семейства Кейн.
— Служи нам, и от Кейнов не останется даже воспоминания, — сказал Меншиков. — Ты удостоишься титула заместителя Апофиса. Ты воздвигнешь другой храм, величественнее красной пирамиды.
— Надо же, — с мрачной иронией отозвался Сет. — Ты, наверное, не заметил, что я не очень-то люблю находиться в подчинении. А Апофис, думаю, не нуждается во внимании других богов.
— Учти: мы освободим Апофиса и без твоей помощи, — заявил Меншиков. — Ко дню весеннего равноденствия он будет свободен. Но если ты поможешь нам приблизить этот момент, получишь награду. В противном случае я применю экзекрацию… Знаю: ты сейчас скажешь, что экзекрация не уничтожает богов. Но, зная твое тайное имя, я отправлю тебя в бездну на миллиарды лет. Тогда тебе эта ваза покажется райским уголком. Даю тридцать секунд на размышление.
— Торопись, — шепнул я Сейди.
Она дотронулась до восковой собачки, и та ожила. Собачка принюхивалась, стараясь учуять магические ловушки.
— Что ж, Владимир, ты умеешь делать ошеломляющие предложения. Говоришь, тебе нужно заклинание, связывающее Апофиса? Я помню тот момент, когда Ра заключил змея в темницу из скарабеев. Полагаю, я мог бы поднапрячь память и вспомнить… составные части заклинания. А какой замечательный это был день! Я нарядился в красное. На праздничном пиршестве подавали саранчу, запеченную до золотистого оттенка. Если бы ты…
— Десять секунд, — бесстрастным тоном произнес Меншиков.
— Я готов сотрудничать с вами! Надеюсь, у тебя уже приготовлены перо и бумага? Список весьма длинный… Так, что же Ра использовал в качестве связующей основы? Помет летучих мышей? Скорее всего, да. И сушеные жабы там тоже были. А еще…
Сет стал перечислять остальные, не менее диковинные компоненты. Восковая собачка закончила принюхиваться и улеглась на пресс-папье.
— Никаких ловушек, — шепнула Сейди.
— Тогда это проще простого.
Сейди осторожно выдвинула верхний ящик. Там лежал папирусный свиток, как две капли похожий на найденный в Бруклинском музее. Она сунула свиток к себе в сумку.
Мы успели пройти половину обратного пути к камину, когда случилось то, чего мы никак не ожидали.
Сет продолжал исправно перечислять составные части связующего заклинания, которое правильнее было бы назвать связующим зельем.
— И конечно, змеиные шкуры. Три большие змеиные шкуры, обильно политые горячим соусом…
Сет вдруг замолк, будто на него снизошло откровение. Затем его голос зазвучал намного громче. Из углов зала ему отвечало эхо.
— А еще очень неплохо добавить в качестве жертвы какого-нибудь мага. Например, юного идиота КАРТЕРА КЕЙНА, не умеющего толком накладывать заклинание невидимости!
Я застыл на месте. Владимир Меншиков обернулся, и тут меня охватила настоящая паника. Я уже говорил, что облако невидимости очень восприимчиво к эмоциям.
Из облака с громким треском вылетело полдюжины золотистых искр. В следующее мгновение оно рассыпалось.
Меншиков смотрел прямо на меня.
— Однако… Польщен визитом. Сет, я впечатлен.
— Чем? — корча из себя невинного младенца, спросил Сет. — Никак у нас гости?
— Сет! — рявкнула Сейди. — Если ты мне сейчас не поможешь, то пожалеешь!
— Сейди Кейн? — послышалось из вазы. — Какая волнующая встреча! До чего же жаль, что я застрял в этой вазе и никто не желает выпустить меня наружу.
Намек был не слишком тонким. Вряд ли Сет рассчитывал, что за такую медвежью услугу мы его освободим.
Сейди повернулась к Меншикову, держа наготове посох и жезл.
— Значит, вы заодно с Апофисом? Вы не на той стороне, господин маг.
Меншиков вдруг снял очки. Как и Сейди, я удивился его способности видеть. Глаз там практически не было. Сплошные шрамы, обожженная кожа и осклизлые кусочки роговицы. Словом, не то зрелище, где стремишься вспомнить каждую деталь.
— Не на той стороне? — переспросил Меншиков. — Наивная девочка, знала бы ты, какие силы вовлечены сейчас в игру. Пять тысяч лет назад египетские жрецы сделали пророчество о конце света. Ра состарится и одряхлеет. Апофис проглотит его и ввергнет мир во тьму. Начнется вечное правление хаоса. И этот день неумолимо приближается! Выбор у тебя невелик: или хаос тебя уничтожит, или ты склонишься перед его могуществом и останешься жива.
— Совершенно верно, — загремел из вазы Сет. — Как ужасно, что я заперт в этой проклятой вазе. Иначе я бы принял чью-то сторону и кому-то помог.
— Заткнись, Сет, — прикрикнул на него Меншиков. — Здесь нет безумцев, которые согласятся тебе поверить. Ну а что касается вас, детишки… я ожидал совсем не такой угрозы.
— Значит, мы можем идти? — спросил я.
Меншиков расхохотался.
— Куда? Броситесь к Дежардену и наперебой станете рассказывать о том, что слышали? Он вам не поверит. Дежарден отдаст вас под суд магов и казнит. Но я избавлю вас от лишних неприятностей. Я убью вас прямо сейчас.
