— Скорее днём. Мы идём с постоянной скоростью, прикинуть несложно, — кивнула эльфийка, — а день будет солнечный. Ты и зомби ослабнете.
— Увы. Мы можем подождать…
— Тогда нас нагонят и на этот раз мы не отделаемся так просто, — покачала головой девушка, — да и те, кто впереди подойти успеют.
— Ну да, я тоже так подумала. Тогда придётся прорываться.
Сианна кивнула:
— Да. Я отослала Оюун и её орчих поспать перед боем. Как и Кэрис. Жаль фургон не боевой, без позиции лучников на крыше, мои подруги помогли бы.
— Клара, — я повернулась к молчаливым зомби, — будьте готова бросить телегу и прятаться в лесу.
Замешательство, удивление, непонимание. Я пояснила:
— Если это орден, они изгонят вас одним заклятьем. Вы не поможете. Если же мы справимся, то…
Она поняла.
— Спасибо. Не рискуйте собой сверх меры.
Благодарность. Она успокаивает меня, уверяет что они осознают важность своей роли.
Я повернулась к эльфийке:
— Надо подготовиться.
Остаток ночи мы медитировали, восстанавливая ману, проверяли оружие. Наступил рассвет. Яркий. На небе и правда ни облачка. Всё утро мы ехали в тишине. Ближе к полудню, лигах в двух впереди я увидела блеск. Посмотрела глазами парящего в небе ворона: так и есть, отряд рыцарей. Небольшой, человек тридцать, но нам и этого хватит. Драться с охотниками на магов и нежить среди бела дня, да ещё и уступая в численности вдвое…
Орчихи выпрыгнули из фургона на дорогу и теперь шли рядом с топорами наперевес. Кэрис и сереброволосая эльфийка по имена Арианна, владевшая магией разрушения, забрались на крышу и прятались за вычурно украшенной плитой.
Я вздохнула. Ну что ж, пора. Меч на коленях дрожал в предвкушении боя, но я не разделяла его энтузиазма. Между тем, зомби тащили нас вперёд. До рыцарей осталась лига, потом меньше. Наконец, когда до воинов было ярдов триста, я сказала:
— Пора, Клара. И если что – спасибо вам за всё.
Зомби остановили телегу. Клара повернула запылённое лицо ко мне и кивнула. А потом они все вместе зашагали в лес.
Я спрыгнула с фургона и пошла вперёд, держа меч в опущенной руке. В десятке шагов за мной шли орчихи, сжимавшие топоры. Сианна замерла на козлах, держа в руках взведённый арбалет.
Из рядов рыцарей в орденских цветах вышел воин и начал:
— Мы пришли чтобы…
Его прервало шевеление, начавшееся в задних рядах рыцарей. Офицер недовольно повернулся, и тут один из инициев, подброшенный метров на пять в воздух, перелетел через строй и упал прямо перед ним.
— Что происходит? — рявкнул воин, и я напряглась, готовясь к прыжку.
Лучшего момента для атаки не будет. Только атаковать я не успела. Внутри строя началась какая-то возня, рыцари стали разворачиваться на шум и тут прямо за ними выросла огромная демоническая фигура. Расшвыривая воинов двумя парами рук, она игнорировала ответные удары, бросала во все стороны огненные шары и издавала ужасающий рёв. Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар. А потом бросилась на отвернувшегося от меня командира.
Орки за спиной издали воинственный клич, с повозки полетели болты и заклятья, и мы врубились в латников, внося в ряды ещё большую сумятицу. Всё закончилось за минуты. Рыцари не смогли восстановить строй и оказались окружены. Вскоре мы с орками остались наедине с громадной демонической фигурой и окружавшим её полчищем довольно крупных тварюшек наподобие собак. Те ревели, дышали огнём и догрызали рыцарей или трупы своих же собратьев, которых тоже было в избытке.
Но это неважно. Всё неважно. Пока орки топтались сзади, не понимая, что делать дальше, я шагнула вперёд и, задыхаясь, произнесла:
— Тина?
Сорвала с себя шлем, рванулась к ней. Мне наперерез бросилась одна из собак и тут же отлетела от могучего пинка. Демоница подбежала ко мне, на ходу возвращая человеческую форму, и я упала в её объятья, забыв даже убрать меч. Девушка прижала меня к груди и пробормотала:
— Саша… Прости что я так задержалась, любимая.
Всхлипнув от переизбытка чувств, я провалилась во тьму.
Эпилог.
Я открыла глаза и увидела звёздное небо. Уже ночь? Поднялась на локте и фыркнула. Встала, осмотрелась. Под ногами вода, твердеющая через пару сантиметров. Над головой – водоворот звёзд. Давно я не видела этой картины.
Призрачные силуэты выступили из окружающей тьмы, заговорили в унисон:
— Ты… пришла в себя… Хорошо… наш… чемпион…
Я почесала затылок, пожала плечами:
— Где я? Нет, в смысле – я понимаю, где я, но… почему?
Голоса зашелестели, издавая знакомый уже смех:
— Кши-ши-ши… потому что путь, который ты выбрала… привёл сюда…
— Это до меня дошло, но… — я сделала глубокий вдох, потом выдох, позволяя мыслям прийти в порядок и сказала, — ладно, давай начнём с начала. Я умерла?
