ера с высоким, отвратительно дёргающимся словно от боли потолком, который нависает над мутной жижей. Из неё вверх уходят гигантские отвратительные колонны, словно сложенные из костей и мяса и там, где они вонзаются в потолок, расползаются лиловые пятна опухолей площадью со стадион «Олимпийский». Мы стояли как раз у подножия одной из таких колонн, и даже не прибегая к магии я была уверена в том, что смотрю на нечто отвратительное в своей неестественности.
Я опустила взгляд на замершего проводника и только тут поняла, что он ждёт реакции:
— Слава, — «сказала» я.
Урод опустил руки, развернулся и пошёл вперёд, спускаясь к «берегу». Я последовала за ним, внутренне содрогаясь от мысли что придётся преодолевать мерзкое море вплавь. К счастью, не пришлось. Слева показался проход, и проводник нырнул в него. На этот раз, коридор кончился быстро, и мы оказались в большом зале, где похожие на проводника уроды водили руками и ногами по стенам, иногда стоя на них самих в десятке метров от земли. Проводник, не обращая внимания на своих собратьев, шёл вперёд. Я следовала за ним и оглядывалась по сторонам, опасаясь, что кто-то из многочисленных гуманоидов вдруг мной заинтересуется. К счастью, интереса для них я не представляла и без приключений нырнула вслед за «моим» уродцем в очередной коридор. Тут потолок был такой низкий, что мне пришлось изрядно согнуться, а шедший впереди проводник даже опустился на четвереньки (что кстати никак не сказалось на его скорости).
Этот коридор привёл нас в круглый зал с куполообразным потолком, стены которого были усеяны вытянутыми круглыми ячейками, в которых… я вгляделась в полупрозрачную мембрану и тут же отшатнулась – там был человек. Женщина, лежавшая с закрытыми глазами в какой-то густой жидкости. Я подошла к следующей ячейке и там был другой человек – его волосы уже выпали, череп начал удлиняться, а глазницы срослись.
— Мы должны служить колесу, — накрыла меня волна мыслей и я подняла голову.
Мой проводник стоял около пустой ячейки, вперив в меня своё безглазое лицо.
— Иди сюда и прими форму твоего служения.
— Нет, — как ни странно, жёсткое отрицание удалось передать быстро.
Проводник выпрямился, и я осознала, насколько он выше меня – головы на две минимум.
— Ты должна стать одной из нас.
Я молча подняла меч.
— Одной из нас.
— Одной из нас.
— Одной из нас.
Я не сразу поняла, что это «эхо» не было эхом – это были слова, повторяемые новыми чудовищами, проникавшими в зал через открывавшиеся входы, спускавшиеся по стенам и спрыгивающие с потолка. Я пятилась пока не упёрлась спиной в один из коконов. Тот лопнул и из зловонной жижи вылез ещё один монстр, такой же, как и остальные.
— Одной из нас, — донеслись до меня его мысли.
— Нет.
Монстр выпрямился и вдруг его голова будто разломилась пополам по вертикали, обнажая длинную, во весь череп пасть, наполненную игольчатыми зубами. Монстр протянул ко мне руку, оканчивающуюся острыми когтями, и попытался схватить за плечо. Я отпрыгнула в сторону, памятуя о толпе за спиной и взмахнула мечом. Клинок рассёк тощую руку с мерзкой лёгкостью, словно я рубила желе, и тут же раздался уже вполне слышимый рёв, затихший, как только меч рассёк уродливое тело от груди и до плеча. Монстр булькнул и осел на пол. Я повернулась и увидела, как остальные чудовища раскрыв пасти бросились на меня.
Понимая, что нужно уровнять шансы, я выхватила из инвентаря жезл и навела его на толпу. Жезл издал странный звук и тут же тройка чудовищ, шедших в авангарде, растеклась по полу лужицами розовой слизи. Я моргнула, бросила взгляд на настройки – ну да, ледяное копьё. Странно. Я снова навела артефакт и замкнула магическую цепь. На этот раз жезл сработал беззвучно – моя кисть окаменела. Чертыхнувшись, я убрала ваббаджек обратно в инвентарь, после чего сделала туманный шаг в сторону, чтобы вернуть руке нормальный вид. К счастью, это сработало. К несчастью, я оказалась слишком близко к длинномордым и ко мне потянулись длинные руки. Срубив две кисти (что абсолютно не смутило их владельцев), я шагнула назад и перехватила меч двумя руками, подняла в такую корявую VomTag, что Тиниэль переломала бы мне руки, и начала атаковать подступающую орду широкими круговыми ударами, приходившимися им на уровне шеи. Любой нормальный противник просто пригнулся бы, но горбатые, как я и подозревала, не столько дрались со мной, сколько пытались схватить и засунуть в капсулу. Первый удар снёс с плеч сразу две уродливых голово-пасти, второй ещё одну, а потом монстры оказались уже вплотную и меч стал бесполезен. Я оторвала схватившую меня за левое запястье руку и превратившись в туман, прошла сквозь ряды горбунов, материализовалась за их спинами и начала наносить удары, целясь по шеям. К счастью, особой сообразительностью уроды не отличались, так что задние ряды поняли что происходит только когда я отправила биться в конвульсиях на полу с полдюжины их собратьев. Монстры развернулись и начали меня прижимать, но я была готова и превратившись в туман, материализовалась в заранее примеченной точке рядом с одним из закрытых коконов. Снова бросилась в атаку – и на этот раз я успела обезглавить ещё десяток, прежде чем оставшиеся в живых пятеро повернулись ко мне. Я решила больше не тратить силы и ману и просто полезла вперёд, орудуя мечом как одержимый дровосек и меньше, чем через минуту, осталась в зале в одиночестве. Пока что. Я услышала, как по коридору шлёпают ноги и нахмурилась. Неизвестно, сколько я тут смогу обороняться, надо сваливать. Думая таким образом, я рассеянно обводила взглядом зал и в какой-то момент остановилась на коконе, рядом с которым я стояла. Это был тот самый кокон с женщиной, который я видела одним из первых. Содрогнувшись от омерзения, я, не успев задуматься о том, что делаю, резким ударом меча рассекла упругую плёнку и отступила в сторону, когда поток вязкой жижи залил пол. Находившаяся внутри девушка осела на пол. Она была обнажена и довольно худа, но я даже примерно не представляла, естественная ли это худоба или следствие процесса преображения. Не убирая меча, я спросила.
