«Для успешного косплея Одина не хватает только выколотого глаза. Ну и ещё пары менее важных вещей вроде члена и бороды,» — подумала я и нервно хихикнула.
Нервно – потому что ночной болотистый лес начал действовать на меня угнетающе. Да и усталость никуда не делась. Так что внезапная компания оказалась к месту. Я послала мысленный приказ, и ворон на левом плече каркнул, взмахнул крыльями и взмыл в ночное небо. Я отправила его вверх по течению с мыслью о том, что птица-то корабль догонит без проблем и, если прокатит, мне не придётся куковать пешком – Тина узнает мою ману, да и записку можно написать. Увы, мечтам не суждено было сбыться. Когда птица удалилась ярдов на шестьсот, контроль начал слабеть, а потом пропал вовсе.
«Ну да, это было бы слишком просто,» — подумала я и вздохнула.
Что ж, значит, надо действовать по первому плану: охота и пеший переход. Но сначала – проверка снаряжения. Сапоги оказались, что называется, городскими – не имели толстой подошвы и были тонковаты. Для леса не подходили. Я залезла в инвентарь и обнаружила там пару получше. С одеждой было похуже: кроме примерно таких же как на мне хлопковых штанов и рубах, в гардеробе была только пара платьев пооткровеннее. Мда. К заметке про «выучи заклинание» надо было добавить «и разнообразь походный гардероб».
Впрочем, одежду я всё же сменила – просто потому, что та, что на мне, как выяснилось, не очень хорошо пережила битву с гарафеной. Рубашка треснула в трёх местах даже под гамбезоном, а штаны протёрлись на заднице, где латной защиты не было. А вот доспехи выдержали: ни единого куска не отлетело, не считая, естественно, ремешков сабатонов (всё что касалось ног вообще плохо переживало трансформацию, наверное, потому что ноги я обычно изменяла сильнее всего), и, несмотря на несколько новых вмятин, доспех оставался вполне функционален. Нужно только счистить налипший ил – они, конечно, воронёные, но ржавчина – вещь опасная, лучше судьбу не испытывать.
Следующие минут двадцать, перелетевший с моего плеча на корягу ворон отрешённо наблюдал, как я, раздевшись, чистила доспехи обрывками штанов. Закончив, снова оделась. Жалко только, сменного гамбезона не было, но за ночь и этот успел немного подсохнуть. Я сняла с корней спасший меня вчера плащ, отряхнула от налипшей за ночь грязи, щепок и палых листьев, принесённых ветром, и накинула тяжёлую ткань на плечи. Шлем я решила не надевать, поскольку он всё-таки сильно ограничивал обзор.
Вот теперь вроде готова. Ещё лёжа в «пещере», я решила не идти вдоль реки: движение там оживлённое, а быть замеченной с корабля опасно. В конце концов, оставались ещё загадочные рыцари и маг, наславший гарафену – кто знает, на кого они работают? А одинокая фигура молодой женщины в доспехах, бредущая по пляжу с вороной на плече – такое запоминаешь и как минимум потом делишься в таверне. К тому же, по лесу можно немного срезать, если верить картам. Но сначала – охота.
Подбадривая себя тем, что вряд ли в этом лесу найдётся кто-то страшнее высшего вампира, я зашагала по корягам в поисках какой-нибудь дичи. К сожалению, местное зверьё в полной мере осознало исходившую от меня угрозу и дало драпу, а ходить по лесу я не умела, и даже сняв с лат тассеты гремела сталью. Вообще, идея охотиться в латах изначально была с душком, но после инцидента со змеёй, я решила, что лучше так, чем оказаться закуской какого-то монстра, который не в курсе, кто в лесу самый опасный. В общем – слегка трусила, да. Правда, ворон, нарезающий над моей головой круги, помогал, и один раз я всё же обнаружила не успевшего спрятаться медно-коричневого ужа. Крови в нём было мало, жизненных сил ещё меньше, плюс срабатывал штраф на питание с неразумных существ. Но всё-таки это было хоть что-то. Я допила змею, скормила часть останков крылатому разведчику и пошла дальше.
К сожалению, в следующий час удача мне больше не улыбалась. И в следующий за ним тоже. Я петляла по унылому лесу, надеясь встретить хоть какую-то живность, но увы – та разбегалась от меня как от пожара. Но всё-таки человек – царь природы, не так ли? Я решила воспользоваться головой и попробовала вспомнить всё, что знала о болотах. Со специфическим животным миром Велта я, конечно, знакома не была, но всё-таки самые общие вещи были ясны. Ребрайвана была южнее Кедании, и климат был тёплым. Вода в многочисленных лесных заводях была холодной, но не такой холодной, как, например, Москва-река в ноябре. Листья с деревьев тоже облетали весьма неохотно. Значит – никакой зимней ночёвки для зверья. Плюс болота сами по себе не располагали к рытью нор (я думаю). Вкупе это значит, что чего-то крупного здесь быть не должно, в основном – земноводные да змеи. Может быть ещё лисицы и выдры, но эти слишком умны и чуют меня, наверное, ещё дальше, чем я чую их. В заводях возможно есть какая-то рыба, но, если честно, я опасалась туда соваться. Плавники-плавниками, но супротив трясины они не помогут, а отличить заводь от болота я не факт, что сумею.
