Он ринулся сквозь толпу мертвых римлян, стреляя по монстрам, пока не закончились стрелы, медленно, но верно подбираясь к друзьям.
Чуть позже в его голове мелькнула запоздалая – идиот! – мысль, что ему бы стоило обернуться в кого-нибудь большого и сильного, например, в медведя или дракона. Но в ту же секунду руку пронзила боль. От неожиданности он споткнулся и, посмотрев вниз, с удивлением обнаружил застрявшую в левом бицепсе стрелу. Рукав быстро пропитывался кровью.
От увиденного у него помутилось в голове. Хотя точнее будет сказать, что причиной тому стала ярость. Фрэнк попытался превратиться в дракона, но ничего не вышло. Боль мешала сосредоточиться. А может, он попросту не мог обращаться в кого-либо, пока был ранен.
«Отлично! – подумал он. – Очень вовремя!»
Фрэнк бросил лук и подобрал меч у павшей… ну, если честно, он даже не знал, кто это был – что-то вроде змееподобной девушки-воина со змеиными туловищами вместо ног. Теперь он прорубал себе путь вперед, стараясь не обращать внимания на боль и текущую по руке кровь.
Где-то в пяти метрах впереди Нико защищался мечом в одной руке, а вторую со скипетром Диоклетиана продолжал держать над головой, выкрикивая команды легионерам, но те и не думали их слушаться.
«Еще бы они стали, – подумал Фрэнк. – Он же грек!»
Джейсон и Пайпер прикрывали Нико спину. Джейсон мощными порывами ветра сносил летящие в их стороны копья и стрелы. Он даже умудрился закинуть пузырек с греческим огнем прямо в горло одному грифону, и тот, вспыхнув, по спирали упал в пропасть. Пайпер весьма неплохо обращалась с новым мечом, в другой руке она держала рог изобилия, выстреливающий продуктовыми ракетами-перехватчиками – ветчиной, жареными цыплятами, яблоками и апельсинами. Воздух над расщелиной заполнился снарядами из неопределимых горящих объектов, камней и еды.
Но долго удерживать таким образом позицию друзьям Фрэнка бы не удалось. Лицо Джейсона уже заливал пот, а он продолжал кричать на латыни: «Построиться!» Но легионеры игнорировали и его приказы тоже. Кое-кто из зомби оказался полезен хотя бы тем, что стоял на пути монстров и огня. Но если их и дальше продолжат уничтожать с такой скоростью и легкостью, вскоре некому будет биться.
– С дороги! – крикнул Фрэнк. К его великому удивлению, мертвые легионеры тут же расступились, а те, что поближе, даже повернулись и уставились на него пустыми глазами, будто ожидая следующих распоряжений.
– О, ну здорово… – пробормотал Фрэнк.
В Венеции Марс предупредил его, что величайшее испытание еще впереди, и начал говорить что-то про то, что он кого-то поведет. Затем тот призрак, предок Фрэнка, приказал ему взять лидерство на себя. Но если эти мертвые римляне не слушаются Джейсона, с чего им слушаться его? Потому что он сын Марса или…
Открывшаяся истина едва не сбила его с ног. Просто Джейсон больше не принадлежал Риму на сто процентов. Время, проведенное в Лагере полукровок, изменило его. Рейна это заметила. И, судя по всему, эти восставшие легионеры тоже. Раз от него больше не исходили нужные вибрации, а его аура лидера римлян…
Фрэнк пробился к друзьям как раз в тот миг, когда на них навалилась целая толпа циклопов. Он взмахнул мечом, отбивая удар дубинкой, затем сделал выпад в ногу, отправив монстра назад в бездну. Но на его место тут же пришел новый. Фрэнку удалось его заколоть, но из-за потери крови слабость становилась все ощутимее. Перед глазами все расплывалось. В ушах зазвенело.
Будто со стороны он видел слева от себя Джейсона, ветром отбивающего летящие в них снаряды, а справа – Пайпер, волшебным голосом приказывающую монстрам нападать друг на друга или позволить себе развлечься, прыгнув в пропасть.
– Это весело! – увещевала она.
Несколько послушались, но на другой стороне расщелины эмпусы перекрывали ее приказы своими. Они явно тоже использовали чары. Монстров вокруг Фрэнка стало так много, что у него едва хватало места для взмаха мечом. Уже от одной вони от их дыхания и тел он едва не лишался сознания, а тут еще торчащая в руке стрела.
И что было делать Фрэнку? Да, у него имелся план, но мысли сильно спутались.
– Тупые призраки! – заорал, не выдержав, Нико.
– Они не слушаются! – поддержал Джейсон.
Вот оно. Фрэнку нужно было заставить призраков слушаться.
Призвав все свои силы, он закричал:
– Когорта! Сомкнуть щиты!
И зомби вокруг послушно зашевелились. Они выстроились в шеренгу перед Фрэнком, выставив перед собой щиты в защитном маневре. Но двигались они слишком медленно, будто лунатики, и лишь немногие откликнулись на его приказ.
– Фрэнк, как ты это сделал? – поразился Джейсон.
От боли голову Фрэнка заполнил густой туман. Но он усилием воли удержал сознание.
– Я римский офицер, – ответил он. – А ты… ну, тебя они не признают. Мне жаль.
Джейсон поморщился, но особого удивления не выказал.
– Чем мы можем помочь?
Фрэнку самому бы хотелось знать ответ на этот вопрос. Над его головой, едва не сняв когтями скальп, пронесся грифон. Нико ударил по нему скипетром, и грифон врезался в стену.
