Индикаторы на приборной панели мигнули еще раз и вдруг погасли.
Где-то над горами полыхнула яркая вспышка. Прозвучал отдаленный гром. Приближалась гроза? Может, хоть она разгонит этот проклятый красный туман?
Владимир Мезенцев выглянул в окно да так и замер.
Темнело просто на глазах. Угольно-черная тьма клубилась среди толстых стволов деревьев и совсем рядом с его машиной, разгоняя багровую дымку. Черный дым вел себя словно живое существо. Мезенцеву уже приходилось видеть такое прежде, и это всегда заканчивалось плохо. Мезенцев попытался завести двигатель, и тут мрак обрушился на машину со всех сторон. Салон мгновенно погрузился в кромешную тьму.
Владимир попытался нащупать дверную ручку, чтобы выскочить из машины, но не успел. По его коже побежали мурашки, волосы на голове зашевелились. Нечто темное, неосязаемое, хлынуло через окна в салон машины, и его обдало волной жуткого холода.
Весть о пожаре, случившемся в полицейском участке, распространилась очень быстро. С самого утра в академии «Пандемониум» только об этом и говорили. Кто-то из ребят видел, как из участка выносили тела злыдней в черных мешках, кто-то распространял слухи о налете Огненных волков. Немудрено, что рано утром Тимофея Зверева вызвали для приватного разговора в кабинет Елены Федоровны.
– Ты имеешь к этому отношение? – без обиняков спросила директриса, как только он закрыл за собой дверь.
– Я не хотел! – тут же заявил Тимофей, поняв, что отрицать все бессмысленно. – Шериф сам забрал меня в участок, а затем туда явились Саяна, Корф и куча разной нечисти. Нам пришлось защищаться…
– Нам? Кто еще был с тобой?
Зверев молчал.
– Я не собираюсь никого наказывать. Просто хочу разобраться в случившемся, Тимофей.
– Димка и Карина, – нехотя ответил Зверев. – И когда на нас напали монстры, все немного вышло из-под контроля.
– Немного? Половина участка сгорела! А все полицейские города видели злыдней и ваши способности… Просто чудо, что в Клыково еще не понаехали журналисты со всей области!
– От меня тут ничего не зависело, – опустил голову Тимофей. – Простите.
– Больше всего меня беспокоит то, что Корф продолжает охотиться за тобой, – гораздо спокойнее сказала Елена Федоровна. – Знаю, отец уже просил тебя об этом, но я снова хочу напомнить, чтобы ты поменьше покидал пределы академии. Вас тут очень много. Нам сложно уследить за всеми.
– Но мне нужно иногда выходить, чтобы повидаться с родными…
– Пусть сами приходят к тебе. Может, тогда никто не пострадает. А что от тебя хотел шериф?
– У него есть фотографии. – Зверев замялся. – Влад Пивоваров умудрился сфотографировать меня в момент превращения. Помните, когда на меня набросился Герман Подольский?
Елена Федоровна замерла.
– Что? – выдохнула она. – Но как?!
– Понятия не имею, как он умудрился сделать это, – добавил Тимофей. – При желании я могу не получаться на фотографиях. Все Огненные волки это умеют. Но в тот момент я думал лишь о том, как сохранить себе жизнь. Поэтому он и сумел сфотографировать меня.
– И что Мезенцев об этом думает?
– Как раз напали злыдни. Я не успел его расспросить, – хмыкнул Тимофей.
– Думаешь, это шутки? – Директриса обессиленно откинулась на спинку кресла. – Вам бы все смеяться…
– Иногда только чувство юмора помогает выдержать все удары судьбы, – изрек Зверев. – Наша жизнь может быть трагедией или комедией. Все зависит от того, что мы сами выберем. Так моя мама всегда говорила.
– Иди уже, философ, – отмахнулась Елена Федоровна. – А я вот буду думать, что тут можно предпринять…
Выйдя из административного корпуса, Тимофей заметил небольшую группу учеников, столпившихся неподалеку от здания бассейна. Они оживленно о чем-то переговаривались. До Тимофея доносились изумленные возгласы и возбужденные вскрики. Затем появились Петр Леонидович и Николай Андреевич, спешащие из спортзала. Тимофей хотел пройти мимо, но в последний момент не смог сдержать любопытство и тоже присоединился к толпе.
– Что за шум, а драки нет? – тихо спросил Зверев у Насти Ведуниной и Марины Дасовой.
Девушки молча показали ему на тонкое деревце чуть выше человеческого роста. Это был дубок, распустивший, несмотря на холодную погоду, длинные узорчатые листья.
– И что? – не понял Тимофей.
– Я тоже не понимаю, – сказала стоявшая рядом Лера Козлова. – Дерево как дерево!
– Еще сегодня утром его здесь не было, – пояснила Настя.
Тимофей удивленно вскинул брови и пригляделся к деревцу повнимательнее, но ничего необычного не увидел. Хотя… он вдруг понял, что дерево продолжает расти прямо у него на глазах. Ствол становился все крепче, а кора – грубее и шершавее. Листья и ветки медленно наливались силой. Дуб стал выше еще на несколько сантиметров. Наконец Лера тоже это заметила. Она громко ахнула и всплеснула руками.
– Это Карина Кикмарина делает, – с уверенностью сказал Тимофей. – Ее способности.