— Хоть забава будет, — сказал Сет. — До чего же жаль, что стенки вазы не прозрачные и я не увижу этого зрелища.
Я попытался обдумать неожиданный поворот событий. Меншиков по-прежнему находился внутри защитного круга. Стало быть, он обладал большим преимуществом в обороне. Вряд ли я мог прорвать этот круг, даже если бы вызвал из Дуата свой боевой облик. А вот Меншикову ничто не мешало пробовать разные способы расправы с нами. Может, он обрушит на нас магию природных стихий? Или превратит в букашек?
Он вдруг бросил свой посох на пол, и я, не сдержавшись, выругался сквозь зубы.
Кто-то из вас посчитает это знаком капитуляции, однако в египетской магии такой жест предвещал совсем другое. Маг давал понять: «Сейчас я вызову сюда большое страшное чудовище. Оно расправится с вами, а я буду стоять внутри своего защитного круга и посмеиваться!»
Посох Меншикова ожил. Он стал увеличиваться в размерах и по-змеиному извиваться.
«Только еще одной змеи нам и не хватало», — подумал я.
Однако со змеей из посоха произошла какая-то закавыка. Вместо хвоста у нее была вторая голова. Сначала я решил, что нам повезло и Меншиков вызвал монстра с редким генетическим дефектом. Но еще через мгновение у неведомой твари появились четыре драконьи лапы. Она быстро росла и вот уже достигла размеров породистой лошади, согнувшейся в виде подковы. Шкуру этой «лошадке» заменяли красные и зеленые чешуйки. Змеиные головы тоже увеличились и походили на головы гремучих змей. Вы читали детские книжки про чудаковатого доктора Дулиттла? Он умел разговаривать с самыми разными зверями. Однажды ему встретился Тяни-Толкай с двумя головами на разных концах туловища. Боюсь, с красно-зеленым чудовищем даже этому доброму доктору не захотелось бы разговаривать. Вряд ли он услышал бы что-нибудь, кроме: «Привет. Сейчас я тебя съем».
Обе головы смотрели на нас и угрожающе шипели.
— Многовато змей для одной недели, — пробормотал я.
Меншиков довольно улыбнулся.
— Змеи — моя специализация, Картер Кейн.
Он коснулся серебряного кулона, висевшего поверх галстука. Амулет тут же превратился в змею. Правда, серебряную.
— Создание, которое вы видите, — мой любимец. Это тжесу-хиру.[380] Он очень проголодался. Но ничего. Двое назойливых детишек утолят его голод. Потерпи, моя радость. Сейчас ты подкрепишься.
Мы с Сейди переглянулись. Наступил один из тех редких моментов, когда мы прекрасно понимали мысли друг друга, и выражение наших лиц было красноречивее слов.
Мы оба осознавали, что с Меншиковым нам не справиться. Сейчас он напустит на нас свое «обоюдоголовое» чудовище, а если мы все-таки уцелеем, мигом придумает новый способ расправы. Уж не знаю, где и почему досталось глазам Влада, но магом он был сильным и профессиональным. Если он сохранит нам жизнь, мы станем его пленниками. Бес предупреждал: не даваться ему живыми. Увидев, как быстро и безжалостно Меншиков оборвал жизнь демону, я больше не считал слова Беса преувеличением.
Нужно было сделать что-то невероятное, такое, чего Меншиков никак от нас не ожидал. Через пару минут может быть поздно.
— Я? — спросила Сейди.
— Давай, — согласился я.
Тжесу-хиру оскалил две пасти. Уж не знаю, что капало с его зубов: яд или слюна. Трудно понять, как тварь, не имеющая нормального туловища, способна двигаться с такой скоростью. Однако любимец Меншикова выгнул обе головы по направлению к нам и ринулся вперед.
Я выхватил меч, но Сейди оказалась проворнее.
Коснувшись посохом малахитовой вазы, она прокричала свое любимое заклинание:
— Ха-ди!
Вдруг не получится? Сейди не пользовалась этим заклинанием с тех самых пор, как разделилась с Изидой. Однако не успел монстр подобраться ко мне, как зеленая ваза разлетелась на куски.
— Нет! — закричал по-русски Меншиков.
В зале бушевала песчаная буря. Жаркий ветер подхватил нас с Сейди и понес к камину. Стена красного песка ударила по тжесу-хиру, и чудовище с размаху шмякнулось о малахитовую колонну. Влада Меншикова выдуло за пределы защитного круга. Он зашатался и упал, ударившись головой о свой письменный стол. Красный песок быстро скрыл мага полностью.
Потом буря утихла. Перед нами стоял человек в красной шелковой одежде. Его кожа была цвета вишневого напитка «Кул-эйд». Бритая голова, темная бородка клинышком и сверкающие черные глаза, подведенные карандашом, придавали ему вид египетского демона, готового к ночному нападению на город.
Незнакомец улыбнулся и развел руки в приветственном жесте.
— Вот так-то лучше. Спасибо тебе, Сейди Кейн!
Слева от нас шипел и извивался тжесу-хиру, пытавшийся встать на лапы. Груда красного песка, что скрыла Влада Меншикова, начала шевелиться.
— Сделай что-нибудь, День Зла! — приказала Сейди. — Избавь нас от них!
— Это имя не произносят почем зря, — поморщился Сет.
— Может, тебе больше нравится Проворный Красный Жнец? — спросил я.
Сет сделал вид, будто держит в руках что-то вроде водительского удостоверения.