– Orbem formate! – приказал Фрэнк.
Где-то две дюжины зомби послушно попытались выстроить вокруг Фрэнка и его друзей оборонительный круг. Полубоги смогли сделать маленькую передышку, но спереди напирало слишком много врагов. А большая часть легионеров все еще продолжала бессмысленно бродить вокруг.
– Черт, я ступил! – сообразив, в чем дело, воскликнул Фрэнк.
– Скорее это призраки тупые! – зло возразила Пайпер, закалывая дикого кентавра.
– Нет, в смысле, я всего лишь центурион!
Джейсон выругался на латыни.
– Он хочет сказать, что не может приказывать целому легиону. Не тот ранг.
Нико рассек своим черным мечом еще одного грифона.
– Так повысь его!
Голова Фрэнка отказывалась соображать. О чем это Нико? Повысить его? Как?
А Джейсон тем временем заорал сухим армейским тоном:
– Фрэнк Чжан! Я, Джейсон Грейс, претор Двенадцатого легиона Фульмината, отдаю тебе мой последний приказ: я освобождаю должность и, исходя из крайней необходимости, повышаю тебя до звания претора с полными правами, наделяемыми данным рангом. Принимай командование легионом!
Фрэнку показалось, что где-то в Доме Аида распахнулась дверь, впустив немного свежего воздуха, который пронесся по туннелям и заполнил его легкие. Он забыл о стреле в руке. Мысли очистились. Взгляд прояснился. Голоса Марса и Ареса в его мозгу прозвучали отчетливым хором:
– Уничтожь их!
Фрэнк едва узнал собственный голос, когда закричал:
– Легион, agmen formate!
И тут же все до единого легионеры в пещере обнажили мечи и подняли щиты. Они ринулись к Фрэнку, расталкивая и кромсая попадавшихся на пути монстров, пока не встали в ровные шеренги, образовав квадрат. Сверху продолжали сыпаться камни, копья и полыхающие обломки, но теперь у Фрэнка было вымуштрованное войско в оборонительном построении, прикрывающее их стеной из бронзы и кожи.
– Лучники! – скомандовал Фрэнк. – Eiaculare flammas!
Он не особо надеялся, что эта команда сработает. Едва ли луки зомби были в боевом состоянии. Но к его удивлению, несколько дюжин воинов синхронно подняли луки. Кончики стрел вспыхнули сами собой, и над легионом к врагам взметнулась огненная волна, несущая смерть. Циклопы падали. Кентавры спотыкались. Тельхины вопили и бегали кругами с воткнутыми прямо в лоб горящими стрелами.
Фрэнк услышал за спиной смех. Оглянувшись, он не поверил своим глазам: Нико ди Анджело улыбался!
– Так-то лучше! – сказал он. – Давайте закрепим успех!
– Cuneum formate! – крикнул Фрэнк. – Выставить пилумы!
Зомби-войско уплотнило центр, создавая основу для будущего прорыва сквозь вражескую толпу. Ощетинившись копьями, воины идеальным строем двинулись вперед.
Эксихейры завывали и бросали булыжники. Циклопы били по сомкнутым щитам кулаками и дубинами, но зомби-легионеры больше не походили на бумажных человечков. В них проснулась нечеловеческая сила, и столь примитивной атакой их наступление было не остановить. Вскоре пол покрылся толстым слоем пепла от убитых монстров. Выставившее копья войско прошлось по вражеской армии, подобно гигантским челюстям, не щадя никого, ни великанов, ни женщин-змей, ни церберов. Лучники Фрэнка сбили всех грифонов и посеяли панику в основных силах монстров, оставшихся на другой стороне трещины.
Войско Фрэнка вскоре отвоевало всю их часть пещеры. Один из мостов обвалился, и еще больше монстров полезло по оставшемуся. Это стоило прекратить.
– Джейсон! – позвал Фрэнк. – Ты сможешь перенести над пропастью нескольких легионеров? Вражеский левый фланг ослаб – видишь? Ударь по ним!
Джейсон улыбнулся.
– С удовольствием.
Трое мертвых римлян поднялись в воздух и перелетели над трещиной. За ними последовали еще трое. Наконец Джейсон перебрался сам, и его отряд, будто огромной косой, прошелся по невероятно удивленным тельхинам, лишь усилив порожденную страхом неразбериху в рядах врагов.
– Нико, – продолжил раздавать указания Фрэнк, – пробуй поднять еще мертвых. Нам нужно больше.
– Считай, уже.
Нико поднял скипетр Диоклетиана, который засиял темно-пурпурным. Сквозь стены стали просачиваться новые римские призраки, готовые присоединиться к сражению.
По ту сторону провала эмпусы отдавали приказы на неизвестном Фрэнку языке, но суть их он и так уловил. Они пытались навести порядок и продолжить наступление по мосту.
– Пайпер! – крикнул Фрэнк. – Заглуши этих эмпус! Усилим хаос!
– Я уже и не надеялась, что ты попросишь! – И она принялась отвлекать демониц. – У тебя тушь потекла! Твоя подруга назвала тебя уродкой! А та корчит за твоей спиной рожи!
Вскоре вампирши оказались слишком заняты разборкой между собой, чтобы продолжать выкрикивать команды.
Легионеры продолжали наступать. Осталось только взять мост, прежде чем Джейсона задавят числом.
– Пора идти в лобовую, – решил Фрэнк.