Значит – мелкие охотники и падальщики. Для них можно соорудить ловушку, но это долго, ненадёжно, да и вряд ли я смогу сделать что-то сложнее волчьей ямы, особенно не зная ни размеров добычи, ни её предпочтений.
Я недовольно топнула ногой, подняв тучу брызг. Должны же быть какие-то варианты! Дичь сама ко мне не пойдёт… И тут мне пришло в голову – а почему нет? У меня есть приманка: я всё ещё несла змеиную шкуру с остатками мяса, которое ворон не дожевал. Что же до меня самой – я могу спрятаться, спасибо таланту на скрытность. Надо только найти место посвободнее…
С этими мыслями я продолжила путь. К однообразию угнетающего своим унынием леса я уже привыкла и не дёргалась от странных теней. К тому же их было немного – небо под вечер заволокли тучи и сейчас я шла с постоянно включённым «зрением хищника», настроенным на ночной режим. Прокаченная способность позволяла мне видеть почти на четыреста ярдов, окрашивая лес в серо-голубые оттенки, так что провалиться в трясину я не опасалась. Ворон безмолвно сидел у меня на плече, иногда взлетая над особо низко нависшей корягой. Шлёпая таким образом некоторое время, я остановилась, обругала себя за тупость и отдала птице мысленный приказ. Мой «Хугин» взлетел над деревьями, и я воспользовалась способностью видеть его глазами. А вот и то, что надо: полукруглый холмик, небольшой, метров пять в высоту, но явно сухой. Там точно кто-то живёт. И до него недалеко – меньше лиги. Даже по болоту, я вряд ли буду идти дольше получаса.
Приободрившись, я прибавила шаг. Перепрыгивая маленькие лужицы и обходя крупные деревья, я уверенно выдерживала направление. Хорошо, что мой топографический кретинизм остался в прошлом. Правда, один раз я чуть не угодила в трясину, после чего сбавила темп и стала внимательнее смотреть, куда наступаю. Наконец, достигла цели. Вблизи холмик внушал чуть больше, чем с высоты птичьего полёта, возможно благодаря росшим на нём трём могучим… дубам? Ясеням? Каким-то Велтианским аналогам? Впрочем, неважно. Я осторожно забралась по довольно скользкой траве, выбрала местечко под одним из деревьев и села по-турецки, положила приманку перед собой и, отдав приказ птице, погрузилась в медитацию. Не пропадать же регенерации маны, правда?
Через несколько секунд бездействия «Скрытая погибель» активировалась, я видела это по тому, как моё тело стало… не то, чтобы прозрачным, скорее – слилось с ночной мглой. От необходимости дышать я была избавлена, как и от естественных запахов, и со стороны наверняка выглядела… ну, как камень, часть дерева, да что угодно, что не стоит внимания. А на земле, прям рядом – вкусняшка. Ну давайте, наверняка найдётся смельчак, который решит, что страшное создание исчезло…
Смельчак нашёлся через час. Зверюшка, похожая на большую выдру, только с удлинённой мордочкой и треугольными ушами, поднялась по склону справа от меня. Задрала потешную головку, принюхалась и сделала ещё пару шагов в сторону змеиных останков. Ворон над моей головой ободряюще каркнул – иди мол, никого тут нет. Решившись, зверёк прыгнул вперёд, уцапал добычу, и я схватила его за горло. Притянула к себе и, не обращая внимания на писк, впилась зубами в покрытую мехом шею. Жертва била лапами по лицу, пытаясь вырваться, но я держала крепко. Писк стал затихать и, наконец, зверюшка окончательно умолкла, лапки безжизненно вытянулись вдоль туловища.
Я вытащила зубы из обмякшего тела и откинула голову на ствол, прикрыла глаза, наслаждаясь трапезой. Крови было гораздо больше, чем я высосала из ужа, и я чувствовала, что силы начинают возвращаться. Слабость проходила. Что ж, так жить можно. По крайней мере – пока.
Ладно, продолжим. Я открыла глаза и посмотрела на тушку в своих руках. Освежевать её я вряд ли нормально смогу, но вскрыть брюхо и превратить в куда более интересную приманку, чем остатки ужа – запросто. Сняв перчатку, я трансформировала ноготь и замерла. Вроде от шеи к паху вскрывать надо, так? Справа раздался необычный рёв. Я повернулась на звук.
В глубине леса, ярдах в ста от меня, замерло существо. Высокое – метра четыре ростом, оно твёрдо стояло на тонких ногах, каждая из которых была длиннее меня. Вытянутое голое тело отдалённо напоминало человеческое пропорциями и горделивой осанкой, но было в паху и на животе покрыто то ли свалявшейся шерстью, то ли короткими перьями. Тощие руки с длинными когтями вытянулись вдоль корпуса, на них тоже виднелись клочки странной шерсти, особенно густые на плечах. Длинная шея резко переходила в вытянутую голову, увенчанную ирокезом из несомненных перьев. Они же образовывали густые брови над большими круглыми как у совы глазами.
— Зараза, — бросила я. Перспектива драки в текущем состоянии меня не устраивала.
Чудовище по-совиному наклонило голову, шагнуло в сторону, скрываясь от меня за деревом, и тут же вышло из-за другого ствола буквально у подножья холма.
«Отлично, магического существа мне только не хватало,» — подумала я, вставая и извлекая из ножен меч.
Оно раскрыло полную длинных выдающихся вперёд зубов пасть, украшенную пятком шрамов, и прошипело: