— Куриный человек, убей лося!
Трудно, знаете ли, ощущать себя воином с головой сокола, беспощадной боевой машиной, когда тебя называют «куриным человеком».
Я поднял меч. Теперь он находился внутри другого меча — десятифутового, разящего магической энергией.
Лерой отряхнул пыль со своих вращающихся ушей и снова ринулся на меня. При всей мощи мой магический двойник двигался медленно и неуклюже. Управление им было похоже на проталкивание через толщу желе. Лерой ускользнул от меча, прыгнул мне на грудь и сбил с ног. Тварь оказалась куда тяжелее, чем я думал. Когти и хвост рвали мои магические доспехи. Я зажал ему шею, пытаясь отвернуть зубастую пасть от своего лица. Но каждый раз, когда он брызгал слюной, мой магический щит шипел, выпуская облачка пара. Раненая рука немела все больше.
В зале выли сирены сигнализации. Узнав, что кто-то вступил в поединок с лосем, пассажиры бежали поглазеть. Все это нужно было заканчивать как можно скорее, пока я от боли не потерял сознание и пока эта тварь не покалечила еще кого-нибудь.
Силы меня покидали. Магические доспехи начали тускнеть. Зубы Лероя находились в каком-то дюйме от моего лица. Вдобавок Гор умолк. Наверное, обиделся.
И тогда я вспомнил про свой невидимый шкафчик в Дуате. Интересно, можно ли туда запихнуть нечто живое, крупное и злобное?
Я стиснул горло Лероя и уперся коленом ему в ребра. Затем представил, как открываю Дуат. Прямо в воздухе, у себя над головой. Я мысленно набрал 13/32/33 и вообразил шкафчик широко раскрытым и увеличившимся в размерах.
Из последних сил я толкнул Лероя вверх. Он взлетел к потолку. Я успел заметить изумление в его глазах. Затем Лерой пересек невидимую границу и исчез.
— Куда делся лось? — крикнул кто-то из пассажиров.
— Парень, ты в порядке? — спросил меня другой.
Мои энергетические доспехи перестали существовать.
Мне хотелось растянуться прямо на полу, но нужно было убраться отсюда раньше, чем полицейские оправятся от шока и арестуют меня за жестокое обращение с лосем. Я встал и подбросил вверх меч. Он тоже скрылся в Дуате. Я спешно обмотал раненую руку рваным куском кожи и побежал к выходу на посадку. Там уже закрывали ворота.
К счастью, весть о «курином человеке» еще не дошла сюда. Стюардесса проверила мой билет.
— А что это там за шум? — спросила она, кивнув в сторону зала ожидания.
— Да лось откуда-то забежал, — сказал я. — Его уже поймали.
Не дожидаясь новых вопросов, я поспешил к самолету и поднялся по трапу.
Я буквально упал в кресло рядом с Баст. Сейди сидела на подлокотнике кресла возле иллюминатора. Она так и не превратилась в человека.
— Картер, ты его одолел! — со вздохом облегчения промурлыкала Баст. — Но ты ранен! Что случилось?
Я рассказал. Глаза богини кошек округлились.
— Ты запихнул животное Сета в свой шкафчик? А ты знаешь, каких сил это требует?
— Знаю, — усмехнулся я. — Сам их и тратил.
Из динамиков раздался голос стюардессы, объявившей об окончании посадки и скором взлете. К счастью, история с «лосем» никак не сказалась на нашем рейсе. Самолет медленно стал выруливать на взлетную полосу.
Меня скрючило от боли, и только тогда Баст заметила, насколько серьезно у меня ранена рука. Ее лицо помрачнело.
— Сиди тихо.
Она прошептала что-то на древнеегипетском, и у меня начали слипаться глаза.
— Для исцеления таких ран нужно поспать, — объяснила она.
— А если Лерой вернется?
— Кто?
— Так, не обращай внимания.
Баст разглядывала меня, будто мы впервые встретились.
— Картер, ты оказался невероятно смелым. Сразиться с животным Сета… В тебе больше кота, чем я думала.
— Это… комплимент?
Она улыбнулась и дотронулась до моего лба.
— Скоро взлетим, котик. Спи.
Я не спорил. Силы вконец оставили меня, и я закрыл глаза.
Естественно, моя душа тоже решила полетать.
Мой ба кружил над Финиксом. Было яркое солнечное зимнее утро. Под крыльями приятно шелестел прохладный в это время года воздух пустыни. При дневном свете город выглядел совсем иначе — большой узор из бежевых и зеленых квадратов с точками пальм и голубыми капельками плавательных бассейнов. Куда ни глянь — повсюду горы, похожие на кусочки лунного ландшафта. Передо мной высилась самая крупная гора с протяженной цепью и двумя вершинами. Как прислужники Сета называли тогда эту гору? Ах да, Верблюжья.
У подножия стояли роскошные дома, но на каменистой вершине было пусто. Вдруг я заметил трещину между двумя каменными глыбами. Оттуда струился теплый воздух. Наверное, он шел из недр. Человеческие глаза не заметили бы этой расселины.
Я сложил крылья и полетел к ней.
Струя горячего воздуха была так сильна, что я не без труда пролетел вниз. Футов через пятьдесят трещина начала расширяться. Я попал в такое место, которого попросту не могло быть.
Изнутри гора оказалась выдолбленной. Посреди искусственной пещеры я увидел громадную строящуюся пирамиду. Воздух звенел от ударов множества киркомотыг. Орды демонов резали кроваво-красный известняк на здоровенные кирпичи и волокли к середине пещеры. Там орды других демонов с помощью веревок и пандусов поднимали кирпичи наверх. Отец рассказывал, что подобным способом сооружались пирамиды в Гизе. Но каждая из пирамид Гизы строилась лет двадцать. Эта была уже наполовину готова, и, по всей видимости, завершение работы над ней не займет много времени.
Что-то во всем этом было странное. Я говорю не только про необычный кроваво-красный цвет. Глядя на пирамиду, я услышал знакомый звон в ушах, сопровождаемый покалыванием во всем теле. Эта громадина издавала тон… нет, у нее был голос, который я почти узнал.
Над пирамидой парила тростниковая лодка. На похожей лодке дядя Амос перевозил нас из Лондона в Нью-Йорк. В лодке стояли двое: высокий демон в кожаных доспехах и толстый человек в красной военной камуфляжной одежде.
Я опустился ниже, но старался держаться в тени, поскольку сомневался в своей невидимости. Я опустился на верхушку мачты. Это был опасный трюк, но никто из пассажиров лодки даже не взглянул наверх.
— Сколько еще ждать? — спросил человек в красном.
Он говорил голосом Сета, но внешне совсем не напоминал свой прежний облик. Знакомым, пожалуй, оставалось лишь сочетание ненависти и любопытства в его глазах. У него было коренастое тело, мясистые руки и грубое лицо — вылитый игрок в американский футбол. Короткие волосы и клиновидная бородка рыжего цвета по тону почти совпадали с цветом его одежды. Я даже не предполагал, что существует камуфляж такого цвета. Может, он собирался устроить себе прибежище в кратере какого-нибудь вулкана?
Демон поклонился и почесал затылок. Этого типа я уже видел; тот самый, с куриными лапами. В нем было никак не меньше семи футов роста. Его худоба переходила все мыслимые границы. К сожалению, на этот раз я увидел его лицо — настолько отвратительное и жуткое, что даже рассказывать не хочется. Вам доводилось видеть наглядные пособия по анатомии — человеческие тела без кожи? Теперь представьте ожившее пособие и добавьте к этой картинке злобные черные глаза и острые зубы.
— Господин, работа подвигается с изумительной быстротой, — заверил демон. — Сегодня мы согнали сюда еще сотню демонов. При удачном стечении обстоятельств пирамида будет готова в день вашего рождения, к заходу солнца.
— Это неприемлемо, Жутколицый, — тихо возразил Сет.
Прислужник вздрогнул. Я сообразил: Жутколицый — так его зовут. Наверное, когда он родился, его мамочка так ужаснулась, что не смогла назвать ребенка ни Бобом, ни Сэмом, ни каким-то иным привычным именем.
— Н-но, г-господин, — залепетал демон. — Я думал…
— А ты не думай, Жутколицый. Наши враги оказались находчивее, чем я предполагал. Они сумели временно пленить моего любимца и сейчас спешно направляются к нам. Пирамида должна быть готова до их появления. Запомни, Жутколицый: она должна быть готова в день моего рождения, но не на закате, а на рассвете. И ни минутой позже. Она станет зарей моего нового царства. Я изведу на этом континенте всю жизнь, какая только есть, а пирамида будет стоять памятником моему могуществу, заодно являясь окончательной и вечной гробницей Осириса!
У меня замерло сердце. Я снова взглянул на пирамиду и понял, почему она показалась мне такой знакомой. От нее исходила энергия моего отца. Неведомо, каким образом, но я знал: его саркофаг находится где-то внутри сооружаемой гробницы.
Сет злобно улыбнулся. Чему он радовался? Тому, что Жутколицый целиком в его власти? Или тому, что вскоре разорвет демона на кусочки?
— Ты понял мой приказ? — спросил Сет.
— Да, повелитель!
Жутколицый завозил своими куриными ногами, будто это придавало ему храбрости.
— Но позвольте спросить, господин… Зачем останавливаться на этом?
Сет раздул ноздри.
— Еще одна фраза — и тебя, Жутколицый, не станет. Выбирай слова, которые произносишь в моем присутствии.
Демон черным языком облизнул зубы.
— Господин, разве уничтожение только одного бога достойно вашего величия? Что, если бы нам удалось создать больше хаоса, чтобы напитать вашу пирамиду навсегда и сделать вас вечным повелителем всех миров?
В глазах Сета заплясал алчный огонь.
— Повелителем всех миров?.. Эти слова ласкают мне слух. И как, жалкий демон, ты собираешься этого добиться?
— Не я, мой господин. Кто я? Незаметный червяк. Но если мы сумеем пленить остальных: Нефтиду…
Сет ударил Жутколицего в грудь, и тот упал на дно лодки.
— Я велел тебе никогда не упоминать ее имени, — зловеще процедил Сет.
— Да, господин. — Тяжело дыша, демон поднялся на свои куриные ноги. — Простите меня, господин. Но если мы сумеем пленить ее и других… подумайте, какую силу вы получите. При правильном замысле…
Сет закивал. Замысел ему явно нравился.
— Думаю, нам пора ввести в дело Амоса Кейна.
Я сжался. Неужели и Амос здесь?
— Великолепно, господин. Это блестящий замысел.