— Да… примерно два месяца назад… после укуса Каслевского… Ты не помнишь?
— Очень смешно.
— Кши-ши-ши-ши-ши, — многоголосый смех раздавался со всех сторон. Потом затих, и голоса заговорили вновь, — ты приняла в себя часть души Хау. Смерть была бы логичным исходом… Почему ты решилась на это?
Я закусила губу, пожала плечами и села на воду:
— А у меня был выбор?
— Конечно… Ты могла принять предложение Хау… Триединая мать очень хотела… обратить тебя… себе на службу… Нужно было всего лишь сказать «да»…
— Ну уж нет. Выбирая между смертью и помощью тому, кто планирует промыть мозги всему человечеству, вариантов как-то не остаётся.
Хор засмеялся, а потом голоса снова заговорили:
— Не каждый с этим согласится… Но… отвечая на вопрос… нет… ты не умерла… Твоё пребывание здесь… считай это частью… лечения…
Я выдохнула. После всего, что я прошла, было бы обидно умереть прямо на руках Тины… При мысли о демонице, я подскочила как ужаленная:
— Тина! Она в порядке? А остальные? Выбрались? А Рие и Дзая с Ларганом, они как? А…
— Тише… тише… ты разбушевалась… с ними всё в порядке… они рядом с тобой… сейчас… С твоим телом, по крайней мере…
— Хорошо. Это хорошо… — я задумалась. В голове вертелись десятки вопросов, но, как и всегда бывает, я задала совсем другой, — Почему я, Хор? В смысле — что во мне такого особенного, что я всем понадобилась: тебе, Хау.
— Ты из другого мира…
— И всё?
— Нет… но это главное…
Голоса стихли, словно задумавшись, а затем продолжили:
— Чтобы объяснить, придётся начать издалека… Когда-то Велт был самым обычным миром, этой скорлупы, — силуэты ткнули руками себе под ноги, указыая на водяной барьер, — не было… Тогда мир был хаотичен, наше влияние в нём было велико… Богам это не нравилось, но они мирились, до определённого момента…
— Почему не нравилось?
— Боги по природе своей стремятся к порядку. Они как единоличные монархи, хотят, чтобы мир был устроен по их разумению. Мы же поддерживаем свободу воли. Это ведёт к хаосу. Их планы рушатся, тысячелетние империи обращаются в прах, когда очередной правитель вдруг оказывается недоволен тем, что для него задумали высшие силы и обращается к нам.
— Понятно… И что изменилось?
— Произошла… скажем революция… Трое молодых богов объединились и свергли остальных, изгнали их за пределы обитаемого мира и взяли власть в свои руки, став известны как Триумвират.
— Когда это было?
— Очень давно… Или совсем недавно… как посмотреть… кши-ши-ши… Боги Триумвирата: Таос, Хау и Аранея решили создать для мира новый порядок, без нашего вмешательства. Проблема в том, что мы по своей природе – не совсем бог, мы больше и меньше одновременно. Поэтому нас непросто изгнать.
— И тогда они создали эту скорлупу?
— Нет, барьер – побочный эффект их действий. Желательный для них, но побочный. Главным было другое. Хау, богиня жизни и смерти, предложила изящное, как ей казалось решение: заключить время в кольцо. Чтобы мир, проходя полный круг, возвращался к началу. Это позволило бы богам понять, что именно они делали не так и исправить систему. А уже когда мир станет идеален, с их точки зрения, кольцо можно будет разомкнуть и позволить времени течь дальше. Велт словно бы выпал из общей схемы бытия, став таким образом закрыт для нас.
— Понятно. Но это всё ещё не отвечает на вопрос, почему меня вызвали сюда.
— Отвечает. Хау в определённый момент решила, что в мире слишком мало изменений в её пользу и призвала пришелицу из другого мира — новый дестабилизирующий фактор. Чтобы она толкнула мир туда, куда Хау хочет. Родила ей великого императора, который объединит весь шар под своим началом. К сожалению, её планы успехом не увенчались.
Я кивнула:
— Ну да, я отказалась.
— Ты отказалась… А она согласилась.
Я почувствовала, как холодеет спина. А голоса продолжали:
— Избранная сделала, как богиня просила… Родила того самого великого воина, жила его матерью и смотрела, как он объединяет мир… Результат был… не тем… которого ждала Хау. Её творение возгордилось и в определённый момент бросило вызов богам… Новоявленный император сверг Триумвират, поглотил, и попытался перестроить мир так, как ему казалось правильным. К сожалению, одной силы для этого было мало, и вместо того, чтобы перезапустить цикл, он просто выкинул из него богов и себя вместе с ними, отмотав время на ту же самую точку, но отобрав память о произошедшем даже у Хау.
— И когда это произошло?
— Сто или может сто пятьдесят тысяч оборотов назад. Сложно сказать, при таком количестве повторов. С каждым новым циклом мир всё больше вырывался из ткани реальности, усиливая барьер и осложняя наше влияние на него, пока наконец мы не пришли к тому, что имеем сейчас.
— И сколько было таких как я… Кого призвали сюда?
— В конце тысячелетнего цикла наступает момент, когда Хау решает, снова и снова, призвать нового «избранного» чтобы исправить накопленные ошибки и запускает процесс вновь. Она уже не осознаёт, что повторяет тот же цикл раз за разом… И что каждый избранный… Не первый…