— Это потому, что у тебя на входе плита с такими страшными рунами, что большинство от них врассыпную броса…
Здесь уже Яген не сдержался и закрыл мне рот ладонью. Древний воин между тем задумчиво кивнул:
— Что ж, это многое бы объяснило. Кроме ваших нарядов — он толкнул в мою сторону пару элементов гардероба, от которых я избавилась в процессе секса, — город или нет, идти в подземелье в таком наряде звучит… нелогично.
Яген пожал плечами и вздохнул:
— Над твоим склепом бордель. Мы оттуда сбегали.
— Забыли оплатить услуги?
— Скорее разошлись во мнении с другими гостями. Хорошо вооружёнными гостями.
— И всё же возможно вам стоило решать свои проблемы другим способом… — произнёс воин.
Он хлопнул в ладоши, отчего латные перчатки громко звякнули, и стены вдруг раздались, уносясь в стороны. Не так, как плита в коридоре упала на пол, а словно отдаляясь. Странно знакомое ощущение настигло меня.
«Пространственная магия, как в изнанке,» — подсказала идеальная память, — «Неужели это тоже её часть?»
Я вспомнила гигантский скелет Ягена на троне. Тогда я подумала, что это просто игры пространства, но глядя на этих воинов засомневалась. Может быть, тут иные причины?
Страж между тем сделал шаг с постамента и повёл вокруг себя рукой:
— Что ж, вы не сделали попыток ограбить гробницу и потому мне неприятно делать то, что я должен. Но всё же мы стражи Императорских Усыпальниц, покой которых вы нарушили. Обычай требует, чтобы вы представились. Начнём с тебя, молодой юноша.
Блондин подбоченился, игнорируя тот факт, что до сих пор был в одних сапогах и гордо произнёс:
— Яген герба Медведя и Браги, законный наследник благородного дома Харт, граф Северного Взморья, барон Брасковицы и Крислы. Моя спутница — Саша Рэд, герба серебряной повозки, можжевельника, розы и песка, баронесса Бьёргенских Пустошей, Героиня Кедании.
Я слегка поклонилась и спросила:
— С кем имеем честь?
— Моё имя не имеет значения — я отказался от него, когда принял этот пост. Что же до остального…
Воин подумал и пожал плечами:
— Не узнаю этих названий и титулов. Впрочем, это неважно — наш долг требует устранить вторгающихся в покои Императора.
Раздался слитный лязг — это из ножен как по волшебству появился десяток мечей. Безмолвные воины приняли стойки. Я вытянула из пространственного кармана своё оружие и подскочила к Ягену, становясь спиной к спине. Блондин же извлёк свой артефактный щит и поднял меч, ожидая атаки. Та, впрочем, не последовала. Предводитель с интересом изучал щит Ягена. Наконец он опустил свой длинный чуть изогнутый меч и произнёс:
— Императорский герб. Только наследник рода может им владеть …
«Неужели нам повезло наконец?» — не поверила я.
Яген, видно, тоже удивился нежданному подарку судьбы, судя по расслабившимся плечам, но щит опускать не спешил:
— Значит вы будете исполнять мои приказы?
— Возможно. С другой стороны, учитывая сколько времени прошло, не знаю, можно ли считать тебя наследником Императора, юный лорд. В конце концов, ты, судя по всему, даже не знаешь о древней Империи.
— Предлагаю компромисс — мы уходим и забываем о существовании и вас, и вашей гробницы, — влезла я.
Страж, которого я мысленно теперь именно так и называла, покачал головой:
— Имперские регалии — обязанность, а не привилегия. Хорошо, что это сказала ты, а не он, а то бы мы зарубили вас обоих на месте.
Саша, молчи, — услышала я мысль Ягена, — Не зная их традиций и обычаев, ты можешь их оскорбить чем угодно.
Оскорбить? Да мы голые посреди гробницы стоим — почему это их не оскорбляет?
Вот именно. Раз это их не оскорбляет, значит наши нравы и ценности очень и очень различны, так что не стоит рисковать. Молчи, пока не будешь абсолютно уверена в последствиях сказанных слов.
Хорошо…
Воин между тем прервал свои раздумья и произнёс:
— Что ж, есть надёжный способ. Мы рассудим это поединком. Правила простые — смерть или признание поражения, арена — та, на которой дрались наши предки.
— В таком случае… — Яген набрал в грудь воздуха, но не успел закончить, ибо я влезла.
— Я принимаю вызов как чемпион лорда Харта. В этом нет урона чести?
— Никакого, — воин кивнул, — Если лорд Харт подтвердит.
Лорд Харт между тем повернулся ко мне и мысленно заорал:
Саша, сучья падаль! Да куда ж ты лезешь опять! Я сказал тебе — думай, прежде чем ляпнуть!
Я посмотрела на него не менее возмущённым взглядом:
Не ори, а подумай сам. У кого больше шансов против этого засранца? Он сказал — битва до смерти, а меня убить куда сложнее чем тебя.
А ещё я мечом владею куда лучше.
И это бы было важно, если бы драка была до первой крови, а не до смерти. А если мы дерёмся до смерти, я просто могу взять измором. И даже если у меня чего не выйдет, ты всегда можешь попробовать следующим. А вот в обратном случае так не выйдет. Помнишь ещё условия моего призыва? Если ты умрёшь, я исчезну.
Проклятье бездны… Ладно, пускай. Но мы ещё поговорим о твоей горячности, когда придёт время. Надеюсь, ты доживёшь до этого момента.
