— Махичессского ссуущества… не хфаатаалоо… ссарасса.
А потом рвануло ко мне.
Глава 25
Гигант преодолел подъём буквально за два шага и ударил когтистой рукой. Я пригнулась под атакой, а следующий выпад когтями в живот парировала. Клинок высек искры, встретив длинные изогнутые когти, но гномья сталь не подвела. Я скатилась по склону и вскочила на ноги, повернулась к врагу. Тварь заклекотала и подняла ладонь к небу, а потом рванула ко мне. Примитивно. Нужно просто сделать пируэт в сторону и рубануть её по спине… Что за? Ноги не двигались. Я опустила взгляд и увидела, что меня по щиколотку обвили тонкие побеги.
— Махичесхххое сущщестффоо, — словно насмехаясь заухала гадина.
Твою ж мать! А так не хотелось тратить кровь… Я активировала туманную форму и развеялась как раз перед когтями. Материализовалась за спиной врага и нанесла удар вверх. Меч полоснул по бедру, оставив длинную рану, из которой начал сочиться зеленоватый… сок? На кровь точно не похоже. Тварь взвизгнула и отскочила, разворачиваясь ко мне лицом.
«Значит даже кровью с неё не поживиться. Хреново,» — подумала я.
— Хренхоовоо… хреноффоо… хрррреновооо — заныл гигант, хромая от меня.
Провёл лапой по бедру, и рана закрылась. Повернулся ко мне, сделал шаг в сторону леса. Возникла мысль, что среди деревьев ему будет сложнее размахнуться, но потом я вспомнила, как он телепортировался между стволами, и отбросила эту идею. Улыбнулась, покачала головой и сделала шаг обратно к холму, внимательно следя за переступающим с ноги на ногу в четырёх метрах от меня врагом. Тот заклекотал, поднял руку, но я была готова и отпрыгнула назад, подняв тучу брызг. Живая ловушка безвредно свилась на том месте, где я только что стояла.
«Нет, такие танцы могут продолжаться бесконечно,» — подумала я и левой рукой бросила в монстра огненную стрелу, не столько чтобы навредить, сколько показать, что я тоже не так проста.
Снаряд попал в плечо, враг вскрикнул, круглые глаза налились гневом, и он прыгнул на меня. Я улыбнулась: да, не гарафена. Туповат. Увернувшись, полоснула мечом по спине, потом, когда он отмахнулся – по руке. Жаль, что я не могу использовать сверхскорость: слишком много маны и крови она жрёт.
Гигант развернулся и замахал руками. Я отступила, запрыгивая вверх по холму. Обмениваться ударами с оппонентом, который в два раза крупнее, мне не улыбалось. Я продолжала кидать огненные стрелки – единственное заклятье, которое позволяли использовать почти пустые запасы маны. Снаряды скорее бесили монстра, чем наносили ему значимый вред, и мне удалось спровоцировать его ещё на одну атаку. Но на этот раз я была готова.
Скользнув прямо под загребущие лапы, так, что длинный коготь срезал с моей головы прядь волос, я со всей силы стукнула монстра гардой под колено, и когда он, взвизгнув, осел, воткнула меч ему в бок, прямо под рёбра. Гигант вскрикнул, обмяк, и я выдернула клинок, замахнулась для следующего удара, и тут монстр раскрыл пасть и гаркнул. Меня отбросило назад, чуть не впечатало спиной в одно из венчающих холм деревьев и протащило пару метров по мокрой траве.
Я фыркнула, вскочила на ноги, но момент был упущен: гигант тоже успел подняться. Ненавидяще глядя, он вытянул руку, и меня накрыло следующей волной. В последний момент я успела вонзить клинок в мёрзлую землю и смогла устоять, хотя от силы воздушного удара зазвенело в ушах. Вытащила меч, посмотрела на врага и увидела, как монстр вновь поднимает руку. Ну нет, двух раз было достаточно. Отскочив в сторону, я ушла с линии огня, потом кувыркнулась обратно, избегая ещё одного удара, и снова отскочила. С каждым шагом я приближалась к нему, и гигант это понимал. Он ещё раз попытался поймать меня в ловушку, но я увернулась. Надо его как-то отвлечь… Эврика!