— Ты в порядке?
Ответа не было, она шевелила губами будто в шоке, потом медленно кивнула, не открывая глаз. Что ж, пока сойдёт. Схватив её за руку, я рывком подняла девушку на ноги и потянула за собой. Она не сопротивлялась, но двигалась словно в полусне. Проведя её до коридора, я отпустила тонкую ладонь и сосредоточилась.
— Надеюсь, моя собственная магия поведёт себя лучше жезла, а то мы вскоре окажемся в коконах, — сказала я спасённой. Та естественно не ответила. Она стояла, прижавшись к стене и беззвучно шевелила губами.
Я сосредоточилась и сплела кровавое копьё, вытянула руку в направлении коридора и стала ждать пока горбуны покажутся из-за поворота. Они подошли поближе, и я спустила заклинание с поводка. Результат оказался… сильнее чем я ожидала. Копьё пролетело вперёд через нескольких горбунов, разрывая их тела, и вроде бы не нанесло слишком большого урона – зато нанесли остальные. Уж не знаю, из чьего именно мяса состояли местные коридоры, но кровь, тёкшая в них, отозвалась на моё плетение. Из стен, пола и низкого потолка ударили тонкие красные шипы, слабее моего копья, но их было так много, что это было неважно. Коридор заполнился булькающими криками пронзённых чудовищ. Впрочем, насладиться видом я не успела – стены зала вокруг входа в коридор покраснели и я тут же оказавшись рядом со спасённой схватила её в охапку и отпрыгнула к противоположной стене прежде, чем несколько шипов пронзили воздух там, где мы только что стояли. Мда, видимо кровавое копьё тоже отпадает…
Девушка вдруг дернулась в моей железной хватке и подняла на меня затуманенные глаза:
— Кто… кто… — её голос был тихий и испуганный, — кто вы?
— Неважно. Нам нужно отсюда убираться.
— Отсюда? Откуда – отсюда?
Она обвела затуманенным взором зал, попыталась сфокусироваться и вдруг закричала совершенно диким голосом. Боже, да, у неё-то наверняка нет моей ментальной устойчивости! Я воткнула меч в мясную стену и зажала ей рот ладонью, посмотрела в удивительные серо-зелёные глаза и молясь, чтобы это сработало, произнесла:
— Ты со мной, смотри только на меня, слушай только меня, не обращай внимания на остальное, — приказала я, вкладывая в слова всю силу своего вампирского очарования. И, видя, как безумие покидает взгляд девушки, выдохнула. Ну хоть так.
— Конечно, моя госпожа, — ответила девушка гораздо спокойнее и улыбнулась.
— Мы уходим отсюда. Иди за мной.
— Будет сделано, моя госпожа, — она изящно наклонила голову.
«Вот кстати я бы не против побыть госпожой с такой-то няшей» — некстати пришло мне в голову, и я отогнала мысль. Очень невовремя. Нам выбираться отсюда надо, только вот куда?
Я посмотрела на запертый кровавыми копьями коридор и нахмурилась. Не туда, явно. Но тут же вроде были ходы, из которых несколько горбунов вылезли, может через них? Я окинула взглядом зал и обнаружила один относительно легко доступный – на высоте примерно пяти метров.
— Ты сможешь туда залезть? — я указала девушке на зев тоннеля.
Та подошла к стене, упёрлась ногами в наросты и попыталась подтянуться. Увы, тонкие руки не позволили ей подняться и девушка, поскользнувшись шлёпнулась на пол. Она тут же поднялась и снова пошла к стене, но я остановила её:
— Извини, я вижу, что ты слишком слаба, не надо.
Та понуро опустила голову. Ладно, тогда так. Я вытащила из стены меч, вытерла его о штанину и одним движением вогнала в ножны, после чего подошла к девушке, подхватила её на руки и приказала:
— Держись за меня покрепче.
Та послушно обхватила меня за шею, я же сосредоточилась на том, чего не делала с самого Стразваца в силу абсолютной бесполезности – трансформации. А потом прыгнула. Мои мощные изменённые ноги оттолкнулись от пола и вознесли меня метра на три. Я вонзила длинные когти, которыми заканчивались теперь мои пальцы ног, в податливое мясо стены и, не дожидаясь, пока съеду на нём вниз, оттолкнулась ещё раз, оказавшись прямо перед зевом лаза. Толкнув в него девушку, я влезла следом и тут же отменила трансформацию и немного шатаясь выпрямилась, насколько позволял низкий потолок. Девушка тут же подскочила ко мне и поддержала. Я благодарно улыбнулась и спросила: