Фашист летал на новом истребителе Ме-110, вооруженном двумя носовыми пушками, четырьмя носовыми и одним бортовым пулеметами, появлялся он обычно под прикрытием нескольких истребителей. Ему нельзя было отказать в мастерстве, а плавное — в хитрости и осторожности. Он никогда не стремился вступать открыто в бой, а предпочитал действовать «из-за угла», подкарауливал самолеты на взлете и посадке. Нанесет неожиданный удар — и за сопки или в облака.
Ощущение того, что вражеский «охотник» где-то рядом и может неожиданно появиться в любую мину-ту, вызывало определенную нервозность у летчиков полка во время взлетов и посадок. «Трефовый туз» стал предметом постоянных разговоров. Не раз предпринимались попытки уничтожить фашистского аса, но все они оканчивались неудачно.
— Разрешите мне заняться «трефовым тузом»,— обратился Бочков к командиру.
Тот разрешил. Но, зная храбрость и дерзость Бочкова, предупредил:
— Только действуйте осторожно. Не окажитесь сами его добычей.
Прежде чем начать охоту за «трефовым тузом», Бочков решил изучить его повадки. В течение нескольких дней взлетал и дежурил в стороне от аэродрома. Ожидал аса. Тот появлялся несколько раз, но, встреченный дежурными истребителями, быстро скрывался за сопками. Внезапное нападение не удавалось. Ввязываться же в бой немец не хотел. А Иван примечал, в какое время появлялся фашист, с какой стороны, как себя вел, где располагались сопровождавшие его «мессеры».
После продолжительного наблюдения за поведением аса у Бочкова созрел план.
— Будем действовать так,— сказал он ведомому.— Мы взлетаем, когда наши группы возвращаются с задания, и идем в засаду за сопки. Там поджидаем появления «трефового гостя». Атакуем внезапно. Только не прозевайте момент!
В первые два дня охоты ас в районе аэродрома не появлялся. Бочков ходил хмурый.
Начался третий день. «Трефовый туз» все не появлялся. Иван терялся в догадках: куда он девался? А может быть, он почувствовал, что за ним охотятся, и прекратил свои вояжи к аэродрому? Или же его все-таки удалось сбить кому-то из наших летчиков?
Но в этот раз ас появился. В первое мгновение Иван даже растерялся от неожиданности, когда совсем рядом увидел вывалившийся из облаков знакомый истребитель. Но тут же взял себя в руки. Немедленно атаковать! Нельзя терять ни одной секунды. Ведь он так ждал этого момента. Только не упустить его, не дать противнику опомниться и сориентироваться в обстановке.
Бочков быстро развернул «ястребок». С небольшой горки он свалился на «мессершмитт» и длинной пушечно-пулеметной очередью прошил его. « Телохранители» фашистского аса не успели защитить своего хозяина от смертельного удара...
За первый год войны Иван Бочков провел десятки боев. Сражаться обычно приходилось в меньшинстве: враг тогда господствовал в воздухе. Победы нашим летчикам давались нелегко. Но счет их у Бочкова рос быстро.
Один из боев, когда руководимая Бочковым шестерка истребителей сражалась против тридцати фашистских самолетов и победила, вошел яркой страницей в летопись боевых подвигов защитников Заполярья в годы Великой Отечественной войны.
Произошло это 15 июня 1942 кода. В те дни фашистская авиация предпринимала интенсивные налеты на Мурманск. Он был опорным пунктом обороны Советского Заполярья, и его роль с каждым месяцем все возрастала. Потеряв надежду овладеть городом, гитлеровское командование решило уничтожить его с воздуха. Небо над Мурманском гудело от авиационных моторов, разрывов снарядов и треска пулеметных очередей. А земля содрогалась от грохота бомб. Стояли полярные дни. Солнце не садилось за горизонт. И воздушные бои на подступах к городу не прекращались даже ночью.
...В очередном налете на Мурманск участвовали восемнадцать «юнкерсов» под прикрытием двенадцати «мессершмиттов». Группа Бочкова, куда входили К. Ф. Фомченков, И. Д. Гайдаенко, Н. П. Губин, Е. А. Кривошеев и И. И. Ибрагимов, несла в это время вахту над городом. Несмотря на пятикратное численное превосходство противника, Бочков смело повел группу в бой. Для него не могло быть другого решения, кроме одного: атаковать, не дать «юнкерсам» сбросить бомбы на Мурманск.
В начале боя враг находился в более выгодном положении. Он имел численное превосходство. К тому же «мессершмитты» оказались выше нашей группы. Однако дерзкий маневр, предпринятый Бочковым, лишил их этого преимущества. Иван решил атаковать бомбардировщики на встречных курсах. На такой риск мог пойти лишь командир, который уверен в себе и в своих товарищах. Маневр требовал высокого мастерства и точного расчета. В случае неудачи группа Бочкова при выходе из атаки сама попадала под огонь «мессеров». Большой опыт, отточенное мастерство и исключительная интуиция и на этот раз сослужили Бочкову добрую службу.
— Внимание, атака! Иду на ведущего! — передал Бочков по радио своим ведомым.