Я мысленно потянулась к ворону, который, пользуясь ослаблением контроля, перелетел на ветку повыше, и послала приказ. С некоторым недовольством птица сорвалась с ветки и рухнула моему врагу на голову, начала долбить клювом по черепу. Монстр заревел и потянулся к башке, пытаясь отогнать назойливую птицу, но ворон был ловчее. Взлетел, уворачиваясь от когтистых пальцев и рухнул вновь, на этот раз метя прямо в круглый глаз.
Я тоже времени не теряла. Воспользовавшись передышкой, сократила дистанцию, и, когда гигант поднялся, оказалась совсем рядом. Тот отступил на шаг, крикнул, поднимая руки, и из земли по бокам выросли две его точные копии.
«Идиот, фантомами меня не обмануть – я чувствую живых,» — усмехнулась я и рванула прямо сквозь того, который бросился мне наперерез.
Словно окунулась в липкий болотный туман. Неприятно, но даже не задержало. Оттолкнулась и прыгнула, вонзая меч прямо в середину грудной клетки, схватилась за влажные перья на плече и, отпустив оружие, впечатала кулак в кривые зубы. Гигант взбледнул, взмахнул руками и начал заваливаться на спину. Я нанесла ещё один удар, прежде чем он шлёпнулся на траву. Выдернула меч из раны, и вонзила его в уцелевший глаз по самую рукоять.
— Итиооохт… — прохрипел монстр. Длинные когти заскрежетали по наспинной пластине кирасы, но тут же обмякли и упали. Я выдернула меч, поднялась, соскочила с трупа, обернулась и увидела, как мёртвое тело начали опутывать побеги. Через несколько мгновений не было никакого монстра – только небольшой поросший болотной растительностью холмик. Мда, интересный круговорот жизни. Ворон опустился на то место, где была голова гиганта и принялся клевать проросшие ягодки.
— Завидую я тебе, пернатый, — заметила я, — ничего не надо кроме еды и неба.
Ворон посмотрел на меня, каркнул и продолжил своё занятие. Я улыбнулась и вздохнула. Отделалась малой кровью… в прямом и переносном смысле. Взглянув на затянутое тучами небо, я поняла, что до рассвета осталось часа три. Неплохо бы найти место для «ночлега», наверное. Поднялась на холмик, осмотрелась, потом спустилась и обошла его по кругу. Ничего похожего на пещеру не было, но у крутого склона, на самой границе болот, я увидела необычную поросшую цветами горку. Разворошила остриём меча и в нос ударил резкий запах гнили. Я отшатнулась, прикрыв лицо плащом, потом подошла и посмотрела внимательнее.
Трупы зверей разного размера и формы, какие-то разложились сильнее, какие-то слабее. Не тронуты никем, кроме червей, которые в избытке копошились в земле. Странно. Я посмотрела на курган, усеивающие его цветы, подняла взгляд на три дерева на холме, прикинула габариты. Поднялась, чтобы проверить свою теорию и осмотрела кору. Чёрт, и правда похоже.
Покачав головой, я спустилась с холма чтобы видеть полную картину, и окончательно уверилась в своей теории. Похоже, этот островок был логовом странной твари – она как-то закреплялась на деревьях и отдыхала, видимо, стоя. Кора была испещрена глубокими бороздами на высоте двух метров от земли. А куча трупов – это добыча. Видимо, тварь не ела своих жертв, а высасывала энергию… ну, примерно, как и я сама. А потом складывала туши в кучу и забрасывала землёй. Или просто использовала свои способности в магической ботанике. В общем, маскировала гниль. Умно для такой тупицы.
