— Ничего не делай, сиди тихо, тебе отсюда пока не выбраться — жрецы хотят на всякий случай иметь под рукой виновного. Даже лунатика! Теперь посмотри наверх. Видишь коршуна?
Рикста запрокинул курчавую голову и, жмурясь на солнце, пытался рассмотреть в небе черную точку.
— Так вот, если вдруг что-то случится… только важное, не пустяк!.. Напиши письмо и покажи коршуну. Можешь письмо просто положить на землю, он разглядит.
— Коршуну?! — изумился Рикста, уставясь на хозяина вытаращенными глазами. — Написать коршуну?!
— Коршуну, — хладнокровно подтвердил Антипов. — За его зрение не беспокойся. С такого расстояния он может сосчитать волосы на твоей голове.
Виктор быстро собрался и покинул замок в сопровождении Нарпа и Пестера. Оба товарища тоже пытались поздравлять своего командира с победой, но тот уже порядком устал от поздравлений и только отмахивался.
Отряд двигался резво. Солнце прошло свой пик, и быстрый ветер принес прохладу. Антипов ехал, не обращая внимания ни на крестьян, суетящихся на полях, ни даже на свистящих сурков-толстяков, иногда выползающих из нор и наблюдающих за дорогой. Виктор думал о предбанниках и мертвых богах, создавших их. Кеаль считал, что многое, произошедшее с несостоявшимся магом, взаимосвязано. Все-таки может ли быть, что и предбанники имеют к этому какое-то отношение? А если этот таинственный враг прячется там, за прозрачной пленкой? Вдруг на него работала Лябу? А это серебряное кольцо выполняет еще какую-то роль, кроме отвода стрел и внушения желания стать магом?
Виктор недобро смотрел на кольцо, но снять не решался. Увы, он уже привык к тому, что находится в безопасности от нападений с расстояния. Кольцо, конечно, непростое, но Антипов, еще когда увидел его в первый раз, сразу подумал, что все имеет цену. Ценность защиты у кольца была велика, и без веских доказательств вреда снимать артефакт не было смысла.
— Это где-то здесь, — произнес Пестер, отвлекая Виктора от мыслей. — Вон река начинается.
Вдали колыхалась вода. Отряд подъехал почти к самому берегу, поросшему травой, и направился вверх по течению. Второй предбанник был в заброшенной мельнице.
Покосившееся деревянное строение нашлось неподалеку. Мельница стояла в воде, большое колесо заклинило, стены здания почернели и были покрыты плесенью.
Виктор с товарищами осторожно подъехали поближе, спешились, привязали лошадей к одинокому дереву, растущему на берегу, и подошли к пятиступенчатой лестнице. Эти ступени поскрипывали и стонали, когда на них наступала нога. Антипов опасался, что они рухнут от тяжести и ветхости.
Дверная ручка не сохранилась: то ли ее кто-то стащил, то ли с нею еще что-то произошло, но дверь пришлось открывать на себя с ухищрениями — цепляясь пальцами за гнилое дерево. Когда наконец обнажился темный проем и изнутри потянуло влажным застойным запахом, Виктор сразу же увидел то, что искал. Посредине самой большой комнаты, в которой обычно готовая мука падает из трубы и распределяется по мешкам, висела пленка предбанника.
— Покончим с этим быстро, — сказал Антипов, разглядывая старую корзину, которая одним своим боком находилась в нормальном мире, а другим — в предбаннике. — Я остановлюсь в дверях, ты, Нарп, будь слева, а ты, Пестер, справа. Если что, поможете.
Виктор попятился наружу, и оба воина заняли указанные места. Антипов достал из сумки связанные веревкой шары, бросил один в дальний конец комнаты, а другой взял в руки.
Сначала ничего не происходило. Пленка едва заметно подрагивала, шар покорно нагревался, пропитываясь человеческим теплом, казалось, еще чуть-чуть — и Виктор выполнит свой долг, став полноправным собственником замечательного браслета.
Внезапно Антипов увидел, что дрожь пленки становится сильнее. Появлялись отчетливые волны, поначалу мелкие, но становящиеся больше прямо на глазах. Через несколько секунд пленка бурлила, словно река при сильном ветре.
— Что это? — спросил Нарп, заглядывая через плечо командира. В голосе молодого воина была легкая тревога. Что это?
— Не знаю точно… — подумав, ответил Виктор, — но полагаю, что Всплеск.
Антипов еще не видел Всплеска воочию и мог только догадываться о происходящем.
— Сейчас полезет?! — почему-то громким шепотом спросил Нарп. — Что-то полезет?! А, Ролт? Может, отступим и подождем снаружи?
— Не дрейфь! — распорядился Пестер. — Жди команды, не рвись поперед командира!
Старый воин был прав, но предложение Нарпа тоже имело смысл. Хотя Антипову казалось, что еще немного — и артефакт сработает, закроет предбанник…
— Отходить не будем, — сказал Виктор. — Между нами и предбанником достаточное расстояние. Если что-то появится, мы успеем среагировать.
Шар уже почти нагрелся до нужного состояния, которое наш герой помнил со времени прошлого закрытия предбанника. Антипов тешил себя мыслью, что теперь-то все обойдется.
Между тем со стороны колышущейся пленки показался какой-то дымок. Даже не дымок, а, скорее, туман: серый, разреженный, он струился по земле, протягивая прозрачные щупальца к дверному проходу. Виктор сжал шар до боли в руках:
— Осторожнее! Смотрите! Отходите медленно! Шаг назад. Один шаг!
