Надо же… Раньше я этой истории не слышал. Честно, моя сестрица не перестает меня поражать… (Да нет, Сейди, это был вовсе не комплимент.)
В общем, пока Сейди переживала по поводу своих сверхъестественных отношений с парнями, мне пришлось сражаться с топороголовым капитаном речного парохода, который, судя по всему, решил сменить имя на Еще Более Кровавый Топор.
– Ступай прочь, – велел я демону. – Это приказ.
Кровавый Топор издал дребезжащий звук, который, вероятно, означал злодейский хохот. Он сделал резкое движение головой – почти удачное подражание Элвису Пресли – и прорубил здоровую дыру в стене, а затем снова уставился на меня, весь обсыпанный щепками.
– У меня другой приказ, – прогудел он. – Приказ убить!
Он бросился на меня, как разъяренный бык. Что после пережитых в серапеуме неприятностей вызывало только самые негативные ассоциации.
Я выбросил вперед кулак, выкрикнув: «Ха-ви!»
Между нами вспыхнул иероглиф «Удар»:
Мощный кулак, сотканный из синей энергии, врезался в Кровавого Топора с такой силой, что тот вылетел за дверь и прошиб стену каюты напротив. Человека такой удар вырубил бы надолго, но я слышал, как КТ шевелится среди обломков, что-то злобно гудя.
Я попытался придумать, как быть дальше. Самое простое решение – лупить его этим иероглифом снова и снова, но магия, увы, так не работает. Однажды произнесенное, слово Божественной Речи может быть повторено не раньше чем через несколько минут, а то и часов.
Кроме того, использование Божественной Речи – это высшая магия. Некоторые маги тратят целые годы на освоение одного-единственного иероглифа. И я на собственном нелегком опыте убедился, что частое обращение к этой магии слишком быстро истощает запас энергии. А у меня ее и так осталось всего ничего.
Итак, первейшая задача – увести демона подальше от Зии, которая все еще толком не пришла в себя, а потому совершенно беспомощна. Я призвал всю магию, на которую был способен, и произнес заклинание: Н’дах! – «Защити».
Вокруг Зии тут же замерцал кокон из голубого света. У меня же случился кошмарный приступ дежавю: точно так же Зия лежала весной в своем водяном саркофаге. И если она очнется в окружении этого голубого свечения, то может решить, что ее опять заточили в плен…
– Ох, Зия, прости, – пробормотал я. – Я не хотел…
– УБИТЬ! – Выбравшись из-под груды обломков, Кровавый Топор опять поднялся на ноги. На лезвии, заменяющем ему голову, повисли остатки распотрошенной подушки, щедро посыпая капитанскую форму перьями.
Я молнией метнулся в коридор и помчался к лестнице, то и дело оборачиваясь, чтобы удостовериться, что капитан забыл про Зию и погнался за мной. Повезло – он действительно от меня не отставал.
Выскочив на палубу, я заорал:
– Сатни!
Призрака нигде не было видно. Световые шары как будто обезумели: носились туда-сюда, натыкаясь на стены, нарезая петли вокруг дымовых труб и без всякого смысла то опуская, то поднимая трап. Наверное, решил я, без указаний Кровавого Топора они совсем растерялись, и теперь не знали, что им делать.
Корабль несся по Реке Ночи, виляя из стороны в сторону. Мы каким-то чудом проскочили между двумя зазубренными скалами, умудрившись не задеть их, и с жутким треском чуть не завалились на бок, минуя кипящий порог. Я глянул в сторону рубки: там никого не было, а значит, штурвал остался без присмотра. Удивительно, что мы еще не разбились. Придется, решил я, взять управление судном на себя.
Я побежал к трапу, ведущему к рубке, и почти одолел его, когда буквально из ниоткуда рядом возник Кровавый Топор и полоснул головой поперек моего туловища. Острое лезвие раскроило рубашку. Будь у меня живот чуть побольше… ох нет, даже думать об этом не хочу. Я отпрянул, прижимая ладонь к пупку. Чертов капитан едва оцарапал мне кожу, но от вида крови на собственных пальцах мне чуть не поплохело.
«Вояка недоделанный», – приложил я сам себя.
К счастью, из-за сильного замаха Кровавый Топор застрял головой в стене, и теперь пытался высвободиться, не переставая бормотать:
– Новые приказы: Убить Картера Кейна. Доставить его в Страну Демонов. Удостовериться, что он оттуда не вернется.
В Страну Демонов?
Я опрометью кинулся в рубку.
Река вокруг нашего парохода пенилась сплошными порогами. Из мглы вдруг выступил каменный столб, ободрав нам правый борт и сломав перила. Корабль мотнулся в сторону и понесся вперед, набирая скорость. Где-то впереди слышался гул миллионов тонн воды, срывающихся в пропасть. Нас несло прямиком к водопаду.
Я отчаянно озирался, высматривая берег. В тусклом сером свете Дуата, да еще сквозь густой туман почти ничего не было видно, но где-то в сотне ярдов от нашего носа можно было различить какие-то огни и темную полосу, которая вполне могла оказаться береговой линией.
Название «Страна Демонов» мне очень не нравилось, но приближающийся грохот водопада, который неминуемо размолотит нас в труху, звучал еще хуже. Оборвав шнур от колокола, я закрепил им штурвал, направив корабль к ближайшему берегу.
