Но отступать было поздно, да и некуда. Платон Евсеевич вытянул перед собой руку и сжал кулак – между пальцами полыхнул огонь. Размахнувшись, старик швырнул шар из пламени в деревянную калитку и разнес ее в щепки. Затем ступил на темный двор.
Горящие обломки разлетелись на несколько метров вокруг. Платон Евсеевич глубоко вздохнул, концентрируя в себе магическую энергию, и двинулся дальше.
Во дворе он не увидел ни единой живой души, никаких ловушек, и это было очень странно. Обычно Мастер Игрушек не был таким беспечным. Он предвидел наперед все ходы своих врагов. Но Долмацкий не собирался терять бдительность, всерьез намереваясь поквитаться со старым колдуном.
Поднявшись по каменным ступенькам, он взялся за дверную ручку и с силой потянул ее на себя. Дверь тяжело отворилась с протяжным скрипом. Долмацкий постоял еще какое-то время, прислушиваясь к происходящему в доме, затем осторожно переступил порог и зашагал по длинному темному коридору, двигаясь на багровый свет, мерцающий впереди. Подозрительно оглядываясь по сторонам, Долмацкий вышел в просторную гостиную с высоким потолком. У дальней ее стены в большом камине из черного камня горел огонь. В центре комнаты стоял антикварный обеденный стол из черного дерева. Баснословно дорогой, уж в антиквариате Платон Евсеевич отлично разбирался.
Вскинув голову, Долмацкий увидел длинную галерею, где располагались многочисленные стеллажи со старыми книгами. У перил стоял, застыв, сам Мастер Игрушек в длинном бесформенном бархатном халате, напоминающем балахон.
Он просто стоял и смотрел на Долмацкого с самым невозмутимым видом, не пряча лица. От одного вида этой изуродованной плоти, покрытой кривыми швами, Платон Евсеевич содрогнулся.
Наконец Мастер Игрушек нахмурился и тяжело оперся на перила сморщенными руками, также покрытыми неровными стежками. Долмацкий даже на расстоянии ощущал его магическую силу, но не собирался демонстрировать противнику свой страх.
Колдун покушался на жизнь его дочери и должен ответить за это.
– Скорпион? – насмешливо произнес Мастер Игрушек. – Не ожидал тебя снова увидеть. Да еще так скоро… Зачем ты явился в мой дом на этот раз?
– Ты… Ты! – Платон Евсеевич едва сдерживал ярость. – Пытался убить мою дочь! Думаешь, я просто так спущу тебе это с рук?
– Что? – вытаращил глаза Мастер Игрушек. – Да ты смеешься надо мной?
– Ничуть!
Долмацкий раскинул руки и пробормотал заклинание. Из-под его ног взметнулся ветер, раздул полы черного пальто и оторвал Платона от пола. Долмацкий взмыл к потолку и опустился на балкон недалеко от Мастера Игрушек.
В руках того возник скипетр Макропулоса. Мастер Игрушек вскинул его перед собой, защищаясь, а Долмацкий пригнулся и расставил руки со скрюченными пальцами. В воздухе над его головой начал материализовываться из голубого света огромный сияющий скорпион. Мерцающая фигура становилась все плотнее, монстр уже готовился напасть.
– Я смотрю, ты пришел сюда отнюдь не с миром, старик? – осведомился колдун.
– На зло я отвечаю исключительно злом! – крикнул Долмацкий.
– Ну что ж…
Мастер Игрушек взмахнул скипетром, и на Платона Евсеевича обрушился мощный поток воздуха, сбил его с ног, швырнул на стеллаж с книгами, стоящий позади. Платон Евсеевич крякнул и рухнул на пол, а на голову ему посыпались старинные фолианты.
– Мерзавец! – выдохнул Долмацкий. – Не думал, что ты решишься на такое! Да, у нас бывали разногласия, но отыгрываться на моем ребенке…
Сияющий скорпион метнулся к Мастеру Игрушек и ударил его изогнутым хвостом в грудь. Теперь и колдуна оторвало от пола и впечатало спиной в стену под самым потолком. Скорпион замер, прижимая его хвостом к деревянным панелям. По телу монстра змеились голубые электрические разряды.
– Ты окончательно спятил, Скорпион! – прорычал Мастер Игрушек. – Я никогда не вмешиваюсь в дела Королевского Зодиака!
Он взмахнул скипетром, и Долмацкий с силой ударился о другой стеллаж. Сияющий скорпион тут же стал полупрозрачным, и Мастер Игрушек тяжело брякнулся на пол.
– Мне плевать на всех вас! – прорычал он. – На вашу мышиную возню! А ты заявляешься в мой дом и обвиняешь меня невесть в чем?
Над распростертым телом Долмацкого снова начал материализовываться сияющий скорпион. Платон Евсеевич вскинул голову и протянул руку в сторону Мастера Игрушек. С кончиков его пальцев сорвался шар обжигающего пламени, но хозяин дома проворно шагнул назад и крутанул перед собой скипетр, создав прочный невидимый барьер. Огонь ударил в препятствие и хлынул в разные стороны, опалив перила, пол и потолок.
Мастер Игрушек снова махнул жезлом, но в этот момент Платон Евсеевич вскочил на ноги и понесся прямо на него. Не дав Мастеру сотворить новое заклинание, он со всего маху ударил плечом в живот противника. Не устояв на ногах, оба рухнули на перила и перевалились через ограждение балкона.
Пролетев три метра, противники грохнулись на обеденный стол, отчего у того подломились ножки. В результате оба с треском обрушились на пол и раскатились в разные стороны.
Платон Евсеевич осторожно сел, тяжело дыша.
– Староват я для подобных полетов, – мрачно признался он.
– Чертов псих! – прорычал Мастер Игрушек, нащупывая на полу свой жезл. – С чего мне желать вреда твоей дочери?
– Я знаю… Ты ненавидишь меня!
– Как и половина Клыково! И что с того? Да, ты пытался меня обокрасть, но сам же и поплатился за это. Мы квиты! Но нет, ты явился сюда и швыряешься огненными заклятиями, а мне сейчас и без тебя несладко…
– Что же тебя так расстроило? – издевательски усмехнулся Долмацкий.
– Убийство Марата Закревского… – Мастер Игрушек медленно поднялся на ноги, тяжело опираясь на скипетр. – Дьявол… Нелегко узнать о смерти своего единственного потомка…
– Марат? О, черт… – Платон Евсеевич тоже начал подниматься с пола. – Я же совсем забыл, что вы родственники…
– Мне не одна сотня лет… Я давно ушел от мирской жизни, сосредоточившись на своих экспериментах… Марат – потомок моих потомков. И на нем моя кровная линия прервалась…
– Для тебя это так важно? – заинтересовался Платон Евсеевич. – Я знаю, чем ты развлекаешься в своих подвалах. Легко можешь наделать себе клонов…
– Это совсем не то, – отмахнулся Мастер Игрушек. – Кровное родство многое для меня значило. А клоны – это так… Живые куклы, искусная подделка под человека… Они никогда не заменят члена семьи. И я с удовольствием отомстил бы за его смерть! Но только не тебе, Скорпион.
– Но тогда я ничего не понимаю… – растерялся старик. – Кто пытался убить мою Серафиму?
– Понятия не имею! – злобно огрызнулся хозяин дома.
В дверном проеме вдруг возникла невысокая фигура в темном балахоне. Увидев царящий в гостиной беспорядок, служанка в изумлении замерла.
– Чего тебе? – недовольно спросил Мастер Игрушек, отряхивая халат.
– Вам нужна помощь, хозяин? – осведомилась женщина.
– Здесь не случилось ничего такого, с чем бы я не справился. Что у тебя?
– К вам приехал шериф… – безжизненным голосом ответила служанка. – Прикажете пригласить?
– Дьявол, – выдохнул Долмацкий. – Он собрался к тебе именно сегодня! Но с Мезенцевым мне здесь лучше не встречаться…
– Можешь подождать наверху, – предложил Мастер Игрушек. – Только постарайся не шуметь. Не думаю, что он задержится надолго. А затем мы продолжим наш разговор.
Платон Евсеевич быстро кивнул и по винтовой лестнице поспешил на галерею, с которой они только что свалились, а затем затаился между книжными стеллажами.
Сквозь витые прутья перил Платону Евсеевичу было хорошо видно, как служанка ввела в гостиную Владимира Мезенцева. Шериф держал в руке толстую кожаную папку.
– Ко мне пожаловал сам шериф Клыково? – осклабился Мастер Игрушек. Его и без того уродливое лицо исказилось в кривой усмешке. – Чем обязан такому внезапному визиту?
Странно, но его вид, казалось, ничуть не смутил Мезенцева. Шериф сухо поздоровался с владельцем особняка и остановился в центре разгромленной гостиной.
– Я несколько раз откладывал нашу встречу, но теперь время пришло, – сообщил он странным тихим голосом. – Необходимость в этом разговоре назрела уже давно.
– Что же привело вас сюда?
– Я расследую несколько очень странных дел… И мне бы очень пригодилась ваша помощь.
Мастер Игрушек двинулся к высокому креслу, опираясь на свой скипетр.
– Почему именно моя? – спросил он, усаживаясь на кожаное сиденье.
– Иногда случаются вещи, которым сложно найти рациональное объяснение… При расследовании таких дел мне постоянно попадаются клейма с вашими инициалами – «М. И.». Ваше имя постоянно упоминают… Думаю, вы как-то связаны со всем этим.
– Уверяю вас, я не имею никакого отношения к творящемуся в Клыково, шериф. Я всего лишь скромный коллекционер редких занятных вещиц. А еще ученый, который добровольно живет в глуши, чтобы никто не отвлекал его от научной работы. А что до моего фирменного знака… Иногда, за хорошую плату, я оказываю определенные услуги своим заказчикам. Но мне нет никакого дела до того, как они затем используют мои изобретения.
– Какая удобная позиция, – недовольно сощурился Мезенцев. – Получается, вы продаете оружие, но сами не принимаете участия в военных действиях?
– Можно и так сказать. Хотите моей помощи? Но чем вы готовы за нее заплатить?
– Я – представитель закона, а не один из ваших заказчиков.
– Но болотной ведьме тем не менее вы заплатили, – ехидно рассмеялся Мастер Игрушек. – Я знаю, что она излечила вас за очень короткий срок. Но в курсе ли вы, что она сделала еще кое-что? Я даже отсюда ощущаю тьму, сидящую глубоко внутри тебя, шериф. Черная магия всегда оставляет свой след, даже если с ее помощью излечивают тяжело больных людей.
– О чем вы? – напрягся Владимир.
– Кадиша де Лафуэнте что-то сделала с тобой. – Колдун ткнул в полицейского толстым пальцем. – Интересно, что именно? Ведь неспроста она вызвалась помочь тебе избавиться от недуга.