Когда очертания «юнкерса» вписались в круг прицела, он открыл огонь. На правом крыле бомбардировщика заплясали языки пламени. Вслед за командиром по «юнкерсу» ударили ведомые. Били мощно и метко. Из машины флагмана повалили клубы черного дыма. Строй бомбардировщиков начал постепенно разваливаться.
После атаки Бочков круто развернулся, чтобы снова ударить по «юнкерсам». Мимо проносился «Мессершмитт-110». Меткая очередь — и вот уже «мессер» камнем полетел к земле.
Первая же атака принесла большой успех группе Бочкова.
«Мессершмитты» в начале боя ничем не могли помочь «юнкерсам». Наши истребители находились под бомбардировщиками, которые как бы прикрывали «ястребки» от ударов «мессершмиттов». А пока те перестраивались, вражеская группа недосчиталась еще нескольких самолетов. Бомбардировщики поспешили лечь на обратный курс.
Бой теперь завязывался между истребителями, которые, разделившись на пары, атаковали друг друга. Сражение постепенно перемещалось из района Ура-Губы в район Мурмаши, Юркино. Небо чертили трассы пушечно-пулеметных очередей. А на земле по всему пути, где велись ожесточенные схватки, догорали сбитые самолеты со свастикой и крестами.
Один из «мессершмиттов» спикировал на самолет Фомченкова.
— «Ястреб»! «Ястреб»! — предупредил Бочков товарища.— Сзади «мессер»!
Фомченков быстро развернулся, а Бочков устремился на «мессершмитт», который сам теперь оказался под атакой с двух сторон. Стремясь освободиться от этих клещей, он взмыл вверх, но на подъеме был настигнут меткими пушечно-пулеметными очередями.
Отважная шестерка сбила девять самолетов, не потеряв ни одного своего. Не часто наши летчики одерживали такие победы, да еще в численном меньшинстве. Бочков в этом бою уничтожил один Ме-110 лично и два самолета (Ме-110 и Ю-88) — в группе. Но, пожалуй, больше всего его обрадовали успехи друзей. Фомченков и Кривошеев сбили по два самолета, а Гайдаенко и Ибрагимов — по одному.
П. С. Кутахов (ныне Главный маршал авиации), в эскадрилье которого в годы войны сражался И. В. Бочков, вспоминая об этом бое, писал: «У каждого в жизни есть минута, когда он достигает своей вершины. Тогда мастер создает лучшую свою вещь, а воин добивается высшей победы. В жестоких сражениях наших воздушных бойцов вдохновляет и еще не раз вдохновит героический бой шести наших летчиков с тридцатью фашистами. Они сражались под командой гвардейца Бочкова, уничтожили девять фашистов и возвратились домой с победой. Схватка эта — незабываемый пример искусства побеждать не числом, а умением. Здесь замечательный русский летчик Иван Бочков поднялся во весь свой могучий рост».
Эта же шестерка одержала еще одну блестящую победу. Правда, тогда фашистских самолетов было несколько меньше — не тридцать, а девятнадцать.
Бочков, верный своему принципу не повторяться в атаках, на этот раз решил зайти со стороны солнца и на встречных курсах огнем с длинной дистанции сначала разбить строй, а затем, подойдя поближе, ударить по разрозненным бомбардировщикам. Своих ведомых он построил перед атакой таким образом, чтобы на один «юнкере» были нацелены два истребителя. Он решил: лучше ограничить цели, но зато атаковать наверняка.
Результат оказался поразительным. Группа Бочкова сбила десять фашистских самолетов, а потеряла один. Летчик выбросился с парашютом и через два часа добрался до аэродрома.
Иван Бочков был одним из тех, кто на основе накопленного боевого опыта и постоянного творческого поиска на практике показал, как следует в меньшинстве сражаться с численно превосходящим противником и побеждать его.
Он упорно изучал тактику противника, боевые возможности его самолетов. Наблюдал сам и расспрашивал товарищей о поведении врага, сопоставляя мнения, анализировал. Он постоянно совершенствовал свою тактику воздушного боя, чутко реагировал на каждое изменение в тактике врага и часто находил наиболее эффективные контрприемы. Бочков старался «выжать» из техники все, на что она способна.
В первые годы войны не хватало самолетов. Наша авиация несла потери, которые промышленность не могла восполнить быстро. Пополнение самолетов поступало скупо. В то трудное для нашей страны время в Заполярье наряду с отечественными поступали американские истребители «аэрокобра». Их наши союзники присылали в порядке оказания помощи. Эти машины имели неплохое вооружение, но уступали нашим и немецким самолетам в маневренности, а главное — очень капризно вели себя в условиях Заполярья. Поэтому летчики не доверяли американским машинам. Но воевать-то было надо. Хотя бы такая техника — лучше, чем никакой.
В полку организовали изучение американских истребителей. Бочков с головой окунулся в эту учебу: читал и перечитывал переведенную на русский язык документацию, консультировался у инженеров и техников. Он быстро изучил сильные и слабые стороны американского истребителя и в беседах с летчиками рассказывал о них. Он не восхвалял этот истребитель, но убежденно высказывался за то, что и на нем можно одерживать победы.
— Добьешься на нем победы! Пока ты по фашисту ударишь, он успеет тебя атаковать несколько раз.