– Убить Кейна!
Безупречно начищенный сапог капитана впечатался мне в ребра. Удар отбросил меня к окну, выходящему к левому борту. Осколками выбитого стекла мне сильно ободрало спину и ноги. Я перелетел через дышащую горячим дымом трубу и грохнулся на палубу.
В глазах у меня потемнело. Порез на животе горел, ноги не слушались и ныли так, словно их жевал тигр, а судя по жгучей боли в спине, несколько моих ребер не перенесли падения и треснули.
Короче говоря, бывали и более удачные сражения.
«Привет! – раздался в моем сознании голос Гора. – Не собираешься позвать на помощь? Или решил умереть в гордом одиночестве?»
«Ага, – огрызнулся я с ответ. – Продолжай. Твой сарказм очень помогает».
Сказать по правде, я сильно сомневался, что мне хватит сил призвать своего боевого двойника, даже если Гор мне поможет. Мало того, что сражение с Аписом меня почти опустошило, так еще после этого мне пришлось спасаться от демона с топором вместо головы и совершить бесславный полет из окна рубки.
Я уже слышал, как Кровавый Топор топочет вниз по ступенькам, и сделал попытку встать, но чуть не потерял сознание от боли.
«Оружие, – сказал я Гору. – Мне нужно оружие».
Я потянулся в Дуат и достал из него… страусиное перо.
– Ты это серьезно? – заорал я вслух.
Гор ничего не ответил.
Светящиеся шары все больше проявляли признаки паники: корабль стремительно несло к берегу. Теперь он был виден уже отчетливее: черный песок, усеянный белыми костями и пронизанный багровыми трещинами, над которым вились струйки вулканического газа. Потрясающе. Лучшего места для кораблекрушения и не придумаешь.
Я выкинул бесполезное перо и снова запустил руку в Дуат.
На этот раз я вытащил настоящее оружие, и к тому же знакомое – посох и цеп, символы власти фараона. Посох представлял собой палку наподобие пастушьей, с загнутым навершием и полосками золотого и красного цвета, а цеп состоял из длинной рукояти и трех весьма грозных с виду шипастых цепей. Я успел перевидать целую кучу таких орудий – в конце концов, ими владел каждый фараон. Однако те, которые я держал в руках, на удивление походили на исходную пару, принадлежавшую богу солнца и найденную мной в гробнице Зии еще весной.
– А они-то откуда здесь взялись? – спросил я. – Они же должны были остаться у Ра.
Гор продолжал хранить молчание. Мне даже показалось, что он удивлен не меньше меня.
Из-за рубки на палубу шагнул Кровавый Топор. Его изодранную капитанскую форму облепили перья, на прежде безупречном лезвии появились зазубрины. Левый сапог капитана безнадежно застрял в корабельном колоколе, что заставляло его прихрамывать, подволакивая ногу. И все равно выглядел он определенно лучше, чем я.
– Хватит, – прогудел он. – Я слишком долго служил Кейнам!
Со стороны носовой части до меня донесся шум лебедки – кто-то опускал сходни. Обернувшись через плечо, я увидел Сатни. Он спокойно прошагал по нависшему над неистовой рекой трапу и остановился у самого его конца в ожидании, когда корабль приблизится к берегу и можно будет спрыгнуть на безопасную сушу. Под мышкой у призрака виднелся толстый папирусный свиток – «Книга Тота».
– Сатни! – гаркнул я.
Он обернулся и с самой доброжелательной улыбкой помахал мне ручкой.
– Все будет хорошо, Картер! Я скоро вернусь!
– Тас! – выкрикнул я.
Ленты Хатор мгновенно обвили его с ног до головы, вместе со свитком и всем прочим. Неуклюже дернувшись, Сатни свалился в воду.
Такого я не планировал, однако в данный момент мне хватало других поводов для беспокойства. Кровавый Топор продолжал наступать, издавая левой ногой чередующиеся клац-БУМ, клац-БУМ! Я успел перекатиться на бок, когда лезвие топора с размаху вонзилось в доски палубы, но капитан успел оправиться от промаха гораздо быстрее, чем я мог надеяться. Ребра горели, как будто на них плеснули кислотой. Я так ослаб, что мне даже не хватило сил замахнуться боевым цепом Ра. Защищаясь, я выставил вперед посох, но как им воспользоваться, не знал.
Кровавый Топор навис надо мной, не скрывая злобного ликования. Я уже знал, что следующего удара мне не пережить. Еще мгновение – и от Картера Кейна останутся две ровные половинки.
– Все кончено! – прогудел он.
И тут же превратился в огненный столб. В одно мгновение его тело испарилось, а стальной топор, заменявший капитану голову, с треском воткнулся в палубу между моими ступнями.
Я растерянно сморгнул, гадая, что это за очередной демонический трюк, но Кровавый Топор и в самом деле сгинул. Помимо обоюдоострого топора, от него осталась только пара начищенных сапог, оплавленный от жара корабельный колокол да несколько кружащих в воздухе гусиных перьев.
В нескольких футах позади, прислонившись к рубке, стояла Зия. Ее правая рука была объята пламенем.