— А я... ничего... не печалюсь,— пытался было отказаться от разговора Алексей. Но сосед оказался настойчивым и мало-помалу втянул Алексея в беседу.
За разговором время побежало быстрее. Но память настойчиво возвращала туда, в Ленинград, где остались друзья по 153-му истребительному авиационному полку; напоминала до мелочей каждый полет, каждый воздушный бой. Ну и, конечно же, тот, за который получил орден Красного Знамени.
...Солнце еще только золотило верхушки сосен, а летчики и техники уже приехали на аэродром. Наземные специалисты сразу направились к укрытым ветками «чайкам», летчики пошли на берег озера. Алексеи Хлобыстов с разбегу сделал переворот через голову, поднял подвернувшийся под руку плоский камешек и пустил его над водой. Тот, подпрыгивая, летел по воде, оставляя за собой круги.
— Тишина-то какая! — тихо, ни к кому не обращаясь, произнес Алексей.— И чего ему надо от нас?! Ведь все равно разобьем. Сколько бы он сейчас на нас ни бросал танков и самолетов, всех уничтожим. Мыслимо ли нападать на Советский Союз?
— Это ты верно сказал,— поддержал Алексея командир звена старший лейтенант Николай Макареко,— сокрушим Гитлера.
— Послушай, а не искупаться ли нам?
На лице Алексея появилась озорная мальчишеская улыбка, серые с голубинкой глаза стрельнули молниями. Он быстро расстегнул портупею, разделся и бросился в воду. Вынырнул метрах в десяти от берега, шумно выдохнул воздух, а потом легко, ровно и красиво вытягивая руки, поплыл к середине озера.
Как он любил вот такие минуты! Они напоминали ему детство, Москву-реку.
Накупавшись, Алексей поплыл к берегу, согнал руками с мускулистого тела воду, зажав ухо, попрыгал на одной ноге, стал одеваться.
Над аэродромом взлетела зеленая ракета. Оба летчика сразу стали серьезными, бросились к самолетам. Механики мгновенно разбросали ветки, техники крутанули винты, и спустя несколько минут «чайки» уже летели над лесом в сторону границы.
«Юнкерсы» шли на Ленинград. Алексей их заметил первым и знаком показал ведущему. Тот кивнул головой и показал рукой на левого: мол, я беру его на себя. Алексей согласился и увеличил обороты. «Чайка» затряслась, но подчинилась воле летчика и быстро «полезла» вверх.
Наши летчики знали о преимуществах Ю-88 в скорости, знали о его мощном вооружении, и еще на земле договорились использовать великолепные маневренные качества 4чайки», выходить на ближний бой, чтобы бить наверняка. Макаренко решил напасть на «юнкерсы» сверху сзади, отрезав им обратный путь.
Вот они оказались сзади и выше «Юнкерсов». Какое-то время, словно примериваясь, шли тем же курсом. Потом разом ринулись на фашистов. Но вражеские стрелки не дремали. Как только советские истребители устремились в атаку, они дружно открыли огонь. Пули прошили плоскость и чудом не задели Алексея.
«Юнкерсы» начали маневрировать. «Чайки» не отставали. И вдруг на очередном вираже Алексей заметил, как вспухла плоскость самолета ведущего, пулеметная очередь, видимо, прошила машину Макаренко.
Алексей, не отрывая взгляда от своей цели, косил глазом на друга и успел заметить, как тот, словно сосредоточив в последнем рывке все силы машины, приблизился к «юнкерсу» и выпустил в мотор и тупорылую кабину заряд всех четырех пулеметов. Ю-88 вспыхнул. Фашистский летчик попробовал было скоростью сбить пламя, но огонь прочно окутал машину, и, не долетев до земли, она взорвалась.
Алексей, последовав примеру ведущего, так же энергично провел атаку и поджег второй самолет. Проследив, как тот, разматывая огненно-черный шлейф, упал в лес, бросился на поиски друга. «Чайка» Макаренко, медленно снижаясь, шла на болото. Это было правильное решение, потому что всюду под крылом были лес и камни. Убедившись, что Макаренко сел удачно, Алексей круто развернул самолет и, качнув крыльями, пошел за помощью. Авиаторы, выехавшие на поиски командира звена, довольно быстро нашли его и доставили на аэродром.
Это было в начале июля 1941 года, а в конце месяца комбриг, прославленный летчик. Герой Советского Союза А. С. Благовещенский вручил им ордена Красного Знамени. К тому времени Алексей имел уже четыре десятка боевых вылетов. Летал на разведку, штурмовку позиций, вступал в единоборство с численно превосходящим противником. Словом, показал себя бесстрашным бойцом, проявил исключительное самообладание, отвагу и мужество.
И вот однажды его и еще нескольких летчиков 153-го полка вызвали в штаб. Навстречу им . из-за стола поднялся начальник штаба бригады генерал-майор авиации Н. П. Абрамов. Пожав каждому руку, он приветливым взглядом окинул летчиков. Напомнил, что враг наступает. Что упорные бои ведутся на всем протяжении от Черного моря до Северного Ледовитого океана. Что Советское правительство принимает меры по организации отпора врагу. И как доказательство этого — новые самолеты, поступающие на вооружение.
— Хотите переучиваться на новый самолет?— спросил генерал, обращаясь сразу ко всем. Алексею же показалось, что вопрос относится прежде всего к нему. Словно боясь опоздать и будто читая мысли друзей, сказал:
— Конечно, товарищ генерал.
— Другого ответа от вас и не ждал. Вы лучшие летчики полка. Освоили полеты днем и ночью, летаете в самых сложных метеорологических условиях, отлично стреляете из бортового оружия, вам, как говорится, и карты в руки. Но есть одно условие.
Генерал помолчал. Медленным взглядом обвел всех присутствующих и продолжил:
— Осваивать новую технику придется в разных полках. А те, кто освоил полеты ночью, поедут на Север.
«Как? — хотелось спросить Алексею,— в такую трудную для Ленинграда минуту бросить его? Правильно ли это?!»
Генерал-майор Н. П. Абрамов, будто прочитав мысли Хлобыстова, тут же пояснил:
— Летать на Севере, товарищи, очень сложно. Скоро там начнется ночь. По данным разведки, враг сосредоточил на Мурманском направлении полки ночных бомбардировщиков. И воевать с ними, как вы сами понимаете, могут лишь те, кто освоил полеты ночью. Кроме того, сейчас любой участок фронта важен в не меньшей степени, чем здесь. Представьте себе, что будет,— генерал энергично подошел к карте, взял указку,— если враг перережет Кировскую железную дорогу. Нарушится связь с Севером, с нашими союзниками.
...И вот он на Севере. Мурманск встретил его без единого огонька. Попутчик, как выяснилось, потомственный рыбак, выйдя из вагона на перрон, глубоко вздохнул и, мягко улыбнувшись, сказал:
— Ну вот мы и дома.
Алексей не разделял восторга бородача. После памятной беседы с начальником штаба бригады генерал-майором Н. П. Абрамовым он стал внимательно изучать все, что касалось Севера. И однажды, развернув газету, обнаружил статью американского писателя Дейва Марлоу о Мурманске: «Суровый мир полумрака и жестокого холода, обжигающего лицо... Нужно быть упрямым, чтобы выносить это, даже в мирное время. А теперь, при недостатке пищи, тепла и нормального крова, когда линия фронта всего в сорока милях, при нескончаемых ночных налетах и постоянном риске оказаться убитым... Нужно быть русским, чтобы выдержать здесь».
Слова американского писателя не прибавили оптимизма, но зато четко обрисовали картину. Алексей уже знал, что на днях Красная Армия отбросила фашистские войска от Москвы, Волхова, Тихвина. Однако враг вводил в бой все новые и новые силы, рвался к Мурманску, пытался задушить Ленинград. И теперь, выйдя из вагона и окунувшись в тот самый « полумрак», окончательно убедился в правоте командиров: кому же, как не тем, кто освоил ночные полеты, защищать Север?
Он уже другими глазами посмотрел на перрон, на старые деревянные постройки, на редких прохожих, подхватил чемодан и направился к помощнику военного коменданта.
Ночь он провел в гостинице. А вечером следующего дня уже был в 147-м истребительном авиационном полку. Командир звена старший лейтенант Алексей Павлович Поздняков сразу пришелся Алексею по душе. Простой, доступный, такого же, как Хлобыстов, среднего роста крепыш, он, после того как были решены все организационные вопросы, ввел летчика в курс дела.
— Давит, понимаешь, фашист. Первая его задача — сжечь Мурманск. Вторая — перерезать Кировскую железную дорогу. Ну а третья вытекает сама по себе из первых двух: захватить Север.
— Большая тут у него сила? — спросил Алексей.
— Большая. Пятый воздушный флот, что-то около четырехсот самолетов, да финских пятьсот.
— А наших?
— Воюем. Держимся. Значит, и наших немало.
Командир звена не присутствовал на совещаниях высшего командования и потому не знал, что в Заполярье и Карелии мы в тот момент могли противопоставить врагу всего лишь 273 самолета. Что только за счет исключительного героизма, мастерства и находчивости летчики воздушной армии и Северного флота удерживали натиск численно превосходящего противника.
Алексей еще на подходе к штабу увидел издалека какой-то необычный трехлопастный истребитель.
— Это что за машина? — спросил он у Позднякова.
— «Киттихаук». Вообще-то это самолет американской фирмы «Кертисс». Но в сороковом году лицензию на его строительство купила Англия.
— Ну и как?
— В целом воевать можно. Машина маневренная, с шестью пулеметами калибра двенадцать и семь десятых миллиметра. Одно плохо — скоростёнка мала, да и описания все на английском языке. И собирать, и изучать пришлось, как говорится, вслепую.
Несколько дней Алексей Хлобыстов посвятил изучению техники. Любознательный от природы, он до всего старался дойти сам. Но даже при беглом знакомстве с техническим описанием требовалось знание языка, и он часто обращался к товарищам. Командир звена, вернувшись из очередного полета, поощрял:
— Чаще, чаще спрашивай, Алексей. Чем больше узнаешь на земле, тем меньше вопросов возникнет в воздухе.
А Алексей, сочувствуя уставшим от частых вылетов однополчанам, приходил в ярость и говорил:
— Выпускайте в воздух! Не могу я сидеть на земле, когда мои товарищи воюют.
— Э-э, нет, братишка. Ты нам нужен живой. А потерять голову много ума не надо. Ты погибнешь, другой погибнет, кто же тогда Мурманск защищать станет? — остужал боевой пыл подчиненного Алексей Поздняков.