Антипов не знал, что означает этот дым, но попадать в его поле действия не хотел. Веревка между шарами была достаточно длинна, чтобы отойти еще немного.
Виктор шагнул назад, переходя на лестницу, как вдруг понял, что за спиной происходит что-то необычное. Он не успел оглянуться и предотвратить происшествие. Вместо организованного отхода Пестер вдруг оказался между командиром и дверью и, неловко повернувшись, щитом выбил шар из рук Антипова.
— Что за!.. — Разгневанный Виктор разом осекся, увидев лицо старого воина.
Зубы Пестера оскалились, напоминая волчью ухмылку, глаза были широко открыты, в них притаился самый настоящий страх. Пестер вытащил меч из ножен и теперь стоял, закрывая Антипова своим щитом. Но воин не молчал, нет. Он говорил:
— Нарп, трусливая курица, вернись в строй! Вернись, кому сказал! Если об этом узнает барон, то сидеть тебе месяц в холодной! А то из дружины вышвырнет как нашкодившего щенка!
Нарп же, к кому были обращены эти слова, находился поодаль от мельницы. Он, очевидно, отбежал и теперь нерешительно стоял, покачиваясь. Щит трясся на его предплечье, а вторая рука, силившаяся вытащить меч, ощутимо дрожала.
Антипов бросил быстрый взгляд в глубину мельницы, но не увидел ровным счетом ничего, что могло бы напугать проверенных воинов. Пленка по-прежнему волнообразно колебалась, вдоль пола стелился туман… вот и все.
— Что происходит? — спросил он. — Пестер, что случилось? От кого ты меня защищаешь? А ты, Нарп, почему побежал?
Вопросы, казалось, слегка привели в чувство обоих товарищей. Пестер нахмурил брови и с опасливой надеждой заглядывал в дверной проем. Нарп же на полусогнутых ногах сделал несколько шагов к мельнице. Было видно, что он боролся с собой, с желанием бежать прочь.
— Что такое? — повторил Виктор. — Чего вы испугались?
Он было подумал, что виной всему туман (ядовитый?), на человека может повлиять множество гадостей, но сам Антипов ведь ничего не чувствовал! Страха не было точно, а волнение казалось умеренным.
— Н-не знаю, — запинаясь, произнес Пестер. — Н-не могу понять, Ролт. Что-то было…
— Что? — Виктор решительно отодвинул чужой щит от своей груди и уже собирался наклониться, чтобы поднять упавший шар.
Но в этот миг пленка вздрогнула так, словно по ней изнутри ударил невидимый молот. Товарищам даже почудилось, что едва ощутимый глухой звуковой удар пронесся сквозь заплесневелый дверной проем.
Виктор тут же выпрямился, вновь посмотрел на предбанник и… положил руку на меч. За пленкой стоял некто.
ГЛАВА 18
В это же самое время граф ан-Луан вошел в покои Ласаны. Он не обратил ни малейшего внимания на ожидающие взгляды графини и доверенной дамы. Ан-Луан степенно ступил на середину комнаты, медленно поклонился и только потом перешел к делу:
— Ваше сиятельство, бывают моменты, когда нужно спешно принимать правильное решение. Я понимаю, что вы с помощью турнира хотите выбрать лучшего, но, к сожалению, это уже невозможно. Сейчас нужно выбирать не лучшего, а наиболее полезного. Вынужден признаться: это я.
— Граф, вы говорите загадками, — мягко произнесла Ласана, поправляя рукав светло-синего платья.
— Никаких загадок нет, ваше сиятельство, — тут же ответил ан-Луан. — Я понимаю, что турнира мне не выиграть, и решил пойти напрямик. Ваш дядя не просто заручился поддержкой короля, но и умудрился собрать небольшую армию. Эта армия находится в нескольких днях пути отсюда и ожидает окончательного решения его величества.
Ласана не смогла сдержать легкого вздоха.
— Так вот, хотя мое графство и небольшое, — продолжал ан-Луан, — но при дворе мое влияние велико. Если ваше сиятельство согласится выйти за меня, то я улажу вопрос с королем. Не могу обещать, что ваше сиятельство сохранит все земли — время уже упущено, — но какая-то часть земель наверняка останется.
Графиня быстро овладела собой. Она встала со стула, отложив в сторону небольшую черную шкатулку, которую держала в руках.
— Благодарю за сведения, граф, — с наигранной улыбкой сказала Ласана. — Я подумаю над вашим предложением.
— Время не ждет, ваше сиятельство, — поклонился ан-Луан.
— Разумеется. Я быстро приму решение. До свидания, граф.
Антипов исподлобья глядел на слегка расплывчатый человеческий силуэт в предбаннике. Силуэт казался нехорошим, неправильным. Грудь, ноги, живот, руки — с этим было все в порядке, но вот голова выглядела несоразмерной. Великоватой.
— Пестер, Нарп, вы как? — быстро спросил Виктор, не оглядываясь. Ему отчего-то не хотелось отводить взгляд от пленки.
— Целы… кажись, прошло, — ответил Пестер.
— Я здесь, прости, Ролт, — отозвался Нарп за спиной.
Антипов осторожно нагнулся и поднял упавший шар, который не мог откатиться далеко из-за привязанной к нему веревки. Деревянная гладкая поверхность шара слегка поцарапалась. Другой круглый артефакт, к которому тянулась веревка, все так же был внутри предбанника.