Командование армией поставило перед войсками следующую задачу: «…Силами двух стрелковых дивизий и одной стрелковой бригады при поддержке танков и артиллерии в первом эшелоне; одной стрелковой дивизии и одной стрелковой бригады во втором эшелоне
– прорвать оборону противника на участке Попов, отметка 91,9;
– наступая в направлении на разъезд Басаргино, уничтожить противника;
– выйти на рубеж высота 123,6, разъезд Басаргино, балка Чапурина;
– нанести вспомогательный удар в направлении Старо-Дубовки с целью сковать резервы противника и выйти на рубеж Страдубовский сад, Соловьев;
– на остальном фронте удерживать занимаемый рубеж и обеспечить действия ударной и вспомогательной группировок.
Командующий армией генерал М. С. Шумилов».
Утром 10 января после часовой артиллерийской подготовки войска ударной группировки 64-й армии перешли в наступление. С первых же часов операции немецкие войска оказали ожесточенное сопротивление, повсеместно переходя в контратаки. На фронте вспомогательного удара наши части овладели только первой линией обороны противника. Командование армией ввело в бой 29-ю стрелковую дивизию и 154-ю морскую стрелковую бригаду.
Тем временем 93-я и 97-я стрелковые бригады, овладев первой линией обороны противника, продолжили вести бой в окопах на юго-западных скатах высоты 145,5 и в районе расположенного рядом кургана. 169-я стрелковая дивизия также овладела первой линией неприятельских траншей. Полоса наступления наших войск изобиловала высотами, вокруг которых и разворачивались основные бои. В этих сражениях бойцами и командирами всех уровней был проявлен возросший уровень воинского искусства и массовый героизм.
Все соединения 64-й армии в основном выполнили задачи дня: 143-я стрелковая бригада овладела высотой 119,7; 204-я стрелковая вышла к отметке 105,3; 36-я гвардейская выбила противника из первой линии траншей и завязала бои на южных скатах высоты 111,6; 154-я морская стрелковая бригада вышла к точке в 0,5 километра южнее отметки 119,7. Танковые части в тот же день в 10.30 вышли на высоту 163,3, отбив все контратаки противника. Однако дальнейшие попытки продвинуться вперед натолкнулись на упорное сопротивление немцев. 166-й танковый полк атаковал врага на отметке 111,6, но прижатая к земле советская пехота поддержать танки не смогла. В течение дня потери полка составили 11 танков, из них шесть сгорело. На следующий день войска армии успеха не имели, лишь в последующие два дня удалось сломить сопротивление противника.
К исходу 14 января соединения 64-й армии вышли на рубеж отметка 119,7 – совхоз Горная Поляна. В тот же день 422-я стрелковая дивизия 57-й армии овладела отметкой 105,4 и Песчаным карьером. В результате успешных действий солдат армии Шумилова ситуация на фронте армии изменилась. Теперь 64-й армии нужно было повернуть на восток. Для этого потребовалось создать новую группировку, на левом фланге которой действовали 36-я гвардейская, 29, 204, 157-я стрелковые дивизии, 143-я стрелковая бригада, а с юга наступала 154-я морская бригада. 7-й стрелковый корпус и 169-я стрелковая дивизия продолжили наступление на Старо-Дубовку – Песчанку с целью не дать возможности немцам подтянуть резервы. Именно 7-й стрелковый корпус принял наиболее активное участие в операции «Кольцо». По приказу Шумилова корпус был укомплектован 97-й и 93-й стрелковыми бригадами. 10 января он атаковал противника на участке северо-восточнее высоты 142,2 с задачей овладеть высотой 145,5 (Лысая гора). За обладание ею и прилегающими к ней высотами всего несколько месяцев назад шли кровопролитные бои – в ходе оборонительной операции.
С началом операции «Кольцо» немецким войскам, отступавшим на широком участке фронта под натиском Красной армии, удалось зацепиться за высоту 145,5 и в январе 1943 года некоторое время удерживать ее. Высота являлась ключевой позицией немецкой обороны на участке наступления 7-го стрелкового корпуса. Контролируя ее и соседние возвышенности, противник имел возможность фланкировать наступление советских войск на север вдоль берега Волги, поэтому удержанию их немецкое командование придавало особое значение.
Ожесточенные бои на этом направлении продлились несколько дней. Подразделениям обеих бригад (97-й и 93-й), ворвавшихся на высоту 142,2, пришлось отбивать постоянные атаки немецкой пехоты и танков, наступавшими из района Песчанка. Сопротивление отдельных групп противника было настолько упорным, что их приходилось буквально выжигать огнем приданных батальонам подразделений ранцевых огнеметов. Когда высота была окончательно занята, оказалось, что вся ее поверхность изрыта глубокими, более чем в рост человека траншеями, имела много дзотов и несколько ходов сообщения, которые позволяли выполнять скрытый подход живой силы и маневр резервами. Преодолевая сильное сопротивление немцев, соединения 7-го стрелкового корпуса в течение трех дней очистили от врага высоты 142,2 и 140,6, а 18 января полностью овладели Лысой горой. После этого сопротивление противника на данном участке значительно ослабло и были созданы благоприятные условия для наступления наших войск в направлении на Сталинград.
Командование Донского фронта 22 января 1943 года вторично предложило окруженной немецкой группировке капитуляцию, но вновь получило отказ. Но уже через два дня, осознавая безвыходность ситуации и бессмысленность дальнейшего сопротивления, Ф. Паулюс обратился к Гитлеру с просьбой о капитуляции, поскольку в противном случае, как сообщал Паулюс, «катастрофа неизбежна». Однако фюрер приказал армии сражаться до последней возможности, на что командующий 6-й полевой немецкой армией ответил: «Ваш приказ выполняется. Да здравствует Германия!»
Двадцать третьего января 97-я отдельная стрелковая бригада полностью очистила от немцев рощу «Топор», а 93-я стрелковая бригада – высоту 140,1 и Зеленую Поляну. На этом небольшом участке немецкой обороны было захвачено 25 закопанных в землю, превращенных в огневые точки танков. К утру 25 января советские войска выбили немцев из центральной части Купоросного, Ельшанки и со станции Садовая.
В честь воинов 64-й армии, героически сражавшихся в период Сталинградской битвы на Лысой горе (высота 145,5) и на отметке 140,6, в 1968 году по проекту архитектора Ф. М. Лысова был сооружен 22-метровый обелиск. На нем высечены слова: «Мир отстоявшим для будущих поколений. Слава Вам и вечная благодарность Отечества. Родина чтит ваши подвиги, имя которым – бессмертие». В 1975 году на обелиске установлена мемориальная доска с текстом: «На этой высоте в 1942 году воины 64-й армии вели ожесточенные бои с немецко-фашистскими захватчиками и не пропустили врага к Волге».
Двадцать седьмого января войска генерал-лейтенанта Шумилова, овладев южной частью города Сталинград, повернули на север, развивая наступление на центр города. На следующий день частями армии был захвачен госпиталь противника и взято в плен до 1600 человек. От пленного офицера штаба 371-й пехотной дивизии были получены сведения, что командир 371-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Р. Штемпель[66] и его 1-й офицер Генштаба погибли во время инспекции одного из полков. В ходе ожесточенных уличных боев соединения армии выбили противника из района улиц Урицкого и Краснознаменская, продолжая постепенно продвигаться вперед. В этих боях было взято в плен до 5330 солдат и офицеров противника. Позднее маршал Советского Союза К. К. Рокоссовский писал: «Командующий армией генерал М. С. Шумилов обладал хорошими военными знаниями, богатым практическим опытом. Внешне он производил впечатление человека флегматичного, но на самом деле оказалось, что в нужные моменты он бывает весьма энергичным и решительным».
Тридцатого января войска Шумилова выбили противника с улиц Сталинская, Ленина, Володарского, Московская, Островского, Гоголя, Волго-Донская. В результате боев было взято в плен еще 2536 человек противника – немецких и румынских солдат и офицеров. Среди пленных оказались командир 1-й румынской кавалерийской дивизии генерал К. Братеску[67] и командующий артиллерией IV армейского корпуса генерал-майор Г. Вульц[68].
В конце января командование Сталинградского фронта осуществило перегруппировку сил. В соответствии с приказом командующего фронтом № 067/оп от 30 января 1943 года, из 57-й армии были переданы в 64-ю армию 15-я гвардейская, 422-я, 38-я стрелковые дивизии, 143-я отдельная стрелковая бригада, части укрепрайона и усиления.
Когда командарму-64 был задан вопрос о самом радостном для него дне Сталинградской битвы, то Шумилов ответил так: «31 января 1942 года, когда передо мною сидел Паулюс, первый генерал-фельдмаршал гитлеровской армии, взятый в плен Красной армией, точнее, воинами 64-й армии».
Штаб 6-й немецкой армии 24–25 января располагался в здании больницы Водников, а 27 января переместился в здание универмага на площади Павших борцов. 29 января из опроса пленных Шумилову стало известно о новом местонахождении штаба и самого Ф. Паулюса – подвал универмага. Шумилов приказал командиру находившейся в резерве 38-й мотострелковой бригады полковнику И. Д. Бурмакову[69] окружить универмаг и захватить командование немецкой группировки. Выполняя приказ командарма, соединению Бурмакова пришлось подавить сопротивление немцев на северном берегу реки Царица, после чего к 30 января части бригады продвинулись от улицы Краснознаменской к площади Павших борцов. Среди захваченных в этих боях пленных были три командира батальонов, которые сообщили, что Ф. Паулюс находится в большом здании севернее площади. Комбриг Бурмаков отдал распоряжение к утру 31 января овладеть укрепленными пунктами противника в зданиях обкома ВКП(б), городского театра и дома по восточной стороне улицы Островского.
В это время поступила информация о том, что А. Гитлер присвоил командующему 6-й армией звание генерал-фельдмаршала. Советское командование понимало, что по сути этот жест фюрера означал требование не сдаваться ни при каких обстоятельствах и драться до последнего солдата. 30–31 января в районе площади Павших борцов занимали позиции следующие советские части: 36-я гвардейская стрелковая дивизия (в районе драмтеатра имени Максима Горького и Комсомольского сада), 97-я стрелковая бригада (в районе улицы Советской), 38-я мотострелковая бригада, 329-й инженерный батальон, 422-я стрелковая дивизия в районе привокзальной площади. Бойцы последней дивизии 30 января водрузили Красное знамя на крыше железнодорожного вокзала «Сталинград-1», ожесточенные бои за который с 15 сентября 1942 года вели бойцы 1-го батальона 42-го полка 13-й гвардейской стрелковой дивизии: практически все они погибли, но не отступили.