Граф повернулся к воину и сказал:
— Я нарекаю Сашу Рэд своим чемпионом в этой схватке. Но требую, чтобы она облачилась в доспехи по своему выбору, или чтобы вы разоблачились до того же вида, в коем пребывает она.
— Предпочту первое, — в голосе воина слышалась ирония, — я буду выглядеть гораздо хуже, чем выглядит досточтимая баронесса. Что ж, одевайтесь и когда будете готовы, мы продолжим.
Я со вздохом убрала оружие и полезла в инвентарь. «Доспехами по моему выбору» конечно же были живые латы, но сначала было бы неплохо надеть всё остальное, и слава богам я имела в кольце запас шмоток. Натянув штаны и сапоги из мягкой кожи, я продела голову в ворот белой льняной рубашки, затянула шнуровки и надела взятый в особняке Друджи гамбезон с кольчужными вставками. Потом пришла очередь доспеха. Латные ноги, сабатоны, затем наколенники. Подвигала ногами, чтобы проверить не перезатянула ли ремешки. Латный нагрудник с мраморной маской на правой стороне груди, наплечники, латные руки и перчатки. Встала и подвигалась. Нормально. Наконец, пояс с ножнами меча и флягой. Кто знает, вдруг понадобится? А шлем надевать не стала — в дуэли он только мешать будет, сокращая обзор.
Когда я повернулась к Ягену, тот тоже уже успел облачиться в свою броню. И выглядел он в ней внушительнее, чем я видела его в последний раз
— Я готова, — произнесла я, глядя на Стража.
Тот произнёс:
— Хорошо. Багряные равнины, до смерти или признания поражения, — над протянутой ладонью загорелся красный огонёк.
— Принимаю, — сказала я и коснулась пальцами яркой точки.
***
Пространство изменилось моментально — исчез Яген, гробница, синие светильники. Теперь мы стояли посреди степи, засыпанной алым то ли песком, то ли просто землёй. На тёмно-красном небе в зените торчало чёрное солнце, недвижимое, будто было шляпкой гвоздя, удерживавшего небосклон на месте. Странное место и неприятное. Но выбора-то нет.
«Ладно, я сама на это напросилась»
Вздохнув, я извлекла меч и салютовала противнику. Тот поклонился глубже, на восточный манер мягко, но перешёл в атаку, едва закончив поклон. Причём что это была за атака! Шаг вперёд был таким плавным и текучим, что я даже не разглядела его начала, из-за чего пропустила и начало удара мечом. Я едва успела отскочить назад, даже не подумав подставить свой клинок, и второй удар мне пришлось встречать согнутой в локте левой рукой, которой я прикрыла голову. Страж не разменивался — если на противнике нет шлема, бить его стоит как раз в голову. Третий удар, который шёл мне в корпус я тоже не пыталась блокировать, а просто отпрыгнула назад, перевернувшись в воздухе через голову на манер сальто, только совсем не сгибая корпус, благо высота прыжка позволяла. Приземлилась, перехватила меч двумя руками и приняла защитную стойку.
Страж наклонил голову:
— Не каждый человек может выполнять акробатические приёмы в латном доспехе. Вы полны сюрпризов, госпожа — прозвучал его безэмоциональный глухой голос.
— Не каждый человек способен продемонстрировать такое мастерство как вы, — парировала я, — так что мы в равных условиях.
— Практика, всего лишь долгая практика, — воин поднял меч, тоже взяв его двумя руками, — пожалуй, мне не стоит сдерживаться.
«Это ты так сдерживался что ли?» — ошарашенно подумала я, а потом Страж атаковал, и я поняла, что таки да — он сдерживался.
Длинный изогнутый клинок блеснул в алом свете и воин, оказавшийся неожиданно близко, нанёс великолепный удар, который я успела отбить на одних только рефлексах. Второй удар мне пришлось снова принять на латы, как и третий. Я отскочила вбок, понадеявшись на свою ловкость и хорошую защиту и вдруг поняла, что торс стража открыт. Чуть-чуть, самую малость, но мне этого хватит, чтобы вонзить клинок ему в грудь до того, как он успеет развернуться. Уж старую-то кольчугу «теневой меч» не заметит.
Пригнувшись, я бросилась вперёд, уже готовая нанести удар…
Назад! Назад, дурында слепошарая!
Я настолько удивилась личному сообщению системы, которых не видала уже с месяц-другой, что тут же подчинилась, отпрыгнула и длинный тонкий кинжал рассёк воздух прямо перед моим лицом. Как это?
Он пользовался тем, что ты не видела его левой руки, балда!
«Но у него не было кинжала,» — ошарашенно подумала я.
Ты тоже меч не всегда на поясе носишь. Слева!
Я увернулась от удара, приняла обратный взмах сильной стороной клинка и тут же контратаковала. Безрезультатно — Страж во всю пользовался своим громадным ростом и длинными руками — он просто сделал полшага назад и мой меч свистнул перед его обтянутой кольчугой грудью.
Я не успела даже разочарованно выругаться: пользуясь моей открытостью при атаке, воин нанёс удар сверху-вниз. Движение было похоже на приём, который мой учитель фехтования называл фендэнтэ, но не до конца — в нём была та решительность и форма, которые я до этого видела разве что в самурайских фильмах. Страж был настоящим мастером клинка. В других обстоятельствах я бы залюбовалась. Но в текущей ситуации я только успела порадоваться, что из-за дистанции, на которой он находился, я вообще разглядела начало атаки и успела дёрнуться в сторону.