолетов, свистом и грохотом бомб.
Вскоре Ковалев был назначен командиром эскадрильи, а Алексей Зинченко, успевший уже побывать на заданиях, хорошо показать себя в воздушных передрягах, стал его заместителем по штурманскому делу.
— Вместе с ним мы обучали летчиков слепым полетам,— вспоминал потом Ковалев.— Конечно, первым долгом освоил их сам Зинченко. Меня порой удивляла его настойчивость. Бывало, не успокоится до тех пор, пока не усвоит как следует поставленные всем нам задачи. Так было и с полетами под колпаком. Это когда фонарь кабины затягивали плотной тканью, имитируя ночь...
Умение летать в условиях ограниченной видимости очень помогало советским штурмовикам в их нелегкой боевой работе. Характерен такой пример.
Войсковая разведка сообщила, что у населенного пункта Сольцы находится фашистский аэродром. Надо было его разгромить. Но сколько ни пытались обнаружить аэродром с воздуха, ничего не получалось. И тем не менее было известно, что в указанном в разведдонесении квадрате то и дело появлялись и как-то незаметно исчезали вражеские самолеты.
Было принято решение попытаться обнаружить аэродром в сумерках, когда чувство опасности несколько притупляется и вероятность демаскировки боевой деятельности войск увеличивается.