Оставаться рядом с логовом непонятного магического создания мне не хотелось. Подобрав оброненную в начале схватки тушку выдры (не пропадать же приманке), я позвала ворона и отправилась в путь.
Пещеру я, конечно, не нашла, но спустя час пути вдоль невидимой реки (я каждые минут пятнадцать отправляла ворона на разведку и смотрела его глазами) я нашла здоровенный ствол поваленного дерева, полупогружённый в землю в относительно сухом месте. Сердцевина уже давно была выточена хрен пойми кем, но кора осталась. И что важно – она даже казалась достаточно целой, чтобы создать укрытие от солнца. Я проверила на всякий случай, сотворив внутри источник огня, внимательно осмотрела ствол снаружи и замазала глиной все мелкие просветы. Ну, лучше, чем в канаве, всё-таки.
Залезла внутрь, вскрыла выдру и разбросав её кишки у входа, скормила часть туши крылатому разведчику, оставив остальное на земле. В конце концов, один раз мой метод охоты сработал, почему бы ему не сработать снова?
Отдав ворону приказ «вести себя беззаботно» я слилась с тенями. Когда солнце уже начало золотить верхушки деревьев, моё убежище обнаружила то ли мелкая рысь, то ли крупная кошка. Выпив её и ощутив наконец хоть какое-то подобие уверенности в завтрашнем дне, я занавесила входную дыру плащом, забралась поглубже и погрузилась в медитацию.
Получив талант за этот навык, я, не раздумывая, взяла «Ускоренную регенерацию маны», а когда солнце село, выбралась наружу. К сожалению, энергии на поддержание жизни требовалось столько, что даже с этим талантом её восстановление не перебивало расход, но поскольку я кое-как восполнила запасы крови, такой слабости как вчера не ощущала.
Новая ночь была светлее: показались луна и звёзды. Я сверилась с картой, проверила снаряжение и отправилась в путь. Придерживаясь заданного направления, я ступала гораздо увереннее, даже к окружающему унынию привыкла и начала видеть в нём определённую красоту. Пару раз я находила сухие полянки, на которых доставала остатки своей предыдущей трапезы и устраивала «охоту». Очень быстро поняла, что задерживаться дольше часа смысла не имеет, лучше сменить место. Благодаря этому, за ночь я поймала сразу четырёх зверюшек и восстановила приличное количество крови. Привал я разбила перед самым рассветом под корнями поваленного бурей дерева.
Следующие ночи почти слились в одну. Ничего интересного не происходило: с наступлением заката я начинала путь, с приближением рассвета делала привал. Охотиться со временем я научилась получше, но всё-таки запас моей крови не увеличивался. В основном я старалась использовать ману для поддержания сил, переключаясь на кровь только когда энергии оставалось на пару огненных стрел. Иногда в дороге я сочиняла тупые песенки и подбадривала себя чтением стихов вслух. Из последних, правда, я помнила в основном эпиграммы Пушкина, да и то штук пять, так что путешествующий на плече ворон однажды стукнул меня клювом по затылку, когда я третий раз за ночь начала рассказывать про графа дундука. Частенько размышляла о всяком, и поймала себя на мысли, что могла просто переплыть реку, вызвать Деймоса и скакать по дороге вместо того, чтобы шариться по болотам, где от лошади никакой пользы, одни расходы на провиант. Я оправдала себя тем, что всё равно не решилась бы пересекать реку при живой гарафене, пусть она скорее всего и была отозвана призвавшим её магом. Кроме того, судя по карте, в пределах дневного перехода от нашей стычки не было деревень, а перспектива охоты в поле прельщала ещё меньше, чем на болоте. Иногда я предавалась сладостным воспоминаниям о близости с Тиной и отдельным особо интересным аспектам наших развлечений. Зачастую эти мысли настраивали меня на особенно игривый лад, и я устраивалась на каком-нибудь сухом месте, раздевалась и «сбрасывала напряжение», так сказать.