— Каллисто, твое преступление состоит в том, что у тебя были от меня тайны. Ты оскорбила меня и сестер-охотниц своей ложью. Ты опорочила наше общество дев, пребывая в нем уже не будучи девой сама. Этого я не могу простить.
— Но… но, Артемида…
— Конец разговорам! — Артемида указала на Каллисто, и девушка начала изменяться. Она увеличилась в размерах, ее руки и ноги стали короче и толще. Одежды, помогавшие скрывать ее положение, превратились в удушливо плотный покров коричневого меха. Каллисто стала бурой медведицей. А когда она попыталась заговорить, из ее пасти вырвался рев.
— А теперь — уходи, — сказала Артемида, сдерживая слезы. — Твой новый образ станет напоминанием, что ты более никогда не можешь показаться мне на глаза. Если я вновь увижу тебя, я должна буду тебя убить. УХОДИ!
Каллисто побежала прочь. Она родила человеческого малыша, названного Аркадом, который вернулся в мир смертных и со временем стал царем. Но вскоре после этого бедная Каллисто была убита охотниками.
Зевс ощущал толику вины за случившееся и потому превратил Каллисто в созвездие Большой Медведицы. Как будто это могло исправить то, что он разрушил ее жизнь.
Удивительно, но факт: после инцидента с Каллисто оба следующих лучших друга Артемиды были парни. Уж не знаю почему. Может, она решила, что им не удастся причинить ей боль сильнее, чем Каллисто, а если и удастся — что ж, ничего удивительного, ей и так было известно, что мужчины — сволочи от природы. Или она пыталась доказать себе, что сама она никогда не нарушит клятвы непорочности, какие бы очаровательные красавцы ни были рядом.
Ее первым другом-мужчиной стал Орион, и у того было то еще темное прошлое. Во-первых, он был великаном, точнее, немного низковат для стандартного великана, где-то около семи футов, да и выглядел он вполне человекоподобно, чтобы сойти за смертного. Долгое время он служил у царя Хиоса придворным охотником. Затем у Ориона произошла небольшая неприятность с царской дочерью. Узнав обо всем, царь ослепил Ориона раскаленным железом, после чего изгнал из царства.
Орион скитался по всей Греции, пока судьба не свела его с богом-кузнецом Гефестом. Орион поведал ему свою трагическую историю, причем великан выглядел раскаявшимся, и Гефест — настоящий специалист по трагедиям и вторым шансам — сделал механические глаза, с которыми Орион вновь смог видеть.
Орион отправился на покой на Делос, где и встретил Артемиду. Она решила, что он вполне так ничего. Он не пытался скрыть свои прошлые преступления, плюс он был великим охотником. Годы слепоты отточили остальные его органы чувств, а механические глаза обеспечили его ночным видением, наведением на цель и прочими полезными и классными возможностями. Он стал первым мужчиной, присоединившимся к группе охотников Артемиды.
Не знаю, как на это отреагировали ее последовательницы. Они ведь еще никогда не отправлялись на охоту в обществе мужчины. Но Орион вел себя прилично. Когда девушки купались, он всегда держался в стороне и наравне со всеми занимался ежедневной рутиной. Очень быстро он стал Артемиде лучшим другом.
Имелась лишь одна проблема: Орион был слишком умелым охотником. Однажды, будучи в одиночестве, он увлекся: подстрелил шестнадцать медведей, двенадцать львов и нескольких чудовищ, названий которых даже не знал. Затем он начал стрелять по беззащитным зверькам: оленям, зайцам, белкам, птицам, вомбатам. Может, его просто занесло. Или Аполлон наслал на него безумие, потому что богу не нравилось, что какой-то парень кучу времени проводит с его сестрой.
В общем, вскоре Ориона уже окружала целая стена из трупов вомбатов. Измазав лицо кровью белки, он сунул себе в волосы листья и принялся орать:
— Я убью всех животных в мире! Всех до единого! Умрите, тупые мохнатые гады!
Что едва ли соответствовало идеям Артемиды о мирном сосуществовании с дикой природой. Это также совсем не обрадовало мать-землю Гею. Орион вопил так громко, что привлек ее внимание, и, несмотря на сон, Гея пробормотала:
— Хочешь убить кого-то, воображала? Вот тебе.
И прямо за спиной Ориона из расщелины в земле вылез огромный скорпион. Когда великан обернулся, он тут же получил в грудь ядовитым жалом.
То стало концом Ориона. Артемида искала друга, а когда наконец нашла его хладный труп в окружении (вот уж она, наверное, удивилась) тысяч мертвых пушистиков, ее сердце вновь оказалось разбито. На этот раз уже Артемида создала созвездие, поместив Ориона на небо в компании скорпиона, чтобы его история жила вечность.
Полагаю, мораль сего рассказа такова: не стоит устраивать резню среди зайчиков, белочек и вомбатов. Они тебе ничего плохого не делали, но у них может оказаться очень большой друг-скорпион.
Последним лучшим другом Артемиды стал царевич Ипполит. Он был красавец и душка, вот только романы его совершенно не волновали. Он хотел лишь одного: охотиться, охотиться и еще раз охотиться. Другими словами, идеальный парень для Артемиды. И она приняла его в свою группу охотников, что, вероятно, стало той еще проверкой на прочность для многих ее последовательниц, настолько он был притягателен.