– Только вот Карины поблизости нет, – пояснила Марина. – Она сейчас работает в оранжерее. Мы уже послали за ней Димку.
– Какое интересное явление! – Николай Андреевич снял очки и протер стекла носовым платком. – И давно оно здесь растет?
– Несколько минут, – сказал стоявший поблизости Степа Лешеев. – Мы шли из спортзала и ненадолго остановились, чтобы поговорить. Росток вылез из земли прямо у нас на глазах. Как думаете, что это?
– Теряюсь в догадках, – недоуменно ответил Петр Леонидович.
– Это же и есть послание, – раздалось из-за спины Тимофея.
Карина Кикмарина пробиралась сквозь толпу, снимая на ходу рабочие перчатки. Димка шагал за ней по пятам. Кикмарина нежно прикоснулась к деревцу, провела кончиками пальцев по его тонким ветвям, и листочки затрепетали под ее руками.
– Послание? – переспросил Николай Андреевич. – От кого?
– От Хозяина Леса, – с улыбкой ответила Карина. – Помните, он обещал подать сигнал? Я думаю, это он и есть. Мы можем сейчас собрать группу из старших учеников и кого-то из преподавателей? Придется снова наведаться в лес на старые болота…
– Сейчас почти все ученики в академии, так что можно сделать это очень быстро, – ответил Николай Андреевич. – Главное – предупредить Елену Федоровну. И сказать, кто именно приглашает нас на встречу.
– Хозяин Леса? – зачарованно повторила Настя Ведунина. – Тот самый? Из старинных легенд?
– Именно, – кивнула Карина.
– Что ж… Против этой встречи мы точно не будем возражать, – радостно улыбнулась Лера Козлова.
Они уложились всего в несколько минут. По радио объявили общее собрание, и очень скоро почти все ученики академии в теплых куртках и шапках выстроились у корпуса библиотеки. Несколько ребят отсутствовали, они с утра отправились в Клыково. Среди них были и Клим Поликутин с Луизой Соловьевой, но преподаватели решили их не ждать. Сопровождать учеников отправились Елена Федоровна, Николай Андреевич, Петр Леонидович и Лариса Аркадьевна, а также десять бойцов из охраны академии на случай, если приглашение окажется ловушкой.
Тимофей, Димка и Карина шли в первом ряду. За ними двигались Лера Козлова, Андрей Николаев и Василика Демидова. Тимофей не видел в их группе Седачева, видимо, тот снова где-то болтался. Но это было к лучшему. Его постоянные придирки уже порядком достали Тимофея, и сдерживаться становилось все труднее.
Зверев оглянулся назад. Братья Ерофеевы, Алиса и Стас, Маша Конева и Наташа Морозова. Почти все ребята были здесь, кроме Клима, Луизы и Антона. Он насчитал несколько десятков человек. Отряд двигался по узкой тропе, петляя между темными стволами вековых деревьев, окутанных багровым туманом.
Когда-то этой самой тропой ребята дошли до старого кладбища, где шаманы творили ритуал воскрешения Верховной Матери Змей. Поэтому воспоминания об этих местах у некоторых ребят были не самые приятные, но Карина упорно вела группу в самую глушь, туда, где начинались непроходимые болота.
Тимофей не знал, сколько они шли, но наконец все очутились на огромной поляне, утопающей в багровой мгле, и застыли как вкопанные. Посмотреть здесь было на что. Вырисовываясь в красноватой дымке, на противоположном краю поляны высился многовековой дуб необъятных размеров. Его вершина терялась высоко в небе, а ветви, несмотря на позднюю осень, покрывала изумрудная листва, причем узорчатые листья были гораздо крупнее обычных. Дул легкий ветерок, и листья громко шелестели, будто шептались между собой.
Тимофей догадался, что это дерево – двойник того самого дуба, который он видел по ту сторону зеркала. Его антипод. Там дерево выглядело таким же древним, но будто неживым. От него веяло смертью и опасностью. Этот же дуб жил, в этом Тимофей нисколько не сомневался. От древнего дерева исходило умиротворяющее тепло. Ветви дуба чуть заметно двигались сами по себе, словно пытаясь разогнать покровы красного тумана.
Одна из крепких широких ветвей протянулась вниз, словно гигантское щупальце, и зависла в полуметре над поляной. Карина бесстрашно встала на нее, и ветка поднялась. Другие ветви потянулись к девушке, принялись ее гладить и щекотать. Карина счастливо улыбалась.
– Мы очень рады снова тебя видеть, – учтиво произнесла Елена Федоровна.
– Потомки древней расы, – прошелестело в скоплении ветвей и листьев. – Я тоже счастлив наконец видеть вас, таких молодых, таких крепких и сильных, вселяющих надежду на спасение этого мира.
– Кто это говорит? – испуганно пискнула Настя Ведунина.
– Само дерево, балда, – шепнула ей Василика Демидова и поежилась.
Настя, казалось, сейчас упадет в обморок. Степа подошел сзади и мягко обнял ее за талию.
– Я – Хозяин Леса, – разнеслось над поляной. – Пробудился недавно, когда все вокруг начало оживать… Когда Мать Змей стала пробуждать Спящих… Но что с вами, юная поросль? Я вижу, вы молчите…
– Дай им осознать увиденное, – мягко произнесла Лариса Аркадьевна. – Они удивлены и слегка напуганы, как и мы в прошлый раз.