Но Ипполит оказался эталонным спутником, он крепко держал данные богине клятвы и ни разу не позволил себе заглядеться на девушек.
Вот только не всем нравилось его отношение. К примеру, Афродиту, богиню любви, оно буквально вывело из себя.
— Да вы издеваетесь?! — возмутилась она. — Чтобы такой красавчик сутками напролет проводил в компании восьмидесяти милейших дев, и они его ничуточки не интересовали? Это непростительно! Неправильно!
Когда Ипполит отправился домой навестить отца, царя Тесея (о котором должна быть целая отдельная история), между ними случилась серьезная ссора. Отец хотел, чтобы Ипполит женился и обзавелся детьми, которые бы стали продолжателями их рода, когда он станет королем и т. д. и т. п.
На что Ипполит сказал:
— Нет! Я хочу быть с Артемидой и охотиться!
Тесей зарычал от расстройства.
— Если ты ее так любишь, почему не женишься на ней?
— Она богиня-дева, отец! Ты вообще меня когда-нибудь слушаешь?!
Страсти все накалялись, не без прямого подстрекательства наблюдавшей за ними с Олимпа Афродиты. Да, она была богиней любви, но между любовью и ненавистью нет такой уж существенной разницы. Оба эти чувства легко выходят из-под контроля, и одно часто преобразуется в другое. Уж поверьте мне. Я знаю, о чем говорю.
Наконец, Тесей схватился за меч и убил собственного сына.
Упс.
Разумеется, царь тут же пришел в ужас от содеянного. Поместив тело сына в царскую усыпальницу, он отправился к себе, чтобы в одиночестве предаться горю. Тем временем Артемида, узнав о случившемся, бросилась в гробницу.
Всхлипывая от душившей ее ярости, она обняла мертвого Ипполита.
— Нет! Нет, нет, нет! Я не потеряю еще одного лучшего друга! Ни за что!
Забрав тело, она покинула город. Обыскав всю Грецию, она в конце концов нашла лучшего в мире врача — парня по имени Асклепий. Он был сыном Аполлона, бога врачевания, но Асклепий даже превзошел в этом умении отца, возможно, потому, что все свое время тратил именно на врачевание, а не на ухаживания и концерты в парках.
— Тетя Артемида! — поздоровался Асклепий. — Рад тебя видеть!
Артемида опустила к его ногам тело Ипполита.
— Асклепий, вылечи Ипполита. Прошу тебя! Даже я на это не способна.
— Хм… — задумчиво промычал Асклепий. — А что с ним?
— Он мертв, — ответила Артемида.
— Это очень серьезно. Практически фатально. Но посмотрим, смогу ли я что-нибудь сделать.
Асклепий смешал какие-то травы, приготовил зелье и влил его в мертвого царевича, который тут же ожил.
— Слава Судьбам! — воскликнула Артемида. — Асклепий, ты лучше всех!
— Да ладно, не проблема.
Вот только то была очень даже серьезная проблема. Афродита пожаловалась Зевсу. Эта богиня просто не умеет проигрывать. Следом возмутился Аид. Нельзя было позволить, чтобы Асклепий бродил по миру и оживлял мертвых. Это бы вызвало настоящий хаос как в мире смертных, так и Подземном мире. Зевс согласился с аргументами и поджарил Асклепия молнией. Вот почему в наши дни вы не можете отправиться к доктору и попросить его воскресить ваших умерших родственников. Зевс установил строгие границы оказания медицинской помощи.
Что же касается Ипполита, Артемида лично позаботилась о его безопасности и увезла его в Италию, где он стал жрецом в одном из посвященных ей храмов и дожил до глубокой старости.
После этого случая Артемида решила больше не заводить чересчур близкие отношения ни с кем из своих последователей. Это представляло бы угрозу для них самих. Кроме того, она стала с особой осторожностью относиться к идее приглашения в свою группу охотников-мужчин.
Что лично меня очень даже устраивает. Мне нравится Артемида, но дикая природа — это не для меня. И я не люблю охотиться. Девушки, правда, мне нравятся, но моя подружка точно не оценит идею отпустить меня в компании восьмидесяти красавиц «на прогулку по лесу».
Она у меня та еще собственница.
ГЕРМЕС — МАЛОЛЕТНИЙ ПРЕСТУПНИК
Быстрее будет перечислить, богом чего Гермес не был, так как у этого парня тот еще богатый послужной список.
Он был богом путников, то есть благоволил всем, кто так или иначе пользовался дорогами. А сюда входят торговцы, посланники, послы, бродячие артисты и пастухи, когда те отводят свои стада на продажу. Сюда же относились бандиты, грабители, бродяги и эти дурацкие караваны автофургонов, отправляющихся на юг на зимовку.
Гермес служил проводником душ умерших в Царство Мертвых. Он же был этаким личным ФедЭкс-курьером Зевса, доставлял послания владыки мироздания во все концы земли с гарантированной мгновенной отправкой. Еще он был богом (сделайте глубокий вдох) торговли, языков, воровства, чизбургеров, обмана, красноречия, застолий, чизбургеров, гостеприимства, сторожевых псов, служивших предзнаменованиями птиц, гимнастики, спортивных состязаний, чизбургер